Annoverata tra le migliori attrici della sua generazione, McDormand è sposata con il regista e sceneggiatore Joel Coen dal 1984, anno in cui ha esordito sul grande schermo (diretta proprio dal marito) con il film Blood Simple - Sangue facile, nel 1993 si è aggiudicata la Coppa Volpi per la migliore interpretazione femminile alla Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia e un Golden Globe Speciale insieme con tutto il cast del film America oggi di Robert Altman. Nel 1997 ha vinto il suo primo Premio Oscar alla miglior attrice e un Actor Award per la sua interpretazione nel film di culto Fargo.
Nel 2017 ha ricevuto consensi internazionali per la sua interpretazione di Mildred Hayes nel film Tre manifesti a Ebbing, Missouri, per il quale si è aggiudicata un Golden Globe, due Actor Awards, un Premio BAFTA e il suo secondo Oscar come miglior attrice protagonista. Nel 2021 ha ricevuto due ulteriori Premi Oscar, vinti come produttrice del miglior film e migliore attrice protagonista per Nomadland. Ha ricevuto altre tre candidature all’Oscar, come miglior attrice non protagonista, per i film Mississippi Burning - Le radici dell'odio, Quasi famosi e North Country - Storia di Josey.
Biografia Di origini canadesi, nasce come Cynthia Ann Smith a Gibson City, in Illinois, il 23 giugno 1957. All'età di un anno e mezzo viene adottata da Noreen Nickelson e Vernon McDormand, che la ribattezzano Frances Louise McDormand. Il padre è un pastore della congregazione protestante Discepoli di Cristo, di cui la madre biologica di Frances McDormand era parrocchiana. Un'altra figlia adottiva dei coniugi McDormand, Dorothy, è stata ordinata pastore e cappellano dei 'Discepoli di Cristo', così come accaduto ad altri due loro figli adottivi. I McDormand non hanno avuto figli naturali.
La professione del padre li ha portati a frequenti traslochi: i McDormand hanno vissuto in varie cittadine di Illinois, Georgia, Kentucky e Tennessee, prima di stabilirsi definitivamente a Pittsburgh, in Pennsylvania, dove Frances si è diplomata nel 1975. Frances McDormand studia poi al Bethany College di Bethany, nella Virginia Occidentale, dove consegue un baccellierato in Teatro nel 1979. Nel 1982 consegue un master alla scuola di recitazione di Yale, dove è compagna di stanza di Holly Hunter. Il suo primo ruolo fu a Trinidad e Tobago, in un dramma scritto dal poeta Derek Walcott e finanziato dalla Fondazione MacArthur.
Il suo primo ruolo cinematografico è nel 1984 nel film Blood Simple - Sangue facile dei fratelli Ethan e Joel Coen: quest'ultimo diventa suo marito in questo stesso anno, e l'anno successivo la coppia acquista una casa nel Bronx, che condivide con Holly Hunter, Sam Raimi e il cognato Ethan. La sua carriera cinematografica procede di pari passo con quella televisiva e teatrale: in primo luogo interpreta il personaggio di Connie Chapman nella quinta stagione della serie televisiva poliziesca Hill Street giorno e notte, e nel 1988 interpreta Stella Kowalski nello spettacolo teatrale di Tennessee Williams, Un tram che si chiama Desiderio, ruolo per cui è candidata al Tony Award.
McDormand appare in molte pièce teatrali e televisive per tutta la sua carriera, e diventa anche membro della compagnia di teatro sperimentale 'The Wooster Group'. Il suo lavoro è molto apprezzato dalla critica, tanto che, a titolo di esempio, è stata candidata quattro volte all'Oscar: la prima volta nel 1989 come miglior attrice non protagonista per il film Mississippi Burning - Le radici dell'odio, poi nel 1997 vinse il premio come miglior attrice protagonista per Fargo, film diretto dal marito. Nel 2001 fu candidata come miglior attrice non protagonista per Quasi famosi: non vinse, ma il suo ruolo ricevette numerosi altri riconoscimenti dalla critica statunitense. Nel 2006 la quarta nomination, di nuovo come miglior attrice non protagonista, per il film North Country - Storia di Josey. Nel 2017 riceve il plauso del pubblico e dalla critica per il ruolo di Mildred nella pellicola Tre manifesti a Ebbing, Missouri, che le vale numerosi riconoscimenti, tra cui un Golden Globe come migliore attrice in un film drammatico, due Screen Actors Guild Award, un Premio BAFTA e il secondo premio Oscar come miglior attrice della sua carriera.
Nel 2021 è vincitrice di due Premi Oscar, vinti come miglior film e migliore attrice protagonista per il film Nomadland, diventando così la seconda donna a vincere tre Premi Oscar alla miglior attrice protagonista dopo Katharine Hepburn. Diventa così anche la prima donna nella storia a vincere la statuetta sia come miglior attrice sia per il miglior film.
Vita privata Frances McDormand ha sposato il regista Joel Coen nel 1984: i due hanno adottato dieci anni dopo un bambino del Paraguay, Pedro McDormand Coen, e vivono a New York. McDormand ha recitato in otto film diretti dal marito.
Filmografia Attrice Cinema Blood Simple - Sangue facile (Blood Simple), regia di Joel Coen (1984) I due criminali più pazzi del mondo (Crimewave), regia di Sam Raimi (1985) Arizona Junior (Raising Arizona), regia di Joel Coen (1987) Mississippi Burning - Le radici dell'odio (Mississippi Burning), regia di Alan Parker (1988) Doppio inferno (Chattahoochee), regia di Mick Jackson (1989) Darkman, regia di Sam Raimi (1990) L'agenda nascosta (Hidden Agenda), regia di Ken Loach (1990) Crocevia della morte (Miller's Crossing), regia di Joel Coen (1990) Amore e magia (The Butcher's Wife), regia di Terry Hughes (1991) Saluti dal caro estinto (Passed Away), regia di Charlie Peters (1992) America oggi (Short Cuts), regia di Robert Altman (1993) Bleeding Hearts, regia di Gregory Hines (1994) Oltre Rangoon (Beyond Rangoon), regia di John Boorman (1995) Palookaville, regia di Alan Taylor (1995) Plain Pleasures, regia di Tom Kalin (1996) Fargo, regia di Joel Coen (1996) Schegge di paura (Primal Fear), regia di Gregory Hoblit (1996) Stella solitaria (Lone Star), regia di John Sayles (1996) Paradise Road, regia di Bruce Beresford (1997) Johnny Skidmarks, regia di John Raffo (1998) Madeline - Il diavoletto della scuola (Madeline), regia di Daisy von Scherler Mayer (1998) La voce degli angeli (Talk of Angels), regia di Nick Hamm (1998) Wonder Boys, regia di Curtis Hanson (2000) Quasi famosi (Almost Famous), regia di Cameron Crowe (2000) L'uomo che non c'era (The Man Who Wasn't There), regia di Joel Coen (2001) Upheaval, regia di Itamar Kubovy (2001) Laurel Canyon - Dritto in fondo al cuore (Laurel Canyon) regia di Lisa Cholodenko (2002) Colpevole d'omicidio (City by the Sea), regia di Michael Caton-Jones (2002) Tutto può succedere - Something's Gotta Give (Something's Gotta Give), regia di Nancy Meyers (2003) North Country - Storia di Josey (North Country), regia di Niki Caro (2005) Æon Flux - Il futuro ha inizio (Æon Flux), regia di Karyn Kusama (2005) Friends with Money, regia di Nicole Holofcener (2006) Miss Pettigrew (Miss Pettigrew Lives for a Day), regia di Bharat Nalluri (2008) Burn After Reading - A prova di spia (Burn After Reading), regia di Joel Coen (2008) This Must Be the Place, regia di Paolo Sorrentino (2011) Transformers 3 (Transformers: Dark of the Moon), regia di Michael Bay (2011) Moonrise Kingdom - Una fuga d'amore (Moonrise Kingdom), regia di Wes Anderson (2012) Promised Land, regia di Gus Van Sant (2012) Ave, Cesare! (Hail, Caesar!), regia di Joel Coen (2016) Tre manifesti a Ebbing, Missouri (Three Billboards Outside Ebbing, Missouri), regia di Martin McDonagh (2017) Nomadland, regia di Chloé Zhao (2020) The French Dispatch of the Liberty, Kansas Evening Sun, regia di Wes Anderson (2021) Macbeth (The Tragedy of Macbeth), regia di Joel Coen (2021) Women Talking - Il diritto di scegliere (Women Talking), regia di Sarah Polley (2022)
Televisione Scandal Sheet, regia di David Lowell Rich – film TV (1985) Ai confini della realtà (The Twilight Zone) – serie TV, 1 episodio (1986) Vengeance: The Story of Tony Cimo, regia di Marc Daniels – film TV (1986) Una detective in gamba (Leg Work) – serie TV, 7 episodi (1987) Pazze d'amore (Crazy in Love), regia di Martha Coolidge – film TV (1992) The Good Old Boys, regia di Tommy Lee Jones – film TV (1995) Great Performances – serie TV, 1 episodio (1995) L'orgoglio di un padre (Hidden in America), regia di Martin Bell – film TV (1996) Precinct Hollywood, regia di Rachel Dretzin e Muriel Soenens – film TV (2005) Olive Kitteridge – miniserie TV, 4 episodi (2014)
cortometraggi Last Night, regia di Sean Mewshaw – cortometraggio (2004)
Doppiatrice I Simpson (The Simpsons) – serie TV, 1 episodio (2006) Madagascar 3 - Ricercati in Europa (Madagascar 3: Europe's Most Wanted), regia di Eric Darnell (2012) Il viaggio di Arlo (The Good Dinosaur), regia di Peter Sohn (2015) L'isola dei cani (Isle of Dogs), regia di Wes Anderson (2018) Good Omens – miniserie TV, 6 episodi (2019) Wolfs - Lupi solitari (Wolfs), regia di Jon Watts (2024)
Produttrice Ogni cosa è segreta (Every Secret Thing), regia di Amy Berg (2014) Olive Kitteridge – miniserie TV, 4 episodi (2014) Nomadland, regia di Chloé Zhao (2020) Macbeth (The Tragedy of Macbeth), regia di Joel Coen (2021) Women Talking - Il diritto di scegliere (Women Talking), regia di Sarah Polley (2022)
Teatro Painting Churhes di Tina Howe, regia di Carole Rothman. Lamb's Theatre dell'Off Broadway (1983) Awake and Sing! di Clifford Odets, regia di Theodore Mann. Circle in the Square Theatre di Broadway (1984) Un tram che si chiama Desiderio di Tennessee Williams, regia di Nikos Psacharopoulos. Circle in the Square Theatre di Broadway (1988) Dark Rapture di Eric Overmyer, regia di Max Mayer. Hallie Flanagan Davis Powehouse Theater di Poughkeepsie (1992) The Swan di Elizabeth Egloff, regia di Les Waters. Public Theater dell'Off Broadway (1992) The Sisters Rosensweig di Wendy Wasserstein, regia di Daniel Sullivan. Mitzi E. Newhouse Theater dell'Off Broadway (1993) Edipo, da Sofocle, regia e adattamento di Dare Clubb. Classic Stage Company Theatre dell'Off Broadway (1998) Un tram che si chiama Desiderio di Tennessee Williams, regia di Robin Lefevre. Gate Theatre di Dublino (1998) Far Away di Caryl Churchill, regia di Stephen Daldry. New York Theatre Workshop dell'Off Broadway (2002) an oak tree, scritto e diretto da Tim Crouch. Barrow Street Theatre dell'Off Broadway (2006) La ragazza di campagna di Clifford Odets, regia di Mike Nichols. Bernard B. Jacobs Theatre di Broadway (2008) Good People di David Lindsay-Abaire, regia di Daniel Sullivan. Samuel J. Friedman Theatre di Broadway (2011) Macbeth di William Shakespeare, regia di Daniel Sullivan. Berkeley Repertory Theatre di Berkeley (2013)
Riconoscimenti Premio Oscar 1989 – Candidatura alla miglior attrice non protagonista per Mississippi Burning - Le radici dell'odio 1997 – Miglior attrice per Fargo 2001 – Candidatura alla miglior attrice non protagonista per Quasi famosi 2006 – Candidatura alla miglior attrice non protagonista per North Country - Storia di Josey 2018 – Miglior attrice per Tre manifesti a Ebbing, Missouri 2021 – Miglior film per Nomadland 2021 – Miglior attrice per Nomadland 2023 – Candidatura al miglior film per Women Talking - Il diritto di scegliere Golden Globe 1994 – Golden Globe Speciale per America oggi 1997 – Candidatura alla miglior attrice in un film commedia o musicale per Fargo 2001 – Candidatura alla miglior attrice non protagonista per Quasi famosi 2006 – Candidatura alla miglior attrice non protagonista per North Country - Storia di Josey 2009 – Candidatura alla miglior attrice in un film commedia o musicale per Burn After Reading - A prova di spia 2015 – Candidatura alla miglior attrice in una miniserie o film televisivo per Olive Kitteridge 2018 – Miglior attrice in un film drammatico per Tre manifesti a Ebbing, Missouri 2021 – Miglior film drammatico per Nomadland 2021 – Candidatura alla miglior attrice in un film drammatico per Nomadland