Le incursioni wokou sotto Jiajing furono una serie di razzie scatenate sotto il regno dell'imperatore Jiajing (al potere dal 1521 al 1567) della dinastia Ming che causarono ingenti danni alle coste della Cina nel XVI secolo. Esse furono condotte dai pirati "wokou", termine con il quale originariamente ci si riferiva ai predoni giapponesi che attraversavano il mare e razziavano Corea e Cina; tuttavia, intorno alla metà del periodo Ming, negli equipaggi wokou figuravano anche portoghesi, coreani e, soprattutto, cinesi. I saccheggi da loro eseguiti rappresentarono un serio problema tra il 1540 e il 1550, raggiungendo il proprio apice nel 1555 e placandosi poi nel 1567. La portata distruttiva delle operazioni dei wokou interessò le regioni costiere di Jiangnan, Zhejiang, Fujian e Guangdong. I più recenti studi storiografici hanno permesso di gettare nuova luce sulle vicende, dilavandole da tutti quei pregiudizi che accompagnarono la narrazione delle vicende fino alla metà del Novecento circa.

Contesto storico Commercio marittimo nella Cina del XVI secolo

Fino all'avvento della dinastia Ming nel 1368, la Cina vantava una solida tradizione commerciale, con gli scambi che interessavano finanche il remoto Oceano Indiano. Nel 1371, il fondatore della dinastia Ming, Hongwu, implementò le "interdizioni marittime" (haijin), vietando i commerci marittimi compiuti dai privati allo scopo di sradicare i fenomeni di pirateria. In virtù di tali provvedimenti, tutto il commercio marittimo doveva essere filtrato e autorizzato ufficialmente nell'ambito di un sistema definibile come "commercio dei tributi", ovvero prevalentemente imperniato sul ricevimento delle tasse di quegli Stati stranieri tributari della corte cinese. Queste realtà politiche più o meno ampie si riconoscevano vassalle dei Ming e ricevevano dei benefici per via del sostegno imperiale dimostrato. Un simile meccanismo, oltre a risultare vessatorio per gli stranieri coinvolti e a peccare di sinocentrismo, era inadeguato alle richieste dei mercati, sia nazionali che esteri, poiché i Ming avevano regole rigide su quale genere di commerci potesse intraprendere un vassallo.. Nondimeno, essendo l'unica forma di commercio permessa con la Cina, il tipo di scambi summenzionato rimaneva estremamente redditizio per chi vi si dedicava. Fu per tale ragione che molte realtà, incluso il Giappone, si mostrarono disponibili a soddisfare gli adempimenti previsti dall'imperatore cinese.

Ai nipponici fu assegnata la città nello Zhejiang di Ningbo come porto di riferimento in Cina, e fu loro consentito di presentare tributi una volta ogni decennio. Queste missioni giapponesi nelle terre dei Ming continuarono fino al periodo Sengoku, quando il potere dello shogunato Ashikaga diminuì e il potere finì frammentato tra i daimyō regionali in lizza tra di loro. Queste faide intestine raggiunsero la Cina in concomitanza dell'incidente Ningbo del 1523, quando i commercianti del clan Ōuchi litigarono con il clan Hosokawa a Ningbo su chi avesse il diritto di presentare i tributi. Queste diatribe degenerarono in fretta e provocarono un indiscriminato saccheggio di Ningbo. Quando una flotta Ming solcò il mare con l'intento di ristabilire la pace, le imbarcazioni furono affondate e i commercianti giapponesi preferirono andarsene. Dopo questo episodio, i Ming proibirono a qualsiasi giapponese di commerciare a Ningbo, circostanza che spinse molti a unirsi ai pirati sulle isole al largo per commerciare beni cinesi..

Nel maggio del 1513, gli esploratori portoghesi raggiunsero la costa del Guangdong, portando lo scambio colombiano in Cina. Ciò creò una nuova domanda globale di prodotti cinesi, mentre le armi da fuoco europee e i raccolti del Nuovo Mondo approdarono in Cina per la prima volta. Tuttavia, il potenziale del mercato cinese era limitato dall'ottusa politica dei Ming sugli impedimenti marittimi. I primi tentativi portoghesi di avviare degli scambi economici non ebbero successo e il tentato insediamento portoghese alla foce del fiume delle Perle fu respinto nella battaglia di Tunmen del 1521 e nella battaglia di Xicaowan del 1522. I portoghesi, come i giapponesi, furono quindi costretti a condurre il loro commercio illegalmente sulle isole lungo la costa della Cina, lontano dalla portata delle autorità Ming..

In virtù di tali premesse, sia i giapponesi che i portoghesi furono estromessi dal commercio tributario nei primi decenni del XVI secolo. Al massimo poco prima del 1550, tuttavia, Giappone e Portogallo divennero i principali fornitori di argento nell'Asia orientale, importandolo da miniere come la Iwami Ginzan, in Giappone, e il Cerro de Potosí, in Bolivia. L'argento rappresentava la linfa vitale dell'economia cinese Ming, ma il suo governo impose molte restrizioni all'attività estrattiva a causa del timore che i lingotti finissero nelle mani di privati. Anche senza tali divieti, i filoni d'argento della Cina erano troppo risicate per soddisfare l'enorme domanda e situate a una distanza eccessiva dalle ricche e popolose province costiere del nel sud-ovest. Questa situazione rese i rapporti non ufficiali con gli stranieri molto redditizi e allettanti per i mercanti cinesi, nonostante i rischi e l'illegalità del loro commercio..

I wokou

Il termine "wokou", che significa letteralmente "pirati nani", comprende l'esonimo "wo" (倭; "nano"), un carattere cinese che aveva una connotazione dispregiativa del popolo giapponese.. Il termine fu impiegato per la prima volta per riferirsi agli invasori giapponesi sulla stele di Gwanggaeto risalente al 414 d.C.,. e fu riutilizzato nel 1223 quando i pirati giapponesi imperversarono nella vicina Corea.. Questi avventurieri, con il passare del tempo, estesero l'area delle loro operazioni alle coste della Cina e, fino all'affermazione della dinastia Ming, degli avvistamenti si registrarono lungo tutte le spiagge dell'Asia orientale. Tuttavia, nel XVI secolo, i pirati nominalmente chiamati "wokou" non erano più giapponesi, ma nella maggioranza dei casi cinesi. Secondo la Storia dei Ming e altri documenti cinesi contemporanei, solo il 30% dei wokou del XVI secolo era giapponese, mentre la restante parte era di etnia cinese.. Inoltre, quest'ultima componente esercitò un ruolo preponderante nelle successive incursioni wokou, mentre i giapponesi e altre minoranze (ad esempio i coreani) operarono in veste di semplici soci o braccianti..

I cinesi maggiormente coinvolti nelle attività wokou erano mercanti il cui commercio all'estero era ritenuto illegale dal governo Ming. Spesso si trattava di gente trasferitasi su isole al largo o addirittura in porti commerciali al di là del mare, poiché le restrittive leggi, oltre a proibire i viaggi sulle acque salate, sancivano il divieto di ritorno in patria per chi navigava.. Tra i commercianti attivi all'estero, coloro che si distinsero di più furono Xu Dong (許棟) e i suoi fratelli, che cercarono fortuna a Malacca e nel Patani, e Wang Zhi e Xu Hai (徐海), stabilitisi nell'isola giapponese meridionale di Kyushu.. I commercianti cinesi a Kyushu avevano profondi legami con i daimyō locali, garanti di protezione e sovvenzioni ai mercanti-pirati in cambio di una quota dei loro profitti. A titolo di esempio, le fonti descrivono il braccio destro di Xu Hai come il fratello minore del signore di Satsuma, Shimazu Takahisa, mentre il suo socio Chen Dong (陳東) ricopriva un'alta carica nella corte di Satsuma come capo del segretariato di Shimazu..

Per proteggere il loro carico dalle bande di pirati rivali e dalla marina Ming, i pirati mercantili si armarono con fucili e cannoni portoghesi e assoldarono combattenti giapponesi. Nonostante i Ming avessero scoperto le armi da fuoco portoghesi negli anni Venti del Cinquecento, esse erano perlopiù impiegate sulla frontiera settentrionale e non sulla costa. Inoltre, Wang Zhi aiutò i commercianti portoghesi a raggiungere Tanegashima nel 1543, dove i portoghesi introdussero per la prima volta l'archibugio ai giapponesi. Tale popolo, il quale già godeva della fama di spadaccini temibili, fu così dotato di armi da fuoco più avanzate di quelle che le forze di difesa costiera cinesi vantavano all'epoca. Pare che le truppe autoctone fedeli ai Ming temessero particolarmente gli archibugi dei pirati..

Politiche sulla difesa costiera

Le manovre della marina Ming durante l'incidente Ningbo del 1523 evidenziarono il declino della supremazia navale cinese e destinarono ai ricordi i famosi viaggi del tesoro del 1433 che tanto ne avevano elevato la potenza. I primi Ming avevano studiato un sistema di pattugliamenti costieri e basi insulari finalizzato a presidiare la costa cinese, ma l'imperatore Zhengtong (al potere dal 1435 al 1449) lo revocò in virtù della sua linea di politica estera, maggiormente improntata alla passività piuttosto che all'attivismo dei suoi avi. La ragione ufficiale del ritiro era che queste basi avanzate in mare costituivano un peso gravoso per l'erario e per i civili, responsabili del loro rifornimento, motivo per cui si pensò che l'esercito Ming poteva concentrarsi sulla difesa dopo l'ipotetico sbarco degli invasori. Da allora, le navi da guerra non furono più utilizzate per pattugliare la costa e rimasero ancorate nei porti, dove arrivarono a marcire per via dell'incuria.. Questo processo di smantellamento può essere compreso appieno se si pensa alla guarnigione navale stanziata a Dengzhou, nello Shandong. Essa contava una flotta di 100 navi da guerra nel suo periodo di massimo splendore, ma all'inizio del XVI secolo ne rimanevano solo tre. All'inizio della crisi wokou, negli anni '40 del Cinquecento, c'erano solo 68 navi da guerra governative lungo la costa del Fujian, mentre i fondi stanziati per la costruzione delle navi furono apparentemente sottratti. Inoltre, le guarnigioni navali lungo la costa non erano disposte a costruire e ospitare nuove imbarcazioni, poiché ciascuna necessitava di personale e risorse per la sua manutenzione. Le navi confiscate ai pirati e ridistribuite alle guarnigioni navali finirono sovente per essere rubate, scambiate o affondate..

Oltre al deterioramento delle navi da guerra, decenni di pace lungo la costa avevano relegato l'esercito a un ruolo marginale e il numero di soldati attivi cominciò a scarseggiare gravemente, soprattutto a causa della diserzione.. Poco dopo il 1550, queste guarnigioni erano state ridotte di circa un terzo rispetto ai fasti del passato.. Durante la crisi del wokou, i difensori dovettero aumentare le loro forze con vari gruppi di miliziani e mercenari come guardie della nobiltà, criminali locali e persino monaci shaolin.. Il governo Ming, impegnato nella difesa della frontiera settentrionale contro i mongoli, poteva solo risparmiare rinforzi sulla costa impiegando banditi combattenti, vecchi pirati e "truppe lupo" autoctone (狼兵, langbing) guidate da capitribù riconosciuti dal governo (tusi). Queste truppe assortite, eufemisticamente chiamate "truppe ospiti" (客兵, kebing), erano generalmente inefficaci in battaglia e spesso erano invisi alla popolazione locale., p. 137.

Il generale declino dell'esercito era sintomatico della confusa gestione delle province costiere. L'apparato amministrativo provinciale dell'epoca Ming si divideva in tre gerarchie parallele, di cui una per i civili, una per i militari e una per la sorveglianza. Questa struttura deliberatamente frammentata aveva lo scopo di scongiurare il rischio di regionalismi e l'ascesa di potenti funzionari a livello provinciale; tuttavia, si rivelò una tattica inefficace durante i momenti di emergenza.. A partire dalla metà del XV secolo, i grandi coordinatori (xunfu) e i comandanti supremi (zongdu) furono spediti nelle province in emergenza militare soppiantando così le gerarchie provinciali precedenti.. Nelle province colpite dai wokou, tuttavia, un grande coordinatore non fu nominato fino al 1547 a causa dell'ingerenza della nobiltà costiera coinvolta nel commercio estero illegale.