La campagna del Tonchino fu un conflitto armato combattuto tra il giugno 1883 e l'aprile 1886 dai francesi contro, per diversi motivi, la vietnamita, l'Esercito della bandiera nera di Liu Yongfu e gli eserciti cinesi del Guangxi e dello Yunnan per occupare il Tonchino e stabilirvi un protettorato francese. La campagna, resa più complessa nell'agosto 1884 dallo scoppio della guerra franco-cinese e nel luglio 1885 dalla rivolta nazionalista del Cần Vương nell'Annam, che richiese il dirottamento di un gran numero di truppe francesi, fu condotta dal Corpo di spedizione del Tonchino, sostenuto dalle cannoniere della Flottiglia del Tonchino. La campagna terminò ufficialmente nell'aprile del 1886, quando il corpo di spedizione fu ridotto a una divisione di occupazione, ma il Tonchino non fu effettivamente pacificato fino al 1896.
Hanoi e Nam Định (giugno - luglio 1883) Nove anni dopo che il tentativo non autorizzato di Francis Garnier di conquistare il Tonchino era stato interrotto dal governo francese, le truppe francesi e vietnamite si scontrarono nuovamente il , quando il comandante Henri Rivière riuscì, con una piccola forza di fanteria di marina, a conquistare la cittadella di Hanoi..
Dopo una pausa di alcuni mesi, l'arrivo di rinforzi dalla Francia nel febbraio 1883 permise a Henri Rivière di organizzare una campagna per catturare la cittadella di Nam Định. La presa di Nam Định da parte dei francesi, successo strategico che permise loro di assicurarsi le comunicazioni con il mare., ebbe luogo il .
Durante l'assenza di Rivière, che si trovava a Nam Định con il grosso delle sue forze, lo chef de bataillon Berthe de Villers sconfisse nella battaglia di Gia Cuc ) le truppe vietnamite del principe Hoàng Kế Viêm, che avevano tentato un attacco contro le posizioni francesi ad Hanoi..
Sebbene queste prime azioni possano essere considerate parte della campagna del Tonchino, convenzionalmente si ritiene che la campagna sia iniziata nel giugno 1883, sulla scia della decisione del governo francese di inviare rinforzi nel Tonchino per vendicare la sconfitta e la morte di Rivière per mano dell'Esercito della bandiera nera di Liu Yongfu, avvenuta il durante la battaglia di Cầu Giấy (o battaglia del Ponte di Carta). Questi rinforzi furono organizzati in un Corpo di spedizione del Tonchino, posto sotto il comando del generale di brigata Alexandre-Eugène Bouët (1833-1887), l'ufficiale di fanteria di marina di più alto grado disponibile nella colonia francese di Cocincina..
La posizione francese nel Tonchino all'arrivo di Bouët, all'inizio di giugno 1883, era estremamente precaria. I francesi disponevano solo di piccole guarnigioni ad Hanoi, Haiphong e Nam Định, di postazioni isolate a Hon Gai e a Quy Nhơn nell'Annam, con poche prospettive immediate di prendere l'offensiva contro le Bandiere nere di Liu Yongfu e contro i vietnamiti del principe Hoàng Kế Viêm.. .. Il primo passo di Bouët fu quello di ritirare le guarnigioni francesi isolate di Qui Nhơn e Hon Gai. Era stato anche autorizzato ad abbandonare Nam Định in caso di necessità, ma decise di provare a difendere tutte e tre le principali postazioni francesi. Durante il mese di giugno i francesi si trincerarono nelle loro difese e respinsero deboli attacchi vietnamiti contro Hanoi e Nam Định..
L'arrivo tempestivo di rinforzi dalla Francia e dalla Nuova Caledonia e il reclutamento di formazioni ausiliarie in Cocincina e Tonchino permisero a Bouët di rispondere agli attacchi vietnamiti. Il lo chef de bataillon Pierre de Badens, comandante in capo francese a Nam Định, attaccò e sconfisse l'esercito assediante del principe Hoàng Kế Viêm, alleggerendo di fatto la pressione vietnamita su Nam Định...
Istituzione del protettorato francese (agosto 1883)
Nel luglio del 1883, l'arrivo nella baia di Ha Long dell'ammiraglio Amédée Courbet con notevoli rinforzi navali rafforzò ulteriormente la posizione francese nel Tonchino. Sebbene i francesi fossero ora in grado di prendere lo in considerazione l'offensiva contro Liu Yongfu, si resero conto che l'azione militare contro l'Esercito della bandiera nera doveva essere accompagnata da un accordo politico con la corte vietnamita di Huế che riconoscesse un protettorato francese nel Tonchino. Questo accordo doveva esse raggiunto, se necessario, anche con la coercizione.
Il l'ammiraglio Courbet, il generale Bouët e François-Jules Harmand, il commissario generale francese per il Tonchino appena nominato, tennero un consiglio di guerra ad Haiphong. I tre uomini concordarono che Bouët avrebbe dovuto lanciare al più presto un'offensiva contro l'Esercito della bandiera nera, attaccando le sue posizioni intorno a Phủ Hoài, sul fiume Đáy. Presero nota anche del fatto che la corte di Huế stava aiutando e favorendo segretamente l'Esercito della bandiera nera di Liu Yongfu e del fatto che il Principe Hoàng era ancora in armi contro i francesi a Nam Định. Decisero quindi, soprattutto su sollecitazione di Harmand, di raccomandare al governo francese un attacco contro le difese di Huế, seguito da un ultimatum che imponesse ai vietnamiti di accettare un protettorato francese sul Tonchino o di affrontare un attacco immediato..
La proposta fu approvata dal ministero della Marina l' e il alcune navi da guerra della divisione navale costiera del Tonchino di Courbet bombardarono i forti di Thuận An all'ingresso del fiume Huế. Il , nella battaglia di Thuận An, due compagnie di fanteria di marina e le compagnie da sbarco di tre navi da guerra scesero a terra e presero d'assalto i forti sotto un pesante fuoco. Nel pomeriggio le cannoniere Lynx e Vipère forzarono uno sbarramento all'ingresso del Fiume dei Profumi, dando ai francesi la possibilità, se lo avessero voluto, di attaccare direttamente Huế.....
I vietnamiti chiesero un armistizio e il Harmand dettò il testo Trattato di Huế alla corte vietnamita. I vietnamiti riconobbero la legittimità dell'occupazione francese della Cocincina, accettarono un protettorato francese sia per l'Annam che per il Tonchino e promisero di ritirare le loro truppe dal territorio. Il Vietnam, la sua casa reale e la sua corte sopravvissero, ma sotto il controllo francese. Alla Francia fu concesso il privilegio di stazionare a Huế un residente generale, che avrebbe lavorato alle dipendenze del commissario civile generale del Tonchino e avrebbe potuto richiedere udienza personale all'imperatore vietnamita. Per evitare ripensamenti, una guarnigione francese permanente avrebbe occupato i forti di Thuận An. Ampie porzioni di territorio furono inoltre trasferite dall'Annam al Tonchino e alla colonia francese di Cocincina. I francesi cancellarono i debiti del Paese, ma richiesero in cambio la cessione della provincia meridionale di Bình Thuận, che fu annessa alla Cocincina. Allo stesso tempo, le province settentrionali di Nghệ An, Thanh Hóa e Hà Tĩnh furono trasferite al Tonchino, dove sarebbero passate sotto il diretto controllo francese. In cambio i francesi si impegnarono a cacciare le Bandiere nere dal Tonchino e a garantire la libertà di commercio sul Fiume Rosso...
Phủ Hoài, Palan e Hải Dương (agosto – novembre 1883)
Nel frattempo, come concordato alla conferenza di Haiphong, il generale Bouët passò all'offensiva contro l'Esercito della bandiera nera. Bouët attaccò due volte le Bandiere nere nelle loro postazioni lungo il fiume Đáy, prima nella battaglia di Phủ Hoài () e poi nella battaglia di Palan (). Queste offensive ebbero un successo limitato e agli occhi del mondo equivalevano a sconfitte francesi..
Più incoraggiante per i francesi fu l'assalto delle difese vietnamite di Hải Dương il , compiuto da una colonna di fanteria di marina e di fucilieri cocinciesi al comando del tenente colonnello Brionval. La presa di Hải Dương fu caratterizzata dalle atrocità commesse sia dai francesi che dai vietnamiti. I francesi scoprirono, appesi a ganci alle mura della città, i corpi mutilati di diversi soldati francesi e vietnamiti dispersi. I soldati morti erano stati chiaramente torturati a morte e i francesi si vendicarono infilzando con le baionette i nemici feriti. La cattura di Hải Dương assicurò la linea di comunicazione francese via fiume tra Hanoi e Haiphong. I francesi occuparono la cittadella di Hải Dương e stabilirono anche una postazione a pochi chilometri a nord della città, sul Monte Elefante..
Nel novembre 1883 i francesi rafforzarono ulteriormente la loro presa sul delta del Fiume Rosso, occupando le città di Ninh Bình, Hưng Yên e Quảng Yên. Il controllo di Ninh Bình era di particolare importanza per i francesi, poiché l'artiglieria che si trovava nella sua alta cittadella controllava il traffico fluviale verso il golfo del Tonchino. Sebbene non avesse tentato di ostacolare il passaggio della spedizione condotta da Henri Rivière nel marzo 1883 per catturare Nam Định, il governatore vietnamita di Ninh Bình era noto per la sua ostilità nei confronti dei francesi. Di conseguenza, il tenente colonnello Pierre de Badens (1847-1897) fu inviato a occupare Ninh Bình con una compagnia di fanteria di marina, supportata dalle cannoniere Léopard e Pluvier. Fu sufficiente la silenziosa minaccia delle cannoniere a far sì che i vietnamiti consegnassero la cittadella di Ninh Bình, nella quale i francesi installarono una guarnigione.
Il trattato di Huế rimase lettera morta nel Tonchino. I mandarini vietnamiti inviati nella regione per sostenere l'amministrazione francese si dimostrarono scostanti e poco collaborativi e il principe Hoàng si rifiutò di ritirare le forze vietnamite lì presenti. Nel frattempo, durante l'autunno del 1883 le Bandiere nere, con il supporto attivo del principe Hoàng, intensificarono gli attacchi alle postazioni francesi. Le piccole guarnigioni francesi a Palan e Batang subirono attacchi e il la postazione francese di Hải Dương venne assalita e quasi travolta da una forza di 2000 insorti vietnamiti. Solo l'arrivo tempestivo della cannoniera Lynx permise ai difensori di mantenere le loro posizioni....
Sơn Tây (dicembre 1883)
Nel dicembre 1883 l'ammiraglio Amédée Courbet, che due mesi prima aveva sostituito Bouët al comando del corpo di spedizione del Tonchino, organizzò una colonna di 9000 uomini e marciò su Sơn Tây per una resa dei conti con l'Esercito della bandiera nera. La decisione aveva un notevole significato politico, poiché un attacco a Sơn Tây avrebbe portato i francesi, per la prima volta nella campagna, in conflitto diretto con le truppe cinesi. La Cina, tradizionale padrona del Vietnam, da mesi appoggiava segretamente le Bandiere nere e aveva dislocato truppe a Sơn Tây, Lạng Sơn, Bắc Ninh e in altre città del Tonchino per limitare la libertà di movimento dei francesi. Il governo francese era consapevole che un attacco a Sơn Tây avrebbe probabilmente portato a una guerra non dichiarata con la Cina, ma calcolò che una rapida vittoria nel Tonchino avrebbe costretto i cinesi ad accettare il fatto compiuto. Il , dopo il fallimento degli sforzi diplomatici per convincere i cinesi a ritirare le loro truppe, il governo francese autorizzò Courbet ad attaccare Sơn Tây..