Il blocco navale della Germania (1939-1945), noto anche come guerra economica, furono una serie di operazioni effettuate durante la seconda guerra mondiale dall'Impero britannico e dalla Francia finalizzate a limitare le forniture di minerali, carburanti, metalli, cibo e tessuti necessari alla Germania nazista – e successivamente all'Italia fascista – per sostenere i propri sforzi bellici. La guerra economica consisté principalmente in un blocco navale, parte della più ampia battaglia dell'Atlantico, ma comprese anche bombardamenti di obiettivi economicamente strategici e l'acquisto preclusivo di materiale bellico da paesi neutrali al fine di impedirne la vendita alle potenze dell'Asse.
Il blocco ha avuto quattro fasi distinte:
Il primo periodo, dall'inizio delle ostilità europee nel settembre 1939 alla fine della "strana guerra", vide sia gli Alleati che le potenze dell'Asse intercettare navi mercantili neutrali di impadronirsi delle consegne in viaggio ai rispettivi nemici. Il blocco navale in questo momento si dimostrò poco efficace perché l'Asse poteva ottenere materiali cruciali dall'Unione Sovietica fino all'giugno 1941, mentre Berlino usava i porti in Spagna per importare materiale bellico in Germania. Il secondo periodo iniziò dopo la rapida occupazione da parte dell'Asse della maggior parte del continente europeo (Scandinavia, Benelux, Francia e Balcani) nel 1940-1941, con conseguente controllo da parte dell'Asse dei principali centri dell'industria e dell'agricoltura. Il terzo periodo iniziò nel dicembre 1941 dopo che l'attacco di Pearl Harbor da parte del Servizio Aeronautico della Marina Imperiale giapponese portò gli Stati Uniti nella guerra europea. Il periodo finale arrivò dopo che le sorti della guerra si rivoltarono contro l'Asse dopo pesanti sconfitte militari fino e dopo il D-Day nel giugno 1944, che portarono al graduale ritiro dell'Asse dai territori occupati di fronte alle travolgenti offensive militari alleate.
Contesto storico All'inizio della prima guerra mondiale nel 1914, il Regno Unito usò la sua potente marina e la sua posizione geografica per dettare il movimento della navigazione commerciale mondiale. La Gran Bretagna dominava il Mare del Nord, l'Oceano Atlantico, il Mar Mediterraneo e, grazie al suo controllo del Canale di Suez con la Francia, l'accesso dentro e fuori l'Oceano Indiano per le navi degli Alleati, mentre i loro nemici vennero costretti a fare il giro dell'Africa. Il Ministero del Blocco pubblicò un elenco completo di articoli che le navi commerciali neutrali non dovevano trasportare alle Potenze Centrali (Germania, Austria-Ungheria e Impero ottomano). Ciò includeva cibo, armi, oro e argento, lino, carta, seta, copra, minerali come minerale di ferro e pelli di animali utilizzati nella fabbricazione di scarpe e stivali. Poiché Gran Bretagna e Francia controllavano insieme 15 dei 20 punti di rifornimento lungo le principali rotte marittime, furono in grado di minacciare coloro che si rifiutavano di conformarsi, ritirando le loro strutture di controllo del bunker oil.
Nella prima guerra mondiale, le navi neutrali erano soggette a essere fermate per essere perquisite per contrabbando. Una grande forza, nota come Dover Patrol, pattugliava a un'estremità del Mare del Nord mentre un'altra, il 10º Squadrone incrociatori, aspettava all'altra. Il Mar Mediterraneo era effettivamente bloccato ad entrambe le estremità e le dreadnought corazzate della Grand Fleet aspettavano a Scapa Flow per salpare e affrontare qualsiasi minaccia offensiva tedesca. Verso la fine della guerra un grande campo minato, noto come Northern Barrage, venne dispiegato tra le Fær Øer e la costa della Norvegia per limitare ulteriormente i movimenti delle navi tedesche.
La Gran Bretagna considerava il blocco navale un metodo di guerra del tutto legittimo, avendo precedentemente implementato la strategia all'inizio del XIX secolo per impedire alla flotta di Napoleone di lasciare i suoi porti per tentare un'invasione dell'Inghilterra: anche Napoleone aveva bloccato la Gran Bretagna. La Germania, in particolare, dipendeva fortemente da un'ampia gamma d'importazioni estere e soffrì molto a causa del blocco. La sua stessa sostanziale flotta di moderne navi da guerra venne accerchiata nelle sue basi a Kiel e Wilhelmshaven e per lo più fermata dalla leadership dall'avventurarsi al di fuori. La Germania svolse il suo contro-blocco immensamente efficace durante la sua guerra al commercio alleato (Handelskrieg), i suoi U-Boot affondarono molte navi mercantili alleate. Nel 1917 ciò aveva quasi fatto deviare la guerra verso le Potenze Centrali. Ma poiché la Gran Bretagna trovò una risposta nel sistema di convogli, il prolungato blocco alleato portò al collasso e all'eventuale sconfitta delle forze armate tedesche alla fine del 1918.
La strada verso la seconda guerra mondiale Nel 1933 Adolf Hitler divenne cancelliere della Germania e, in seguito alla rimilitarizzazione della Renania, lAnschluss con l'Austria e la successiva occupazione della Cecoslovacchia, molte persone cominciarono a credere che stesse arrivando una nuova "Grande Guerra", e dalla fine del 1937 Sir Frederick Leith-Ross, capo consigliere economico del governo britannico, iniziò a sollecitare alti esponenti del governo a pensare a un piano per rilanciare il blocco in modo che la Royal Navy - ancora la marina più potente del mondo - fosse pronta ad iniziare immediatamente a fermare le spedizioni in Germania una volta dichiarata la guerra. Leith-Ross aveva rappresentato gli interessi britannici all'estero per molti anni, avendo intrapreso una serie di importanti missioni all'estero in paesi tra cui Italia, Germania, Cina e Russia, esperienza che gli diede una prospettiva politica mondiale molto utile. Il suo piano era quello di rilanciare il blocco originale della prima guerra mondiale, ma di renderlo più snello, facendo un uso migliore della tecnologia e della vasta rete commerciale e commerciale all'estero della Gran Bretagna in modo che i contatti in luoghi commerciali chiave come New York, Rio de Janeiro, Tokyo, Roma o Buenos Aires avrebbero potuto fungere da vasto sistema di raccolta di informazioni. Facendo uso di suggerimenti forniti da una vasta gamma di individui come banchieri, acquirenti mercantili, stivatori sul lungomare e operatori navali che svolgevano il loro dovere patriottico, la Marina avrebbe potuto avere una conoscenza anticipata inestimabile di quali navi avrebbero potuto trasportare il contrabbando molto prima che raggiungessero il porto.
Inizialmente il primo ministro, Neville Chamberlain, non era entusiasta dell'idea e sperava ancora di evitare la guerra, ma in seguito alla sua pacificazione di Hitler a Monaco nel settembre 1938, che venne ampiamente vista come un misura provvisoria per guadagnare tempo, anche lui iniziò a rendersi conto della necessità di urgenti preparativi per la guerra. Durante gli ultimi 12 mesi di pace, la Gran Bretagna e la Francia realizzarono un vigoroso rafforzamento delle loro forze armate e della produzione di armi. Il tanto atteso caccia Supermarine Spitfire iniziò a entrare in servizio, la prima delle nuove navi da guerra ordinate nell'ambito del programma di emergenza del 1936 iniziò ad unirsi alla flotta e il Ministero dell'Aeronautica apportò gli ultimi ritocchi alla Chain home, la rete di allerta precoce di stazioni radio di rilevamento della direzione (in seguito chiamate radar), per portarla alla piena prontezza operativa.
Un documento congiunto franco-britannico sulla politica strategica pubblicato nell'aprile 1939 riconosceva che, nella prima fase di qualsiasi guerra con la Germania, la guerra economica era probabilmente l'unica arma offensiva efficace degli Alleati. I piani di guerra della Royal Navy, consegnati alla flotta nel gennaio 1939, esponevano tre elementi critici di una futura guerra in mare. La considerazione più fondamentale era la difesa del commercio nelle acque interne e nell'Atlantico al fine di mantenere le importazioni delle merci di cui la Gran Bretagna aveva bisogno per la propria sopravvivenza. Di secondaria importanza era la difesa del commercio nel Mediterraneo e nell'Oceano Indiano. Se anche l'Italia, come ipotizzato, avesse dichiarato guerra e fosse diventata un avversario aggressivo, la sua posizione geografica dominante avrebbe potuto costringere le navi a fare il giro lungo del Capo di Buona Speranza (Sudafrica), ma si sperava di contenerla con una forte flotta nel Mediterraneo. Infine, vi era la necessità di un vigoroso blocco contro la Germania e l'Italia.
La situazione prebellica in Germania In Germania, dove Hitler aveva avvertito i suoi generali e capi di partito che ci sarebbe stata un'altra guerra già nel 1934, c'era grande preoccupazione per i potenziali effetti di un nuovo blocco. Questa linea di condotta, che Hitler definì "la più grande violazione della fede di tutti i tempi", causò orrende sofferenze al popolo tedesco e, secondo alcuni autori, causò circa mezzo milione di morti per fame. La Germania perse anche la sua intera flotta da battaglia di moderne navi da guerra alla fine della guerra e sebbene nuove navi venissero costruite il più velocemente possibile - le corazzate e erano state varate ma non ancora completate - non erano in nessuna posizione per affrontare le marine britanniche e francesi a parità di condizioni.
Fortemente carente di risorse naturali, l'economia tedesca si basava tradizionalmente sull'importazione di materie prime per fabbricare beni per la riesportazione e sviluppò una reputazione per la produzione di merce di alta qualità. Nel 1900 la Germania aveva la più grande economia in Europa ed entrò in guerra nel 1914 con abbondanti riserve di oro e valuta estera e buoni rating creditizi. Ma alla fine della guerra, sebbene anche il Regno Unito avesse perso un quarto della sua ricchezza reale, La Germania era in rovina e da allora aveva conosciuto una serie di gravi problemi finanziari; prima l'iperinflazione causata dall'obbligo di pagare le riparazioni per la guerra, poi – dopo un breve periodo di relativa prosperità a metà degli anni '20 sotto la Repubblica di Weimar – la Grande depressione, che seguì il crollo di Wall Street del 1929, che in parte portò all'aumento dell'estremismo politico in tutta Europa e alla presa del potere da parte di Hitler.
Sebbene a Hitler sia stato attribuito il merito di aver abbassato la disoccupazione da 6 milioni (alcune fonti affermano che la cifra reale fosse addirittura di 11 milioni) a praticamente zero mediante la coscrizione e il lancio di enormi progetti di lavori pubblici (simili al New Deal di Roosevelt), poiché con la costruzione delle Autobahn aveva poco interesse per l'economia e la "ripresa" della Germania venne infatti ottenuta principalmente con il riarmo e altri mezzi artificiali condotti da altri. Poiché la Germania non era da nessuna parte così ricca in termini reali come lo era stata una generazione prima, con riserve di valuta estera molto basse e zero crediti, Hjalmar Schacht, e più tardi Walther Funk, come ministro dell'Economia, usò una serie di dispositivi finanziari - alcuni molto intelligenti - per manipolare la valuta e orientare l'economia tedesca verso la Wehrwirtschaft (economia di guerra). Un esempio fu il MEFO, una sorta di cambiale prodotta dalla Reichsbank per pagare i produttori di armamenti ma che venne accettata anche dalle banche tedesche. Schacht si dimostrò anche abile nel negoziare baratti estremamente redditizicon molte altre nazioni, fornendo in cambio competenze e attrezzature militari tedesche.