Le marce della morte del 1945 furono una serie di marce forzate avvenute in Europa durante le fasi finali della seconda guerra mondiale a cui furono obbligati migliaia di soldati alleati prigionieri di guerra dei tedeschi. Dei prigionieri di guerra alleati occidentali detenuti nei campi di prigionia militari tedeschi, oltre di questi furono costretti a marciare verso ovest attraverso Polonia, Cecoslovacchia e Germania in condizioni invernali estreme.

Questa serie di eventi è nota in vari modi: "La Grande Marcia verso Ovest", "La Lunga Marcia", "La Lunga Camminata", "Il Lungo Trek", "La Marcia Nera", "La Marcia del Pane" e "La Marcia della Morte attraverso la Germania", ma la maggior parte dei sopravvissuti la definì semplicemente "La Marcia".

Mentre l'esercito sovietico avanzava sul fronte orientale, le autorità tedesche decisero di evacuare i campi di prigionia per ritardare la liberazione dei prigionieri. Allo stesso tempo, centinaia di migliaia di rifugiati civili tedeschi, la maggior parte dei quali donne e bambini oltre ai civili di altre nazionalità, si stavano dirigendo a piedi verso ovest.

Tra queste marce, le maggiormente note sono:

la marcia dallo Stalag Luft IV di Gross Tychow, in Pomerania, i prigionieri affrontarono un viaggio di 800 km sotto una bufera di neve attraverso la Germania, durante il quale morirono centinaia di persone; la marcia dallo Stalag VIII-B, nota come "Marcia della morte di Lamsdorf", che fu simile alla più nota Marcia della morte di Bataan del 1942 in termini di tassi di mortalità. la marcia dallo Stalag Luft III, dalla Slesia verso la Baviera.

Motivazioni Il 19 luglio 1944, Adolf Hitler emanò un ordine dal suo quartier generale a Wolfsschanze, 150 km a ovest dello Stalag Luft VI, "riguardante i preparativi per la difesa del Reich". L'ordine poneva la popolazione civile tedesca su un piano di guerra totale e dava istruzioni per i preparativi per l'evacuazione della "manodopera straniera" e dei civili dall'esercito sovietico in avanzata a est. L'articolo 6(a) richiedeva "i preparativi per il trasferimento dei prigionieri di guerra nelle retrovie". Ciò prolungò la guerra per centinaia di migliaia di soldati alleati, oltre a causare loro gravi difficoltà per la fame, le ferite e/o la morte.

Nelle ultime fasi della guerra, i prigionieri di guerra erano molto preoccupati per i motivi del loro trasferimento verso ovest. Si diffusero molte voci diverse e contrastanti, tra cui:

Sarebbero stati trasferiti verso i campi di concentramento per essere uccisi, come vendetta per il fatto che i comandanti alleati avevano deliberatamente preso di mira i civili delle città, come nel caso del bombardamento di Dresda; Sarebbero stati trasportati con la forza fino alla morte per sfinimento, una pratica che era già stata usata dall'esercito giapponese; Sarebbero stati tenuti in ostaggio per gli accordi di pace, tra cui l'eventualità di una ridotta nelle Alpi. Questa affermazione fu sostenuta da Gottlob Berger, nominato comandante generale dei campi per prigionieri di guerra nel 1944. Berger dichiarò, durante il suo processo per crimini di guerra (1948), che Hitler aveva minacciato di giustiziare 35.000 prigionieri di guerra, a meno che gli Alleati non avessero accettato un accordo di pace. Allo stesso modo, il capo delle SS Heinrich Himmler aveva pensato a dei piani simili, incentrati sulla regione costiera del Baltico e aveva istituito un nuovo quartier generale in un castello sulla baia di Lubecca.

Principali vie di evacuazione verso ovest Robert Schirmer era il delegato della Croce Rossa nel nord della Germania durante l'evacuazione dei campi per prigionieri di guerra. Il suo rapporto sulla situazione fu ricevuto a Londra e a Washington il 18 febbraio 1945. È probabile che abbia visto un gruppo di marciatori in Pomerania ed era quindi a conoscenza della situazione generale dei prigionieri di guerra in Germania.

Il suo rapporto descriveva tre principali vie di evacuazione usate dai prigionieri di guerra verso ovest:

La "rotta settentrionale", che comprendeva i prigionieri di guerra dello Stalag XX-B, dello Stalag XX-A e dello Stalag Luft IV. Molti degli uomini dello Stalag Luft VI, il campo più vicino all'avanzata russa, furono trasportati allo Stalag XX-A in treno nel luglio 1944 e poi evacuati. Schirmer stimò che 100.000 prigionieri di guerra presero la via a nord. Andavano allo Stalag Luft IV a Gross Tychow, in Pomerania, poi via Stettino allo Stalag XI-B e allo Stalag 357 a Fallingbostel. Alcuni prigionieri furono fatti marciare verso Lubecca, ma per la maggior parte di loro Fallingbostel fu la destinazione finale. Il percorso prevedeva l'attraversamento del fiume Oder e dell'Elba. Nell'interpretare la descrizione di Schirmer, Nichol e Rennell sottolineano che i vari gruppi di prigionieri di guerra erano distribuiti su un'area di oltre 1.300 km2, con alcuni ancora lontani sulle strade a ovest di Danzica: la marcia era quindi molto meno organizzata di quanto potesse sembrare a prima vista. La "rotta centrale", che partiva dallo Stalag Luft 7 di Bankau, vicino a Kreuzburg in Slesia (oggi Polonia), passando per lo Stalag 344 (precedentemente noto come Stalag VIII-B) di Lamsdorf, fino allo Stalag VIII-A di Görlitz, per poi terminare allo Stalag III-A di Luckenwalde, 30 chilometri a sud di Berlino. La "rotta meridionale", dallo Stalag VIII-B (ex Stalag VIII-D) a Teschen (non lontano da Auschwitz) che conduceva attraverso la Cecoslovacchia, verso lo Stalag XIII-D a Norimberga e poi allo Stalag VII-A a Moosburg in Baviera.

La direzione del viaggio non era coerente. Un singolo gruppo a volte viaggiava in cerchio e finiva in un punto di sosta precedente; spesso procedeva a zig-zag. Charles Waite descrive il suo percorso come: Marienburg (Stalag XX-B), Neustettin (Szczecinek), Nuebrandenburg, Schwerin, in direzione di Lubecca deviando a sud verso Wittenberge, Stendal (dopo aver attraversato l'Elba ghiacciata), Magdeburgo, Halle (a nord di Lipsia), Luckenwalde, Bad Belzig, Brandeburgo, poi a est verso Potsdam e poi in direzione di Berlino. Waite stimò la distanza percorsa in 1.600 chilometri. Il confronto di questo percorso con la descrizione di Schirmer delle tre linee di marcia può suggerire che il suo gruppo iniziò sulla linea di marcia settentrionale e terminò su quella centrale.

Secondo Nichol e Rennell, la marcia forzata di migliaia di prigionieri di guerra alleati occidentali dallo Stalag Luft VI di Heydekrug, iniziata nel luglio 1944, fu la prima della serie di marce. I prigionieri di guerra furono portati allo Stalag Luft IV di Gross Tychow (un viaggio che comportava anche un viaggio di 60 ore in nave fino a Swinemünde), o allo Stalag XX-A di Thorn in Polonia (con parte della distanza coperta in treno).

Le marce I mesi di gennaio e febbraio del 1945 furono tra i più freddi del XX secolo in Europa, con bufere di neve e temperature scese fino a -25 °C. La maggior parte dei prigionieri di guerra era mal preparata per l'evacuazione, avendo sofferto anni di razioni scarse e indossando abiti inadatti alle terribili condizioni invernali.

Nella maggior parte dei campi, i prigionieri di guerra furono suddivisi in gruppi di 250-300 uomini e, a causa delle strade inadeguate e del flusso della battaglia, non tutti i prigionieri seguirono lo stesso percorso. I gruppi marciavano per 20–40 km al giorno, riposando in fabbriche, chiese, fienili e persino all'aperto. Ben presto lunghe colonne di prigionieri di guerra vagarono per la parte settentrionale della Germania con disponibilità quasi nulla in termini di cibo, vestiti, riparo o cure mediche.

I prigionieri dei diversi campi vissero esperienze diverse: a volte i tedeschi fornirono dei carri per coloro che non erano in grado di camminare. Raramente furono disponibili i cavalli, quindi le squadre di prigionieri di guerra trainavano i carri nella neve. A volte le guardie e i prigionieri diventavano dipendenti l'uno dall'altro, altre volte le guardie diventavano sempre più ostili. Attraversando alcuni villaggi, i residenti lanciavano mattoni e pietre, mentre in altri casi gli abitanti condividevano il loro ultimo cibo. Alcuni gruppi di prigionieri furono raggiunti dai civili tedeschi, anch'essi in fuga dai russi. Chi cercasse di fuggire o non riuscisse a continuare la marcia veniva fucilato dalle guardie. Chi aveva gli stivali intatti si trovava di fronte al dilemma se toglierli o meno durante la notte: se li lasciavano, potevano avere un piede da trincea; se li toglievano, potevano non riuscire a rimettere i piedi gonfi negli stivali al mattino o subire un congelamento. Peggio ancora, gli stivali potevano congelare o essere rubati. Con così poco cibo erano ridotti a scavare per sopravvivere. Alcuni si ridussero a mangiare cani e gatti - e persino topi ed erba - qualsiasi cosa riuscissero a procurarsi. Già sottopeso a causa di anni delle scarse razioni della prigione, alla fine alcuni avevano un peso corporeo dimezzato rispetto al periodo prebellico.

A causa delle condizioni insalubri e della dieta quasi da fame, centinaia di prigionieri di guerra morirono di malattia lungo il percorso e molti altri si ammalarono. La dissenteria era comune: secondo Robert Schirmer, l'80% dei prigionieri di guerra sulla linea di marcia settentrionale soffrì di questa malattia. I sofferenti avevano l'indegnità di sporcarsi mentre dovevano continuare a marciare, ed erano ulteriormente indeboliti dagli effetti debilitanti della malattia. La dissenteria si diffondeva facilmente da un gruppo all'altro quando questi seguivano lo stesso percorso e riposavano negli stessi luoghi. Molti prigionieri di guerra soffrivano di congelamento che poteva portare alla gangrena. Il tifo, diffuso dai pidocchi, era un rischio per tutti i prigionieri di guerra, ma ora era aumentato dall'uso di rifugi notturni precedentemente occupati da gruppi infetti. Alcuni uomini morirono semplicemente di freddo nel sonno.

A queste condizioni si aggiungevano i pericoli derivanti dagli attacchi aerei delle forze alleate che scambiavano i prigionieri di guerra per colonne di truppe tedesche in ritirata. Il 19 aprile 1945, in un villaggio chiamato Gresse, 30 prigionieri di guerra alleati morirono e 30 furono gravemente feriti (forse mortalmente) quando furono bombardati da un Typhoon della RAF."List of British personnel killed by low flying a/c at Gresse, on April 19th, 1945. Interred at Gresse churchyard on April 19th and 20th, 1945" and "List of men taken to hospital with injuries following a/c attack at Gresse" from the Canadian Department of National Defence's Directorate of Military History

Con l'approssimarsi della fine dell'inverno, le sofferenze per il freddo diminuirono e alcune guardie tedesche divennero meno dure nel trattamento dei prigionieri di guerra. Ma il disgelo rese inutili le slitte costruite dai molti prigionieri di guerra per trasportare gli indumenti di ricambio, le scorte di cibo accuratamente conservate e gli altri oggetti. Così, il percorso divenne disseminato di oggetti che non potevano essere trasportati. Alcuni scartarono persino i loro cappotti, sperando che il tempo non tornasse a essere freddo. Quando le colonne raggiunsero la Germania occidentale, si imbatterono nell'avanzata degli eserciti alleati occidentali: per alcuni fu la liberazione, mentre per altri non fu così. Furono fatti marciare verso il Mar Baltico, dove si diceva che i nazisti usassero i prigionieri di guerra come scudi umani e ostaggi.

È stato stimato che un gran numero di prigionieri di guerra abbia marciato per oltre 800 km al momento della liberazione, e alcuni avessero camminato per quasi 1.500 km. Il neozelandese Norman Jardine ha spiegato come, una volta liberato, il suo gruppo di prigionieri di guerra ricevette un revolver da un ufficiale dell'esercito americano e gli fu detto di sparare a tutte le guardie che li avessero trattati ingiustamente. Ha dichiarato: "L'abbiamo fatto!".