Nominato membro della Commissione per la pace indiana, nel 1867, per raggiungere la pace con gli indiani delle pianure, sostenne l'autodeterminazione delle tribù native. Propose al governo federale di sostituire la giurisdizione militare sulle questioni tribali con una forma di diritto civile sulle riserve indiane, applicata dalle stesse tribù.
Biografia Samuel Tappan era un membro dell'importante famiglia Tappan del New England. Comprendeva sacerdoti, politici, mercanti, capitani di mare, ebanisti, inventori, poeti, filantropi, educatori e abolizionisti. Era un cugino di primo grado dei famosi fratelli Arthur Tappan (1786–1865) e Lewis Tappan (1788–1873) che erano mercanti di seta a New York; erano conosciuti come filantropi e abolizionisti, così come il loro fratello maggiore, il senatore Benjamin Tappan (1773–1857) dell'Ohio, che fece da mentore a Edwin M. Stanton, poi Segretario alla Guerra nel governo di Abraham Lincoln."Tappan-Toppan genealogy: ancestors and descendants of Abraham Toppan of Newbury, Massachusetts, 1606-1672", D. Tappan, 1915
Sam Tappan ricevette un'istruzione scolastica comune e poi andò a lavorare nel commercio di ebanisteria nella sua città natale, imparando a fare sedie da suo padre. Successivamente lavorò a Boston nel negozio di abbigliamento di un suo zio.
Mentre era a Boston, rimase turbato dal destino degli schiavi fuggitivi che venivano catturati, ai sensi del Fugitive Slave Act del 1850, e riportati al lavoro servile. Tappan fu incoraggiato nel suo abolizionismo da membri della famiglia e uomini di spicco, tra cui Wendell Phillips, William Lloyd Garrison, Theodore Parker e altri. Nel maggio 1854, la cattura dello schiavo Anthony Burns a Boston e il suo ritorno forzato, da parte dei marescialli statunitensi, suscitò una feroce reazione tra gli abolizionisti della città. La folla si riversò in strada per protestare contro il suo ritorno in schiavitù nel sud. Questo evento potrebbe aver ispirato Tappan a intraprendere un'azione personale dopo l'approvazione del Kansas-Nebraska Act.
All'età di 23 anni faceva parte di un gruppo di 29 coloni del New England che fondarono quella che in seguito divenne la città di Lawrence in Kansas, nell'agosto 1854, come parte del "partito pionieristico" della New England Emigrant Aid Company. Stavano cercando di fare in modo che i sostenitori dell'anti-schiavitù si stabilissero in Kansas prima del voto per determinare se dovesse essere uno stato libero o schiavista. Rivendicò la proprietà terriera che si appoggiava a quella del medico omeopatico Dr. John Doy, di Rochester, New York. Fu anche corrispondente per il New York Tribune di Horace Greeley e scrisse alcuni articoli per il Boston Atlas e molti altri giornali, riferendo sulle prime difficoltà del territorio con i predoni di frontiera. In qualità di attivo abolizionista, si occupò del movimento contro la schiavitù nel territorio del Kansas, compresi i rapporti sui conflitti armati e talvolta mortali tra i sostenitori della schiavitù del territorio e quelli allineati con il movimento di Stato libero. Tappan venne anche attivamente coinvolto nella Ferrovia Sotterranea, spostando gli schiavi attraverso il Kansas negli stati del nord. Nel 1855 partecipò al salvataggio di Jacob Branson durante la guerra di Wakarusa di breve durata.
Tappan divenne attivo nell'instabile attività politica nel territorio. Nel 1855, accompagnato dall'attivista politico Martin F. Conway, viaggiò attraverso il Kansas meridionale e occidentale, parlando a favore del movimento per lo stato libero. Mantenne stretti legami con la leadership della New England Emigrant Aid Company, con sede nel Kansas, e partecipò al contrabbando di armi (soprannominate "Bibbie di Beecher") e a fornire altra assistenza ai coloni del suolo libero. Tappan era impiegato della convenzione costituzionale di Topeka, assistente cancelliere della Camera dei rappresentanti nel 1856 e l'anno successivo svolse le funzioni di presidente della Camera dei rappresentanti di Topeka. Fu segretario della convenzione costituzionale di Leavenworth nel 1858 e impiegato della convenzione di Wyandotte nel 1859. Anche suo cugino di primo grado, Lewis N. Tappan, emigrò in Kansas nel 1857 e fu Segretario del Senato ai sensi della Costituzione di Topeka. Lewis Tappan era uno dei Commissari del Trattato di Fort Scott. Sia Lewis che Sam erano tra i 15 uomini armati che catturarono la scatola contenente i risultati elettorali alterati a Lecompton, la cui scoperta portò al rovesciamento del partito pro-schiavitù in Kansas.
Nel 1860, Tappan si trasferì, come "Pike's Peaker", nell'insediamento che divenne Denver, in Colorado. Questa mossa faceva parte di un accordo commerciale che coinvolgeva suo cugino Lewis N. Tappan e l'allora relativamente sconosciuto Henry Villard, che lo avevano entrambi preceduto di un anno nei giacimenti d'oro. Sam Tappan lavorò come giornalista per il Daily Herald e venne coinvolto nell'esplorazione dell'oro e di altri minerali e nell'insediamento di township. I suoi cugini Lewis N. Tappan (1831–1880), George H. Tappan (1833–1865), affiancati più tardi nel 1865 da William H. Tappan (1821–1907), gestirono Tappan & Co, uno dei primi negozi generalisti al servizio dei minatori del Colorado, con filiali a Denver, Colorado City, Golden e Central City.
Con lo scoppio della guerra civile, nel 1861, Tappan ricevette l'incarico, dal governatore territoriale del Colorado William Gilpin, di aiutare a formare un reggimento di truppe volontarie dell'Unione. Nominato inizialmente capitano, il suo successo nelle campagne di reclutamento nelle piccole città minerarie del Colorado, di Black Hawk, Georgetown, Golden e Central City, portò alla sua promozione a tenente colonnello del neonato First Colorado Volunteer Regiment, in servizio sotto il colonnello John P. Slough, un avvocato di Cincinnati, Ohio. Dopo aver aiutato ad addestrare il reggimento a Camp Weld vicino a Denver, Tappan fu posto al comando di Fort Wise con un distaccamento del reggimento fino all'arrivo della notizia dell'invasione del territorio del New Mexico da parte dei Confederati del Texas.
Tappan si unì al movimento dei First Colorado Volunteers per rafforzare Fort Union, nel New Mexico, all'inizio di marzo del 1862, che in seguito vide l'azione contro le truppe confederate lungo il Santa Fe Trail. Tappan partecipò al secondo giorno della battaglia del Passo Glorieta il 28 marzo 1862 al Pigeon's Ranch. Fu l'effettivo comandante sul campo delle forze federali durante lo scontro principale quel giorno, e rimase esposto al fuoco nemico mentre il colonnello Slough dirigeva l'attività federale dalle retrovie.Report of Lieut. Col. Samuel F. Tappan, First Colorado Infantry, The War of the Rebellion, Vol. 1-53, (serial No. 1-111), Chapter XXI, page 536. Le azioni di Tappan, quel giorno, furono oscurate dal successo di un terzo ufficiale del comando di Slough che aggirò le linee confederate e attaccò e distrusse la carovana nemica e i rifornimenti nelle loro retrovie vicino a Johnson's Ranch. Comandato dal maggiore John M. Chivington, un ex ministro metodista, che aveva anche comandato la forza avanzata dell'Unione che aveva sconfitto un'unità confederata avanzata il 27 marzo ad Apache Canyon, questo distaccamento dell'Unione pose fine alla minaccia rappresentata dagli invasori confederati distruggendo i loro rifornimenti e depositi di munizioni.
Quando Slough si dimise da colonnello, pochi giorni dopo la vittoria a Glorieta Pass, Tappan divenne l'ufficiale di grado superiore e colonnello ad interim. Sebbene in seguito riconosciuto sia dal colonnello Edward Canby, comandante del dipartimento del New Mexico, sia dal colonnello Christopher "Kit" Carson dei First New Mexico Volunteers per le sue solide capacità militari, Tappan rinunciò volontariamente ai suoi diritti di anzianità e si unì alla firma di un petizione tra gli uomini del Primo Colorado per far nominare Chivington, il recente eroe della battaglia della Glorieta, al grado di colonnello. La promozione di Chivington a colonnello, superando così in grado Tappan, alla fine avrebbe prodotto attrito tra i due poiché Chivington considerava Tappan un rivale che cercava di screditare. Slough si dimise da colonnello, pochi giorni dopo la vittoria a Glorieta Pass, Tappan divenne colonnello ad interim. Benché successivamente riconosciuto sia dal Col. Edward RS Canby, Comandante del Dipartimento del New Mexico, che dal Col. Christopher "Kit" Carson dei First New Mexico Volunteers per le sue solide capacità militari, Tappan rinunciò volontariamente ai suoi diritti di anzianità e si unì alla firma di una petizione tra gli uomini del Primo Colorado per elevare Chivington, l'eroe della battaglia della Glorieta, a colonnello. La promozione di Chivington a colonnello, superando Tappan, alla fine avrebbe prodotto attrito tra i due poiché Chivington considerava Tappan un rivale e cercò di screditarlo.Carol Turner, Forgotten Heroes and Villains of Sand Creek, The History Press, 2010 Tappan partecipò all'azione a Peralta, il 15 aprile 1862, mentre le truppe dell'Unione inseguivano le forze confederate in ritirata verso il Texas al comando del Brigadier generale Henry Hopkins Sibley. Tappan, con il resto del First Colorado, rimase nel New Mexico alloggiato a Fort Craig, servendo sotto Canby fino all'estate del 1862.
Dopo un atto di percepita insubordinazione, nel 1863, Tappan fu relegato da Chivington al comando di Fort Garland, un comando in una parte remota del Colorado meridionale vicino alle tradizionali terre degli Ute e contenente una vasta popolazione ispanica. Durante il suo comando a Fort Garland, venne incaricato, dal governatore John Evans e dal colonnello Chivington, di dare la caccia ai fratelli Espinosa, briganti e assassini che avevano ucciso 32 cittadini del Colorado a sangue freddo ed erano stati coinvolti in stupri, rapine e altri atti distruttivi. Il governatore Evans aveva offerto una ricompensa di $ 2500 per la cattura, vivi o morti, degli Espinosa. Impiegando i servizi del noto uomo di montagna, esploratore e inseguitore indiano Tom Tobin, Tappan incaricò un gruppo di soldati di accompagnare Tobin nell'impresa di rintracciare gli Espinosa. Il quarto giorno, Tobin rintracciò gli Espinosa e uccise i due fratelli, riportando le loro teste mozzate a Tappan come prova del suo successo. Quando Tappan inoltrò i trofei a Denver, Chivington colse l'occasione per criticare Tappan per un comportamento "non cristiano" nonostante fosse l'uso comune all'epoca di tali metodi. Tappan pagò Tobin di tasca sua quando il governatore Evans non riuscì a pagare l'intera ricompensa che gli era dovuta. Anni dopo, per una questione di onore personale, Tappan sponsorizzò uno sforzo per restituire un risarcimento a un Tobin anziano e squattrinato.
Nel 1864, il padre di Tappan morì in Massachusetts e, dopo numerose domande a Chivington, ottenne il suo primo congedo. Tornò a casa per aiutare a confortare sua madre e le sue sorelle e poi si recò a Washington dove ebbe molti contatti con la gerarchia militare. Li incontrò il marito di sua cugina Elizabeth Tappan Tannatt (sorella dei suoi cugini del Colorado Lewis, William e George Tappan), il colonnello. Thomas R. Tannatt che comandava la prima artiglieria pesante del Massachusetts nelle difese della città e John P. Slough, il suo ex colonnello nel Primo Colorado, che era stato nominato generale di brigata ed era il governatore militare di Alexandria e comandante delle fortificazioni a Fort Ward. Anche Edward Canby era stato promosso generale di brigata, in seguito alla vittoriosa difesa del New Mexico contro l'invasione confederata, e trasferito a Washington come assistente aiutante generale e aiutante militare del segretario alla guerra Edwin M. Stanton. Tappan incontrò personalmente il generale Ulysses S. Grant e ricevette un invito a visitare il suo comando sul campo a City Point, Virginia, dove trascorse diverse settimane prima di tornare in Colorado.