Le fonti d'acqua tradizionali dell'antichità persiana erano opere idrauliche artificiali costruite per far fronte all'approvvigionamento idrico poiché la maggior parte dei fiumi in Iran era ed è stagionale e tradizionalmente non è stata in grado di soddisfare le esigenze degli insediamenti urbani. I fiumi principali come lo Shatt al-'Arab, l'Aras, lo Zaiandè, il Sefid e l'Atrek erano pochi e rari in Persia.
Con la crescita degli insediamenti urbani, nel corso dei secoli, anche pozzi profondi scavati localmente (fino a 100 metri di profondità) non erano in grado di soddisfare la domanda, cosa che portò allo scavo sistematico di una rete specializzata di canali nota come qanat.
Qanat e kariz
Il sistema dei qanat della Persia risale a molti secoli fa e ha migliaia di anni alle spalle.Memarian, Gholamhosein. Asar: Memari-ye ab anbar haye shahr e Qazvin. Vol 35. Iran Cultural Heritage Organization publications. Tehran. p.188 La città di Zarch nell'Iran centrale ha il qanat più antico e più lungo (oltre 3000 anni e 71 km) e altri qanat di 3000 anni fa sono stati trovati nell'Iran settentrionale. I qanat provenivano principalmente da quote più elevate e quando raggiungevano la città venivano divisi in una rete di distribuzione di canali sotterranei più piccoli chiamati kariz. Come i qanat, questi canali più piccoli erano sotterranei (~ 20 gradini sotto terra) e venivano costruiti in modo tale da essere molto difficili da contaminare. Questi acquedotti sotterranei, costruiti migliaia di anni fa, non subivano perdite per evaporazione ed erano ideali per l'acqua potabile poiché non c'era pericolo di inquinamento.
Ma con l'ulteriore crescita delle città nelle terre persiane, anche i qanat non poterono rispondere ai fabbisogni dei residenti. Fu allora che alcuni ricchi abitanti iniziarono a costruire bacini idrici privati chiamati ab anbar (persiano آب انبار).Nikravesh, Ardakanian and Alemohammad, Institutional Capacity Development of Water Resources Management in Iran:
A metà del XX secolo, si stima che in Iran fossero in uso circa 50.000 qanat, ciascuno commissionato e mantenuto da utenti locali. Di questi solo 25.000 rimanevano in uso nel 1980.
Uno dei qanat più antichi e più grandi conosciuti si trova nella città iraniana di Gonabad e dopo 2700 anni fornisce ancora acqua potabile e agricola a quasi 40.000 persone. Il suo pozzo principale è profondo più di 360 metri e il qanat è lungo 45 chilometri. Yazd, Khorasan e Kerman sono le zone conosciute per la loro dipendenza da un vasto sistema di qanat.
Nell'architettura persiana tradizionale, un kariz (کاریز) è un piccolo qanat, solitamente all'interno di una rete di un ambiente urbano. Il kariz è il sistema che distribuisce l'acqua del qanat nelle sue destinazioni finali.
Kariz in Persia Il qanat di Gonabad, anche chiamato kariz Kai Khosrow, è uno dei qanat più antichi e più grandi del mondo costruito tra il 700 a.C. e il 500 a.C. Si trova a Gonabad, provincia di Razavi Khorasan in Iran. Questo sistema contiene 427 pozzi ed ha una lunghezza totale di 33,113 chilometri. Questo sito è stato aggiunto per la prima volta all'elenco dei siti del patrimonio dell'umanità dell'UNESCO nel 2007 assieme a molti altri qanat sotto il nome di "Il qanat persiano".
Secondo Callistene, i persiani usavano l'orologio ad acqua, già nel 328 a.C., per garantire una distribuzione giusta ed esatta dell'acqua dai qanat ai loro clienti per l'irrigazione agricola. L'uso degli orologi ad acqua in Iran, specialmente nel qanat di Gonabad e nel kariz Zibad, risale al 500 a.C. Successivamente furono usati anche per determinare i giorni festivi delle religioni preislamiche, come il Nowruz, il Chelah o lo Yaldā, i giorni e le notti degli anni più corti, più lunghi e di uguale lunghezza., in persiano L'orologio ad acqua, o Fenjaan, era il dispositivo di misurazione del tempo più accurato e comunemente usato per calcolare la quantità o il tempo che un contadino doveva prendere l'acqua dal qanat di Gonabad fino a quando non è stato sostituito dagli orologi attuali più accurati.Orologio ad acqua in Persia Amordad Molti dei qanat iraniani hanno alcune caratteristiche che ci consentono di chiamarli prodezza di ingegneria, considerando le intricate tecniche utilizzate nella loro costruzione. Le regioni orientali e centrali dell'Iran detengono la maggior parte dei qanat a causa delle scarse precipitazioni annuali e della mancanza di corsi d'acqua permanenti di superficie, mentre un piccolo numero di qanat si trova nelle parti settentrionale e occidentale che ricevono più precipitazioni e godono di alcuni fiumi permanenti. Le province di Khorasan Razavi, Khorasan meridionale, Isfahan e Yazd ospitano la maggior parte dei qanat, ma dal punto di vista dello scarico dell'acqua le province di Isfahan, Khorasan Razavi, Fars e Kerman, in ordine di quantità di approvvigionamento, sono le più rifornite dai qanat.
Fu Henry Goblot che esplorò per la prima volta la genesi del qanat. Nel suo libro intitolato “Qanats; a Technique for Obtaining Water” dice che gli antichi iraniani utilizzavano l'acqua della quale i minatori desideravano sbarazzarsi e fondarono un sistema di base chiamato qanat o kariz per fornire l'acqua necessaria alle terre coltivate. Secondo Goblot, questa innovazione è avvenuta nel nord-ovest dell'attuale Iran da qualche parte al confine con la Turchia e in seguito è stata introdotta nei vicini monti Zagros.
Secondo un'iscrizione lasciata da Sargon II, nel 714 a.C., il re d'Assiria invase la città di Uhlu, situata a nord-ovest del lago Uroomiye, che si trovava nel territorio dell'impero Urartu, e poi notò che l'area occupata godeva di una ricchissima vegetazione anche se non c'era un fiume che l'attraversava. Così riuscì a scoprire il motivo per cui l'area poteva rimanere verde e si rese conto che c'erano alcuni qanat che provvedevano al rifornimento d'acqua. Infatti era stato Ursa, il re della regione, ad aver salvato il popolo dalla sete e trasformato Uhlu in una terra prospera e verdeggiante. Goblot crede che l'influenza dei Medi e degli Achemenidi abbia fatto sì che la tecnologia del qanat si diffondesse da Urartu (nel nord occidentale dell'Iran e vicino all'attuale confine tra Iran e Turchia) a tutto l'altopiano iranico. C'era una legge achemenide che prevedeva per chi fosse riuscito a costruire un qanat e a portare in superficie le acque sotterranee per coltivare la terra, o a ristrutturare un qanat abbandonato, l'esonero dal pagamento della tassa, che avrebbe dovuto pagare al governo, non solo per lui ma anche per i suoi successori fino alla quinta generazione. Durante questo periodo, la tecnologia del qanat era al suo apice e si diffuse persino in altri paesi. Ad esempio, su ordine di Dario, Silaks, comandante navale dell'esercito persiano, e Khenombiz, l'architetto reale, riuscirono a costruire un qanat nell'oasi di Kharagha in Egitto. Beadnell ritiene che la costruzione dei qanat risalga a due periodi distinti: furono costruiti per la prima volta dai persiani e successivamente i romani scavarono altri qanat durante il loro regno in Egitto dal 30 a.C. al 395. Il magnifico tempio costruito in questa zona, durante il regno di Dario, mostra che c'era una popolazione considerevole che dipendeva dall'acqua dei qanat. Ragerz ha stimato che questa popolazione fosse di 10.000 persone. Il documento più attendibile che conferma l'esistenza dei qanat in quel momento è stato scritto da Polibio che affermava: "i ruscelli scendono da ogni parte alla base del monte Alborz e le persone hanno trasferito molta acqua da una lunga distanza attraverso alcuni canali sotterranei spendendo molto denaro e manodopera”.
Durante l'era seleucide, iniziata dopo l'occupazione dell'Iran da parte di Alessandro Magno, sembra che i qanat fossero stati abbandonati.
In termini di situazione dei qanat durante quell'epoca, sono stati trovati alcuni documenti storici. In uno studio di orientalisti russi è stato detto che i persiani usavano i rami laterali dei fiumi, le sorgenti di montagna, i pozzi e i qanat per rifornirsi d'acqua. Le gallerie sotterranee scavate per ottenere le acque sotterranee vennero chiamate qanat. Queste gallerie erano collegate alla superficie attraverso dei pozzi verticali che venivano scavati per accedere alla galleria per ripararla se necessario.
Secondo i documenti storici, i re dei Parti non si preoccupavano dei qanat come facevano i re achemenidi e persino i re sasanidi. Ad esempio, Arsac III, uno dei re dei Parti, distrusse alcuni qanat per impedire al seleucide Antioco di avanzare ulteriormente mentre lo combatteva. I documenti storici di questo periodo indicano una perfetta regolamentazione sia della distribuzione dell'acqua che dei terreni agricoli. Tutti i diritti sull'acqua erano registrati in un apposito documento a cui si faceva riferimento in caso di qualsiasi transazione. Gli elenchi dei terreni agricoli, privati o governativi, erano conservati presso l'ufficio delle imposte. Durante questo periodo ci furono alcune decisioni ufficiali su qanat, ruscelli, costruzione di dighe, funzionamento e manutenzione dei qanat, ecc. Il governo si occupava di riparare o dragare i qanat che erano stati abbandonati o distrutti per qualsiasi motivo e, se necessario, a costruire nuovi qanat. Un documento scritto in lingua pahlavi ha sottolineato l'importante ruolo dei qanat nello sviluppo delle città in quel periodo. In Iran, l'avvento dell'Islam, che coincise con il rovesciamento della dinastia sasanide, determinò un profondo cambiamento nelle strutture religiose, politiche, sociali e culturali. Ma i qanat rimasero intatti, perché l'infrastruttura economica, compresi i qanat, era di grande importanza per gli arabi. A titolo di esempio, M. Lombard riferisce che i chierici musulmani vissuti durante il periodo abbaside, come Abooyoosef Ya'qoob (morto nel 798) stabilivano che chiunque potesse portare acqua nelle terre inattive per la coltivazione, sarebbe stato esentato dalla tassa e avrebbe avuto diritto alle terre coltivate. Pertanto, questa politica non differiva da quella degli Achemenidi. La politica di sostegno degli arabi ai qanat ebbe un tale successo che anche la città santa de La Mecca ottenne un qanat. Lo storico persiano Hamdollah Mostowfi scrisse: “Zobeyde Khatoon (la moglie di Haroon al-Rashid) costruì un qanat a La Mecca. Dopo il tempo di Haroon al-Rashid, durante il regno del califfo Moghtader, questo qanat divenne inutilizzabile, ma lui lo ristrutturò e il qanat tornò a funzionare dopo che era crollato durante il regno di altri due califfi chiamati Ghaem e Naser. Dopo l'era dei califfi questo qanat cadde completamente in rovina perché la sabbia del deserto lo riempì, ma in seguito Amir Choopan riparò il qanat e lo fece scorrere di nuovo fino a La Mecca.
Ci sono anche altri testi storici che dimostrano che gli Abbasidi erano preoccupati per i qanat. Ad esempio, secondo gli “Incidenti del tempo di Abdollah bin Tahir” scritti da Gardizi, nell'anno 830 un terribile terremoto colpì la città di Forghaneh e ridusse in macerie molte case. Gli abitanti di Neyshaboor erano soliti venire da Abdollah bin Tahir per chiedergli di intervenire, poiché litigavano per i loro qanat e non trovavano le relative istruzioni o leggi sui qanat né nelle citazioni del Profeta né negli scritti dei chierici. Così Abdollah bin Tahir riuscì a riunire tutti i sacerdoti di tutto il Khorasan e l'Iraq per compilare un libro intitolato “Alghani” (Il Libro dei qanat). Questo libro raccoglieva tutte le sentenze sui qanat che potevano essere utili a chiunque volesse giudicare una controversia su questo tema. Gardizi aggiunse che questo libro era ancora applicabile al suo tempo e tutti vi facevano riferimento.