Il XXVI emendamento della Costituzione degli Stati Uniti d'America (Emendamento XXVI) ha stabilito un'età minima standardizzata a livello nazionale di 18 anni per la partecipazione alle elezioni statali e locali. È stato proposto dal Congresso il 23 marzo 1971 ed è stato ratificato da tre quarti degli Stati entro il 1º luglio 1971.

Diversi funzionari pubblici avevano sostenuto l'abbassamento dell'età di voto a metà del XX secolo, ma non erano riusciti a ottenere lo slancio legislativo necessario per approvare un emendamento costituzionale.

La spinta ad abbassare l'età di voto da 21 a 18 anni si sviluppò in tutto il Paese durante gli anni '60 e fu in parte determinata dalla leva militare effettuata durante la Guerra del Vietnam. La leva prevedeva che i giovani di età compresa tra i 18 e i 21 anni venissero arruolati nelle Forze Armate degli Stati Uniti, principalmente nell'Esercito degli Stati Uniti, per prestare servizio o sostenere le operazioni militari di combattimento in Vietnam. Ciò significa che i giovani potevano essere chiamati a combattere ed eventualmente a morire per la loro nazione in tempo di guerra a 18 anni. Tuttavia, questi stessi cittadini non potevano avere voce in capitolo nella decisione del governo di condurre quella guerra fino all'età di 21 anni. In risposta è nato un movimento per i diritti dei giovani, che chiedeva un'età di voto altrettanto ridotta. Uno slogan comune dei sostenitori dell'abbassamento dell'età di voto era “abbastanza grande per combattere, abbastanza grande per votare”.

Determinati ad aggirare l'“immobilismo” sulla questione, gli alleati del Congresso inclusero una disposizione per il voto ai 18 anni in una legge del 1970 che estendeva il Voting Rights Act. La Corte Suprema ha successivamente stabilito, nella causa Oregon contro Mitchell, che il Congresso non può abbassare l'età del voto per le elezioni statali e locali. Riconoscendo la confusione e i costi che avrebbero comportato il mantenimento di liste elettorali ed elezioni separate per le competizioni federali e statali, il Congresso ha rapidamente proposto e gli Stati hanno ratificato il Ventiseiesimo Emendamento.

Testo

Contesto

I redattori della Costituzione degli Stati Uniti non avevano stabilito criteri specifici per la cittadinanza nazionale o per le qualifiche di voto nelle elezioni statali o federali. Prima del Ventiseiesimo Emendamento, gli Stati avevano l'autorità di stabilire la propria età minima di voto, che di solito era di 21 anni come standard nazionale.

Il senatore Harley Kilgore iniziò a sostenere l'abbassamento dell'età di voto nel 1941 al 77º Congresso.Neale, Thomas H., "Lowering the Voting Age was not a New Idea", in Amendment XXVI Lowering the Voting Age, ed. Engdahl, Sylvia (New York: Greenhaven Press, 2010), p. 35. Nonostante il sostegno dei colleghi senatori, dei rappresentanti e della First Lady Eleanor Roosevelt, il Congresso non riuscì ad approvare alcun cambiamento a livello nazionale. Tuttavia, l'interesse pubblico per l'abbassamento dell'età di voto divenne un argomento di interesse a livello locale. Nel 1943 e nel 1955, rispettivamente, le legislature della Georgia e del Kentucky approvarono misure per abbassare l'età di voto a 18 anni.Neale, Thomas H., "Lowering the Voting Age was not a New Idea", in Amendment XXVI Lowering the Voting Age, ed. Engdahl, Sylvia (New York: Greenhaven Press, 2010), pp. 36–37.

Il presidente Dwight D. Eisenhower, nel suo discorso sullo stato dell'Unione del 1954, fu il primo presidente a sostenere pubblicamente la proibizione del suffragio per i maggiori di 18 anni in base all'età.Dwight D. Eisenhower, Public Papers of the Presidents, January 7, 1954, p. 22. Negli anni Sessanta, sia il Congresso che la legislatura degli Stati subirono crescenti pressioni per abbassare l'età minima di voto da 21 a 18 anni. Ciò fu in gran parte dovuto alla Guerra del Vietnam, in cui molti giovani che non avevano diritto al voto furono arruolati per combattere in guerra, mancando così di qualsiasi mezzo per influenzare le persone che li mandavano a rischiare la vita. “Abbastanza vecchi per combattere, abbastanza vecchi per votare” era uno slogan comunemente usato dai sostenitori dell'abbassamento dell'età di voto. Lo slogan affonda le sue radici nella Seconda guerra mondiale, quando il presidente Franklin D. Roosevelt abbassò l'età della leva militare a 18 anni.

Nel 1963, la Commissione presidenziale per la registrazione e la partecipazione al voto, nel suo rapporto al presidente Lyndon Johnson, incoraggiò l'abbassamento dell'età di voto. Johnson propose di concedere immediatamente il diritto di voto ai diciottenni a livello nazionale il 29 maggio 1968.University of California–Santa Barbara, The American Presidency Project, Lo storico Thomas H. Neale sostiene che l'abbassamento dell'età di voto si è svolto secondo uno schema storico simile a quello di altre estensioni del diritto di voto; con l'intensificarsi della guerra in Vietnam, gli elettori si mobilitarono e alla fine fu approvato un emendamento costituzionale.Neale, Thomas H., "Lowering the Voting Age was not a New Idea", in Amendment XXVI Lowering the Voting Age, ed. Engdahl, Sylvia (New York: Greenhaven Press, 2010), p. 38.

I sostenitori dell'abbassamento dell'età di voto si basavano su una serie di argomenti per promuovere la loro causa e gli studiosi collegano sempre di più l'aumento del sostegno all'abbassamento dell'età di voto al ruolo dei giovani nel movimento per i diritti civili e in altri movimenti per il cambiamento sociale e politico degli anni Cinquanta e Sessanta. L'aumento dei tassi di diploma e l'accesso dei giovani alle informazioni politiche attraverso le nuove tecnologie influenzarono anche una visione più positiva della loro preparazione al più importante diritto di cittadinanza.

Tra il 1942, quando iniziarono i dibattiti pubblici sull'abbassamento dell'età di voto, e l'inizio degli anni Settanta, le idee sulle capacità di agire dei giovani misero sempre più in discussione il modello di custodia che aveva precedentemente dominato gli approcci nazionali ai diritti dei giovani. Le caratteristiche tradizionalmente associate ai giovani, l'idealismo, la mancanza di “interessi acquisiti” e l'apertura a nuove idee, vennero viste come qualità positive per un sistema politico che sembrava essere in crisi.

Nel 1970, il senatore Ted Kennedy propose di modificare il Voting Rights Act del 1965 per abbassare l'età di voto a livello nazionale.Kennedy, Edward M., "The Time Has Come to Let Young People Vote", in Amendment XXVI Lowering the Voting Age, ed. Engdahl, Sylvia (New York: Greenhaven Press, 2010), pp. 56–64. Il 22 giugno 1970, il presidente Richard Nixon firmò un'estensione del Voting Rights Act del 1965 che prevedeva che l'età di voto fosse di 18 anni in tutte le elezioni federali, statali e locali. Nella sua dichiarazione sulla firma dell'estensione, Nixon disse:

Richard Nixon,

Successivamente, l'Oregon e il Texas impugnarono la legge in tribunale e il caso arrivò davanti alla Corte Suprema nel 1970 con il nome di Oregon v. Mitchell. A quel punto, quattro Stati avevano un'età minima di voto inferiore ai 21 anni: Georgia, Kentucky, Alaska e Hawaii.18 for Georgia and Kentucky, 19 for Alaska and 20 for HawaiiNeale, Thomas H. The Eighteen Year Old Vote: The Twenty-Sixth Amendment and Subsequent Voting Rates of Newly Enfranchised Age Groups. 1983.

Oregon v. Mitchell Durante il dibattito sull'estensione del Voting Rights Act del 1970, il senatore Ted Kennedy sostenne che la Equal Protection Clause del XIV emendamento consentiva al Congresso di approvare una legge nazionale che abbassasse l'età di voto. Nella causa Katzenbach v. Morgan (1966), la Corte Suprema aveva stabilito che se il Congresso avesse agito per applicare il XIV Emendamento approvando una legge che dichiarava che un tipo di legge statale discriminava una certa classe di persone, la Corte Suprema avrebbe lasciato in vigore la legge se i giudici fossero riusciti a “percepire una base” per le azioni del Congresso.Graham, Fred P., in Amendment XXVI Lowering the Voting Age, ed. Engdahl, Sylvia (New York: Greenhaven Press, 2010), p. 67.

Il Presidente Nixon non era d'accordo con Kennedy in una lettera al Presidente della Camera e ai leader della minoranza e della maggioranza della Camera, affermando che il problema non era se l'età del voto dovesse essere abbassata, ma come. Nella sua interpretazione di Katzenbach, Nixon sostenne che includere l'età come possibile parametro di discriminazione avrebbe esteso eccessivamente il concetto, ed espresse la preoccupazione che i danni di una decisione della Corte Suprema che annullasse il Voting Rights Act avrebbero potuto essere disastrosi.Nixon, Richard, "Changing the Voting age will Require a Constitutional Amendment", in Amendment XXVI Lowering the Voting Age, ed. Engdahl, Sylvia (New York: Greenhaven Press, 2010), pp. 70–77.

Nella causa Oregon v. Mitchell (1970), la Corte Suprema valutò se le disposizioni sull'età di voto aggiunte dal Congresso al Voting Rights Act nel 1970 fossero costituzionali. La Corte ha respinto le disposizioni che avevano stabilito l'età di 18 anni per il voto nelle elezioni statali e locali. Tuttavia, la Corte confermò la disposizione che aveva stabilito l'età di voto a 18 anni per le elezioni federali. La Corte era profondamente divisa in questo caso e la maggioranza dei giudici non era d'accordo sulla motivazione della sentenza.

La decisione fece sì che gli Stati potessero mantenere l'età di voto di 21 anni per le elezioni statali e locali, ma che fossero obbligati a stabilire liste elettorali separate in modo che gli elettori di età compresa tra i 18 e i 21 anni potessero votare alle elezioni federali.

L'opposizione Sebbene il Ventiseiesimo Emendamento sia passato più velocemente di qualsiasi altro emendamento costituzionale, circa 17 Stati si sono rifiutati di approvare misure per abbassare l'età minima di voto dopo che Nixon ha firmato l'estensione del Voting Rights Act del 1970. Gli oppositori all'estensione del voto ai giovani misero in dubbio la maturità e la responsabilità delle persone all'età di 18 anni. Il rappresentante Emanuel Celler di New York, uno dei più accesi oppositori all'abbassamento dell'età di voto dagli anni Quaranta al 1970 (e presidente della potente Commissione giudiziaria della Camera per gran parte di quel periodo), insisteva sul fatto che ai giovani mancasse “il buon senso” essenziale per una buona cittadinanza e che le qualità che rendevano i giovani buoni soldati non li rendevano anche buoni elettori.