È noto per essere il padre di Anthony Joseph Drexel, fondatore della Drexel University, e il nonno di Katharine Mary Drexel, venerata come santa dalla Chiesa cattolica
Biografia Francis Martin Drexel nacque a Dornbirn, nel Vorarlberg, allora parte del Sacro Romano Impero, da Franz Josef Drexel, un commerciante di successo, e Magdalena Wilhelm. Nel 1803 fu inviato in Italia per studiare francese e italiano presso una scuola conventuale cattolica. Tornò due anni dopo e fu apprendista presso un pittore in un villaggio vicino.
Durante l’invasione napoleonica dell’Austria, per evitare la coscrizione militare, attraversò il Reno con l’aiuto del padre e si rifugiò in Svizzera, dove visse per circa cinque anni, sostenendosi con la pittura di ritratti, abitazioni e insegne. Nel 1812 tornò nel Tirolo sotto falso nome, ma poiché la coscrizione era ancora in vigore, si trasferì a Berna per continuare gli studi artistici.
Nel maggio 1817, Drexel salpò da Amsterdam a bordo della nave John of Baltimore diretta a Filadelfia, dove aprì uno studio e trovò impiego come insegnante d’arte presso la Bazeley's Female Academy. Divenne un ritrattista molto apprezzato, e le sue opere furono esposte regolarmente alle mostre annuali della Pennsylvania Academy of the Fine Arts.
Un procedimento legale per diffamazione contro il cognato Bernard Gallagher, risolto extragiudizialmente, danneggiò la sua reputazione. Sebbene Gallagher avesse ammesso le false dichiarazioni, Drexel perse incarichi e il posto di insegnante. Decise quindi di lasciare la moglie e i due figli a Filadelfia per recarsi in Sud America, dove dipinse ritratti di personaggi illustri, tra cui il generale Simón Bolívar. Visitò il Sud America due volte, oltre al Messico.
Nel 1837, dopo essersi stabilito definitivamente a Filadelfia, Francis Martin Drexel fondò la casa bancaria Drexel & Co., che divenne una delle più importanti degli Stati Uniti. L’attività iniziale consisteva nello sconto di banconote emesse da banche private, il cui valore dipendeva in larga parte dalla reputazione dei dirigenti delle istituzioni emittenti. L’esperienza maturata da Drexel come ritrattista gli fornì una conoscenza diretta del carattere e dell’affidabilità di molte figure di spicco del mondo finanziario, conferendogli un vantaggio competitivo nella valutazione del rischio. La banca prosperò rapidamente e, dopo la sua morte, fu gestita dai suoi figli, in particolare da Anthony Joseph Drexel, che contribuì a trasformarla in una potenza finanziaria internazionale. La società evolse successivamente in Drexel, Morgan & Co., precursore dell’attuale J.P. Morgan & Co.
Francis Martin Drexel morì il 5 giugno 1863 a Filadelfia, in seguito alle ferite riportate in un incidente ferroviario. Fu sepolto presso il cimitero di Woodlands.
Vita privata Il 23 aprile 1821, Drexel sposò Catherine Hookey (1795–1870) presso la chiesa cattolica Holy Trinity di Filadelfia. La coppia ebbe sei figli:
Mary Johanna Drexel (1822–1873), sposò John D. Lankenau (1817–1901), imprenditore e filantropo. Francis Anthony Drexel (1824–1885), banchiere, sposò in prime nozze Hannah J. Langstroth (1826–1858), e in seconde nozze Emma Mary Bouvier (1833–1883).name=Larkin> Anthony Joseph Drexel (1826–1893), sposò Ellen B. Rozet (1832–1891). Fu uno dei fondatori della finanza moderna e istituì la Drexel University. Joseph William Drexel (1833–1888), filantropo e mecenate, sposò Lucy Wharton (1841–1912). Fu direttore della Metropolitan Opera e membro del consiglio del Metropolitan Museum of Art. Heloise C. Drexel (1837–1895), sposò James Charles Smith (1828–1893). Caroline “Carrie” Drexel (1838–1911), sposò John Goddard Watmough (1837–1913), figlio del colonnello John Watmough.
Attraverso il figlio Francis Anthony Drexel, Francis Martin Drexel fu nonno paterno di Katharine Drexel (1858–1955),, katharinedrexel.org; accesso October 19, 2014. venerata come santa dalla Chiesa cattolica.
Attraverso il figlio Joseph William Drexel, fu nonno paterno di Elizabeth Wharton Drexel (1868–1944), celebre mondana americana, che sposò John Beresford, V barone Decies (1866–1944).
Sempre tramite Joseph William Drexel, fu anche nonno paterno di Josephine Wharton Drexel, dalla cui linea materna discende l’attore e drammaturgo Matthew Cowles (1944–2014),Christine Baranski reveals her late husband was descended from the Drexel banking dynasty, Daily Mail, 22 novembre 2020. Profilo genealogico di Josephine Wharton Drexel, FamilySearch.org, ID: LZ9R-3ZC. noto per il suo lavoro teatrale e televisivo e per essere stato marito dell’attrice Christine Baranski.
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