Emersa presto come attivista, ha fondato diverse organizzazioni no-profit su questioni come i diritti delle donne, l'istruzione e la protezione dei consumatori ed ha condotto in televisione trasmissioni (molto seguite ma anche criticate) sulla gravidanza adolescenziale, l'orgasmo, l'impotenza e l'impulso sessuale.
Biografia Origini e formazione Marta è nata il 18 marzo 1945 a Jardim Paulistano, San Paolo, figlia primogenita dell'industriale di Rio Luís Affonso Smith de Vasconcellos e della casalinga di San Paolo Noêmia Fraccalanza. Oltre a Marta, la coppia ha avuto altri tre figli: Luiz, Teresa e Cristina. Suo padre, Luís Affonso, possedeva industrie di carta e cartone. Proveniente da famiglie benestanti di San Paolo, Marta è nipote di Jaime Smith de Vasconcellos, 3º barone di Vasconcellos, e pronipote di Alessandro Siciliano, 1º conte Siciliano. Inoltre, attraverso la bisnonna paterna, Laura de Mello Coelho, contessa Siciliano, Marta discende da famiglie residenti a San Paolo da quattrocento anni e da bandeirantes quali Fernão de Camargo, "la Tigre", Fernando Ortiz de Camargo, "il Giovane", Lourenço Castanho Taques, "il Giovane", e Lourenço Castanho Taques, "il Vecchio".
Marta ha vissuto la sua infanzia e adolescenza in una casa ampia e confortevole situata nel Jardim Paulistano. Tra i suoi hobby c'erano la lettura e l'equitazione. Ha studiato in scuole d'élite a San Paolo, frequentando le elementari presso l'Externato Madre Alix e il Colégio Des Oiseaux, gestito dai canonici di Sant'Agostino. Quindi ha studiato presso il Colégio Nossa Senhora de Sion, sempre a San Paolo, dove ha fondato e presieduto l'Unione studentesca negli anni '60, con un marcato coinvolgimento nella politica studentesca, in particolare contro la dittatura militare. Nel 1964, entrò nell'Istituto Sedes Sapientiae, presso la Pontificia Università Cattolica di San Paolo (PUC-SP), per studiare psicologia.
Il 15 dicembre 1964, Marta si è sposata con lo studente Eduardo Suplicy, nato nel 1941 e appartenente alla Famiglia Matarazzo, un'altra famiglia benestante di San Paolo. Si erano conosciuti nel 1960 a São Vicente, quando Marta era sulla spiaggia e aveva visto Eduardo salvare un uomo dall'annegamento. Marta si era innamorata e i due si frequentati inizialmente a distanza. Insieme hanno avuto tre figli: Eduardo "Supla" (1966), André (1968) e João (1974).
Marta ha interrotto gli studi alla PUC-SP per accompagnare Eduardo, che studiava per un master in Economia negli Stati Uniti tra il 1966 e il 1967. Durante questo periodo ha studiato psicologia infantile alla Michigan State University. Marta era quindi tornata in Brasile ed era rientrata nel PUC-SP nel 1968, completando la laurea in psicologia nel 1970 e ottenendo in seguito un master in psicologia clinica presso la Michigan State University nel 1973.
Carriera televisiva Durante il suo soggiorno negli Stati Uniti, Marta aveva scoperto, rimanendone affascinata, il movimento femminista. Quando era ritornata in Brasile, ha iniziato a lavorare come psicologa comportamentale e sessuologa. Marta è stata una delle fondatrici del corso di "Terapia Comportamentale" presso l'Istituto Sedes Sapientiae, dove è stata docente di terapia di coppia tra il 1973 e il 1976. Ha lavorato anche con le coppie nel suo studio privato, ha scritto rubriche per le riviste Claudia e Vogue e ha tenuto conferenze. A metà degli anni '70 ha incontrato altre femministe e ha partecipato a un gruppo di donne intellettuali che si incontravano per discutere sulla condizione delle donne in Brasile.
Nel 1980 Marta accetta l'invito del regista Nilton Travesso a presentare Comportamento Sexual su TV Mulher, un nuovo programma di Rede Globo dedicato alle donne. Lo spettacolo aveva un pubblico medio giornaliero di due milioni di spettatori, diventando uno dei programmi più conosciuti, ed era rivolto a un pubblico la cui maggioranza era composta da donne di età compresa tra i 29 ei 45 anni. Tra gli argomenti trattati da Marta c'erano la gravidanza adolescenziale, l'orgasmo, l'impotenza e l'impulso sessuale.
Come presentatrice, ha causato polemiche affrontando il conservatorismo e difendendo apertamente questioni controverse, come l'emancipazione e i diritti delle donne, l'aborto, i movimenti femministi e LGBT. Essendo la prima volta che si parlava di sesso nella televisione brasiliana, il programma ha ricevuto quattro denunce da parte del Dipartimento Nazionale delle Telecomunicazioni, responsabile della censura in TV, per "rivelazione di fatti inappropriati per l'epoca". Marta è stata anche oggetto di numerose proteste per aver parlato, in pieno giorno, di orgasmo femminile e per aver ripetuto le parole pene e vagina. Uno dei gruppi oppositori erano i Senhoras de Santana, che chiedevano che l'immagine di Marta fosse rimossa.
Nel novembre 1982, Rede Globo decide di sospenderla dal programma a causa del volume delle multe e degli "innumerevoli problemi che l'azienda ha dovuto affrontare con vari organismi ufficiali ancora dominati da un oscurantismo che impedisce la libera discussione delle problemi fondamentali per lo spettatore". Dopo la sua partenza, l'emittente ha ricevuto numerose manifestazioni contro la censura, culminate con il ritorno di Marta in programma all'inizio di dicembre. TV Mulher lasciò il palinsesto di Rede Globo nel giugno 1986. L'anno successivo, Nilton Travesso ha riproposto la trasmissione su Rede Manchete, come Mulher 87: Marta si è così riproposta tra il 1987 e il 1988. Durante tutto il periodo in cui il programma è andato in onda su Globo, Marta ha ricevuto più di tremila lettere di telespettatori con dubbi e critiche sul ruolo della donna nella società; tali lettere sono state usate da Mário Prata in uno spettacolo teatrale del 1984.
Marta è tornata a presentare un programma televisivo nell'agosto 1999, quando ha condotto il programma Jogo Aberto, concepito per discutere della sessualità delle donne, trasmesso il sabato sera su Rede Bandeirantes. Nell'ottobre dello stesso anno l'emittente ha sospeso la trasmissione citando "cambiamenti nel palinsesto". Tuttavia, il basso pubblico e la mancanza di inserzionisti sono stati decisivi per la sua fine.
Sempre in ambito psicologico, Marta ha pubblicato nove libri relativi a questo argomento, tra cui: Conversando sobre Sexo (1983), Sexo para adolescente: orientação para educadores (1988), Papai, mamãe e eu: o desenvolvimento sexual da criança dos dois aos seis anos no lar e na escola (1990), Guia de orientação sexual (1994), Sexo se Aprende na Escola(1995) e Sexo para adolescente: amor, homossexualidade, masturbação, virgindade, anticoncepção, AIDS (1995).
Carriera politica
Nel 1981 Marta aderisce al Partito dei Lavoratori (PT). Suo marito Eduardo era stato membro fondatore del PT un anno prima, ma Marta, ha raccontato, "aveva bisogno di riflettere. Non sapevo se aveva a che fare con me". All'inizio non frequentava abitualmente le riunioni del partito e si dedicava poco alle campagne elettorali. Dal 1990 in poi, il PT ha cominciato a insistere affinché Marta si candidasse a un posto elettivo, ma lei si è sempre rifiutata dicendo che "il politico della famiglia è Eduardo".
Tra il 1989 e il 1992, su richiesta di Paulo Freire, ministro dell'Istruzione del governo PT Luiza Erundina, Marta ha fondato e presieduto il gruppo di lavoro e ricerca sull'orientamento sessuale, il cui obiettivo era quello di sviluppare e attuare un programma di orientamento sessuale per la formazione scolastica. Dal 1994 ha lavorato nel Gruppo di lavoro e ricerca sull'orientamento sessuale nell'ambito del "progetto Brasile" del Ministero della Salute. Il gruppo ha introdotto programmi sull'orientamento sessuale in sei città.
Deputato federale Nel 1994, con l'incoraggiamento del marito e della leadership del PT, Marta si è candidata a deputato federale. La sua piattaforma elettorale dava priorità alle minoranze e sosteneva che l'aborto fosse regolamentato nei casi previsti dalla legislazione. È stata eletta con 76,1 mila voti, pari allo 0,71%, il quarto voto più alto del PT-SP per la carica. Di conseguenza, ha iniziato a vivere nel funzionale appartamento di Eduardo, a Brasilia. Tuttavia, ha continuato a ricevere un aiuto per l'abitazione dalla Camera dei Deputati, cosa che, pur essendo legale, ha causato imbarazzo al PT quando la rivista Veja ha denunciato la vicenda, costringendo Marta a rinunciare al sussidio, dopo averne usufruito per due mesi.
Nel maggio 1995 Marta ha proposto la legalizzazione dell'aborto nei casi in cui fosse riscontrata un'anomalia fetale. Nell'agosto 1995, Marta ha presentato un disegno di legge in cui richiedeva che il 20% dei candidati vacanti in un partito o in una coalizione nelle elezioni proporzionali fossero coperti da donne. Nel settembre 1995, il presidente Fernando Henrique Cardoso ha approvato la legge che stabiliva le regole per le elezioni municipali del 1996, compreso l'obbligo che il 20% dei candidati dovesse essere composto da donne. Nel 1997, Marta ha iniziato a sostenere che questa cifra obbligatoria dovesse essere aumentata al 30%, in quanto la partecipazione femminile alla politica si stava evolvendo lentamente e "molto poco". Nel settembre 1997, le nuove regole elettorali sancite dalla presidenza stabilivano che "ciascun partito o coalizione raggiungerà un minimo del 30% e un massimo del 70% per i candidati di ciascun sesso".
Nel giugno 1996 è stata creata una commissione speciale per discutere il progetto da lei ideato che consentiva le unioni civili tra persone dello stesso sesso e che stabiliva anche le stesse garanzie legali date alle coppie eterosessuali. La proposta ha ricevuto una forte opposizione da parte dei parlamentari conservatori ed è stata successivamente accantonata.
Tra i suoi progetti, Marta ha proposto anche la derubricazione dell’adulterio come reato, la depenalizzazione dell’uso di marijuana e la remissione della pena per i detenuti che studiavano.
Sconfitta nelle elezioni per governatore Nel 1998, Marta si è candidata a governatore di San Paolo, affrontando il deputato statale Renato Simões, che apparteneva all'ala più di sinistra e cattolica del PT a San Paolo. Con il sostegno del candidato presidenziale del PT Lula da Silva, ha vinto la nomina del partito diventando la candidata ufficiale per la coalizione Pra Renovar São Paulo, formata anche dal PCdoB, dal PCB (Partido Comunista Brasileiro) e dal PPS (Partido Popular Socialista). Il suo candidato alla vicepresidenza era Newton Lima Neto, ex rettore dell'Università Federale di São Carlos.
Marta ha ricevuto una forte opposizione da parte dei settori conservatori a causa della sua traiettoria femminista e libertaria; anche settori della Chiesa cattolica che sostenevano il PT si sono opposti alla sua candidatura. Il libro Sex for Teens è stato uno dei punti criticati, poiché mons. Amaury Castanho lo ha classificato come “permissivo”. Durante la sua campagna, Marta ha cercato di prendere le distanze dall’immagine che aveva di difensore delle minoranze. Ha dedicato meno attenzione a temi come le cause femministe e omosessuali e ha enfatizzato le sue proposte nel campo sociale, dando priorità alla salute, all'istruzione e al lavoro. Nella sua piattaforma di governo, ha difeso il progetto di borse di lavoro, che offrirebbe corsi professionali ai giovani, un programma di implementazione del reddito per le famiglie bisognose, la costruzione di alloggi popolari e la costruzione di un'università pubblica nella regione della Grande ABC. Non ce l'ha fatta, perdendo al primo turno contro Mário Covas del Partito socialdemocratico brasiliano (PSDB).
Sindaco di San Paolo