Sebbene le ricerche scientifiche di Cope lo abbiano quasi mandato in bancarotta, i suoi lavori contribuirono a definire il campo della paleontologia americana. Fu uno scrittore prodigioso con 1.400 articoli pubblicati nel corso della sua vita, anche se i suoi rivali criticarono l'accuratezza delle sue opere, pubblicate frettolosamente. Ha scoperto, descritto e dato il nome a più di 1.000 specie di vertebrati tra cui centinaia di pesci e decine di dinosauri. La sua idea sull'origine dei molari dei mammiferi è significativa tra i suoi contributi teorici. Tuttavia la regola di Cope .
Biografia Infanzia e istruzione
Edward Drinker Cope nacque il 28 luglio 1840, figlio primogenito di Alfred e Hanna Cope. La morte di sua madre all'età di tre anni non sembra aver avuto molti effetti sul giovane Edward non ricordandosi di lei, come lui afferma nelle sue lettere. La sua matrigna, Rebecca Biddle, ricoprì il ruolo di madre. Alfred, un membro ortodosso del quaccherismo, gestiva una redditizia attività di spedizioni avviata da suo padre, Thomas P. Cope, nel 1821. È stato un filantropo che ha donato ai quaccheri, ai Giardini Zoologici di Filadelfia e all'Istituto per la Gioventù Colorata.
Edward nacque e crebbe in una grande casa di pietra, oggi all'interno dei confini di Filadelfia. Gli di giardini incontaminati ed esotici della casa offrì un ambiente che Edward poté esplorare. I Cope cominciarono ad insegnare ai loro figli a leggere e scrivere fin da piccoli e portarono Edward in giro per il New England per musei, zoo e giardini. L'interesse di Cope per gli animali divenne evidente in giovane età, così come la sua naturale abilità artistica.
Alfred intese dare a suo figlio la stessa istruzione che egli stesso aveva ricevuto. All'età di nove anni, Edward andò in una scuola diurna a Filadelfia e nel 1853, all'età di 12 anni, Edward fu mandato al collegio quacchero a Westtown, vicino a West Chester, in Pennsylvania. La scuola fu fondata nel 1799 con una raccolta fondi da parte dei membri del quaccherismo e fornì gran parte dell'istruzione alla famiglia Cope. Questa prestigiosa scuola era costosa (500 dollari all'anno) e nel suo primo anno Edward studiò algebra, chimica, scrittura, fisiologia, grammatica, astronomia e latino. Per il resto, gli studi di Edward progredirono in maniera normale: ebbe sempre voti come "tutt'altro che perfetti" o "non del tutto soddisfacenti" a causa della sua condotta e non si impegnò molto nelle sue lezioni di calligrafia, il che da adulto può aver contribuito alla sua scrittura, spesso illeggibile.
Edward ritornò a Westtown nel 1855 accompagnato da due delle sue sorelle. La biologia iniziò ad interessarlo maggiormente quell'anno e nel tempo libero studiò testi di storia naturale. Mentre si trovava a scuola, frequentava spesso l'Accademia di scienze naturali. Dopo essere ritornato a casa per le vacanze estive nel 1854 e 1855, Alfred non rimandò Edward a scuola dopo la primavera del 1856. Al contrario Alfred cercò di rendere suo figlio un agricoltore, che considerava una professione salutare che avrebbe prodotto guadagni sufficienti per trascorrere una vita confortevole e migliorato la salute di Edward, che era malaticcio. Fino al 1863 le lettere di Cope al padre espressero continuamente il suo desiderio di una carriera scientifica più di quella di agricoltore, che egli definisce "terribilmente noiosa".
Edward continuò la sua formazione da solo. Nel 1858 iniziò a lavorare a tempo parziale all'Accademia di scienze naturali, riclassificando e catalogando gli esemplari, e pubblicò la sua prima serie di ricerche nel gennaio 1859. Cope iniziò a frequentare corsi di francese e tedesco con un ex insegnante di Westtown. Anche se suo padre si opponeva alla carriera scientifica del figlio, pagò gli studi privati del figlio. Invece di lavorare nei campi che suo padre comprava per lui, Edward affittò il terreno e ne utilizzò i proventi per sostenere i suoi sforzi scientifici.
Alfred si arrese infine ai desideri di Edward e pagò per le lezioni universitarie. Cope frequentò l'Università della Pennsylvania negli anni accademici 1861-1862, studiando anatomia comparata sotto la guida di Joseph Leidy, uno dei più influenti anatomisti e paleontologi dell'epoca. Cope chiese a suo padre di pagare un insegnante sia per il tedesco che per il francese, "non tanto per loro stessi", scrisse Edward, "ma per il loro valore nel farmi leggere i loro libri di carattere letterario o scientifico".
Durante questo periodo, svolse un lavoro di ricatalogazione della collezione erpetologica presso l'Accademia di Scienze Naturali, di cui divenne membro su sollecito di Leidy. Il lavoro di Cope durò due anni e visitò il Smithsonian Institution, dove conobbe Spencer Baird, esperto in ornitologia e ittiologia. Nel 1861 pubblicò il suo primo articolo sulla classificazione delle Salamandridae; nei cinque anni successivi pubblicò principalmente su rettili e anfibi. L'appartenenza di Cope all'Accademia di scienze naturali e all'American Philosophical Society gli diede la possibilità di pubblicare e divulgare il suo lavoro; molte delle sue prime opere paleontologiche furono pubblicate dalla Philosophical Society.
Viaggi in Europa Nel 1863-1864, durante la guerra di secessione americana, Cope viaggiò per l'Europa, approfittando dell'occasione per visitare i più apprezzati musei e società dell'epoca. Il biografo e paleontologo Henry Fairfield Osborn attribuì l'improvvisa partenza di Edward verso l'Europa come un metodo per evitare che venisse arruolato durante la guerra civile. Cope scrisse a suo padre da Londra l'11 febbraio 1864: "Tornerò a casa in tempo. Non me ne pentirò, perché conosco alcune persone che sarebbero così meschine da dire che sono andato in Europa per evitare la guerra". Alla fine, Cope adottò un approccio pragmatico e aspettò la fine del conflitto. Edward proseguì il suo viaggio in Europa e incontrò alcuni dei più stimati scienziati del mondo durante i suoi viaggi in Francia, Germania, Gran Bretagna, Irlanda, Austria, Italia ed Europa dell'Est, probabilmente con lettere introduttive di Leidy e Spencer Baird.
Nell'inverno del 1863 Edward incontrò Othniel Charles Marsh a Berlino. Marsh, trentaduenne, frequentava l'Università di Berlino. Aveva due lauree universitarie in confronto alla mancanza di istruzione scolastica di Edward dopo i 16 anni ma Edward aveva scritto 37 articoli scientifici in confronto ai due soli lavori pubblicati da Marsh. Anche se in seguito sarebbero diventati rivali, all'incontro i due uomini sembravano piacersi a vicenda. Marsh condusse Edward in un tour della città e rimasero insieme per giorni. Dopo che Edward lasciò Berlino, i due intrattennero una corrispondenza, scambiandosi manoscritti, fossili e fotografie. Edward bruciò molti dei suoi diari e lettere dall'Europa al suo ritorno negli Stati Uniti. Gli amici intervennero e impedirono a Cope di distruggere alcuni dei suoi disegni e appunti, in quello che Url Lanham considerava un "suicidio parziale".
Famiglia e carriera iniziale Quando Cope ritornò a Filadelfia nel 1864 la sua famiglia si adoperò per assicurargli un posto come professore di zoologia all'Haverford College, una piccola scuola quacchera in cui la famiglia aveva legami filantropici. Il college gli conferì una laurea ad honorem per consentirgli di ricoprire la carica. Cope iniziò anche a pensare al matrimonio e consultò suo padre in materia. Cope pensava ad Annie Pim, membro della Società degli Amici. La famiglia di Cope ha approvato la sua scelta e il matrimonio ha avuto luogo nel luglio 1865. I due hanno avuto una sola figlia, Julia Biddle Cope, nata il 10 giugno 1866. Il ritorno di Cope negli Stati Uniti segnò anche un'espansione dei suoi studi scientifici; nel 1864, egli descrisse diversi pesci, una balena e l'anfibio Amphibamus grandiceps (il suo primo contributo paleontologico).
Durante il periodo tra il 1866 e il 1867, Cope viaggiò nelle parti occidentali del paese. Egli raccontò a suo padre le sue esperienze scientifiche e inviò a sua figlia descrizioni della vita animale come parte della sua istruzione. Si dimise dal suo ruolo a Haverford e trasferì la sua famiglia a Haddonfield, anche per essere più vicino ai letti fossili del New Jersey occidentale. Cope aveva bisogno di più soldi per alimentare le sue abitudini scientifiche e nel 1869 vendette l'azienda agricola. Edward si concentrò sulla sua carriera scientifica. Ha continuato i suoi viaggi continentali, inclusi i viaggi in Virginia, Tennessee e Nord Carolina. Visitò le grotte in tutta la regione. Interruppe queste esplorazioni speleologiche dopo un viaggio nelle grotte Wyandotte in Indiana nel 1871 ma rimase interessato alla materia. Cope visitò più volte Haddonfield negli anni sessanta del XIX secolo, effettuando visite periodiche alle cave di marna. I fossili che ha trovato in queste cave sono stati al centro di diversi articoli, tra cui una descrizione nel 1868 del elasmosauro e del driptosauro. Marsh lo accompagnò in una di queste escursioni. La vicinanza di Cope ai letti dopo il trasferimento a Haddonfield rese possibili viaggi più frequenti. L'unica preoccupazione di Cope era quella di spendere maggiormente per il suo lavoro scientifico.
Gli anni settanta del XIX secolo furono gli anni d'oro per la carriera di Cope, caratterizzati dalle sue scoperte più importanti e dal veloce flusso di pubblicazioni. Tra le sue descrizioni figurano il Lystrosaurus (1870), il Champsosaurus (1876) e Amphicoelias (1878), forse il più grande dinosauro mai scoperto. Nel periodo di un anno, dal 1879 al 1880, Cope pubblicò 76 articoli basati sui suoi viaggi attraverso il Nuovo Messico e il Colorado e sui risultati dei suoi collezionisti in Texas, Kansas, Oregon, Colorado, Wyoming e Utah. Negli anni di maggiore attività, Cope pubblicò circa 25 relazioni e osservazioni preliminari ogni anno. Le veloci pubblicazioni portarono a errori di interpretazione e di denominazione, molti dei suoi nomi scientifici furono successivamente cancellati o ritirati. In confronto, Marsh scrisse e pubblicò meno frequentemente e più succintamente. La sua presenza nel diffuso American Journal of Science portò ad una più rapida diffusione all'estero e successivamente la reputazione di Marsh crebbe più rapidamente di quella di Cope.
Nell'autunno del 1871, Cope iniziò la sua attività di ricerca più a ovest fino ai campi fossili del Kansas. Leidy e Marsh erano stati nella regione in precedenza, e Cope ha assunto una delle guide di Marsh, Benjamin Mudge, che era disoccupato. Cope continuò a guidare il gruppo dall'alba al tramonto, inviando lettere alla moglie e a sua figlia per descrivere i suoi ritrovamenti. Le gravi condizioni climatiche del deserto e l'abitudine di Cope di lavorare eccessivamente lo colpirono e, nel 1872, crollò a causa dell'esaurimento. Cope mantenne uno schema regolare di estati trascorse a cercare reperti e inverni a scrivere le sue scoperte dal 1871 al 1879.
Nel corso del decennio Cope viaggiò nella parte occidentale degli Stati Uniti, esplorando le rocce del Eocene nel 1872 e i letti dei brontoteri in Colorado nel 1873. Nel 1874 Cope fu impiegato con l'indagine Wheeler, un gruppo di indagini condotte da George Montague Wheeler che mappò parti degli Stati Uniti ad ovest del 100º meridiano. L'indagine viaggiò attraverso il Nuovo Messico, le cui formazioni di Puerco offrirono "la scoperta più importante in geologia che io abbia mai fatto". I bluff del New Mexico contenevano milioni di anni di formazione e deformazioni successive ed erano in un'area che non era stata visitata da Leidy o Marsh. La partecipazione all'indagine ebbe altri vantaggi: Cope poté coprire i costi di pubblicazione. Pur non ricevendo uno stipendio, i suoi risultati sarebbero stati pubblicati nelle relazioni annuali che le indagini pubblicavano. Cope portò Annie e Julia in una di queste indagini e affittò loro una casa a Fort Bridger ma spendeva più di quanto avrebbe voluto per questi viaggi d'indagine.