Il Bundesrat (in tedesco Consiglio federale) fu la camera alta del Parlamento della Confederazione Tedesca del Nord e, poi, dell'Impero tedesco (1871-1918). I suoi membri venivano nominati dai governi degli stati costituenti della Germania per rappresentarne gli interessi nel parlamento.

Il Reichstag, eletto dal popolo, era la camera bassa. La Costituzione dell'Impero tedesco richiedeva che sia il Bundesrat che il Reichstag approvassero le leggi prima della loro entrata in vigore. Il Bundesrat era responsabile dell'emanazione delle leggi, dei regolamenti amministrativi e della risoluzione giudiziaria delle controversie tra gli stati costituenti. La sua approvazione era necessaria per le dichiarazioni di guerra e, con alcune limitazioni, per la conclusione dei trattati statali.

Poteri L'idea di un Consiglio federale era già stata menzionata nei progetti di costituzione per la Confederazione germanica del 1815. La bozza di costituzione originale, presentata al Reichstag costituente della Confederazione Tedesca del Nord nel 1867, prevedeva un ruolo diverso per il Bundesrat: avrebbe dovuto di fatto costituire il governo, con il Cancelliere del Reich e Presidente del Bundesrat che fungevano semplicemente da "assistente esecutivo". Il Reichstag Costituente, tuttavia, riteneva che un simile sistema avrebbe reso l'esecutivo federale pressoché inattaccabile dal Reichstag. Al contrario, si esigeva un governo responsabile nei confronti del legislatore.Michael Kotulla: Storia costituzionale tedesca. Dal Vecchio Reich a Weimar (1495–1934). Springer, Berlino 2008, pag. 502. Letteralmente: «In tal modo, il Cancelliere andò oltre il Ruolo di mero esecutore del Consiglio federale […].»

Con la creazione dell'Impero tedesco e l'estensiome ad esso del Consiglio, l'Imperatore Guglielmo I (1871-1888) desiderava rinominare il Bundesrat in "Reichsrat", ma il suo cancelliere, Otto von Bismarck, lo convinse che il carattere federale dell'Impero dovesse continuare a essere enfatizzato. Il nome rimase quindi "Bundesrat".

L'imperatore convocava e chiudeva il Bundesrat. Doveva essere convocato una volta all'anno o ogni volta che un terzo dei membri del Bundesrat lo richiedeva. Poteva riunirsi in sessione anche quando il Reichstag non era in sessione, ma il Reichstag non poteva riunirsi senza che anche il Bundesrat fosse in sessione (art. 12).

Il Bundesrat univa i poteri legislativo ed esecutivo in conformità con la Costituzione e le leggi imperiali. Era quindi un ibrido costituzionale a cui erano affidati anche limitati poteri giudiziari.Kotulla, Michael (2008). Deutsche Verfassungsgeschichte. Vom Alten Reich bis Weimar (1495-1934) [ Storia costituzionale tedesca. Dal Sacro Romano Impero a Weimar (1495-1934) ] (in tedesco). Berlino: Springer. P. 501. Le sue funzioni legislative ed esecutive erano: partecipazione alla legislazione su un piano di parità con il Reichstag (art. 5)  partecipazione alle dichiarazioni di guerra e, con alcune limitazioni, alla conclusione di trattati statali (art. 11)  decidere con l'imperatore sullo scioglimento del Reichstag (art. 24)  emanazione di ordinanze legislative e di regolamenti amministrativi generali (art. 7)  determinazione delle carenze nell'ambito della vigilanza federale (art. 7) decisione sull'avvio di un'esecuzione del Reich , con la quale l'imperatore poteva costringere uno Stato membro che non adempiva ai suoi doveri verso l'Impero a farlo (art. 19)

Il Bundesrat non aveva alcuna competenza militare specificatamente elencata nella costituzione imperiale.

La costituzione dell'Impero tedesco non prevedeva una corte costituzionale. La soluzione di Bismarck era simile a quella della Confederazione tedesca (1848-1866), in quanto la costituzione da lui redatta assegnava al Bundesrat alcuni compiti quasi giudiziari: risoluzione delle controversie tra gli Stati costituenti che non erano di natura giuridica privata (art. 76)  risoluzione delle controversie costituzionali all'interno degli Stati costituenti (art. 76) assistenza giudiziaria in caso di diniego di giustizia in uno Stato costituente (art. 77) Nonostante i considerevoli poteri del Bundesrat, l'opinione pubblica mostrò scarso interesse nei suoi confronti. Gli esperti lo tenevano in grande considerazione, ma non fu né particolarmente criticato né il pubblico nutriva un affetto particolare per esso, dovuto in gran parte al fatto che non si riuniva in sedute pubbliche. Proprio perché il Bundesrat era uno strumento importante per Bismarck e sottolineava il federalismo dell'Impero, egli voleva rafforzarne la posizione. Pensò di rendere pubbliche le riunioni, ma è dubbio che questa mossa avrebbe cambiato il fatto che il popolo fosse più interessato agli organi unitari (uno Stato) come l'imperatore e il Reichstag.Huber, Ernst Rudolf (1988). Deutsche Verfassungsgeschichte seit 1789. Band III: Bismarck und das Reich [ Storia costituzionale tedesca dal 1789. Volume III: Bismarck e il Reich ] (in tedesco) (3a ed.). Stoccarda: W. Kohlhammer. P. 850, 852

Modalità di funzionamento Rappresentanti e voti Stato Note Voti Prussia (inclusi i territori annessi nel 1866) 17 Baviera 6 Sassonia 4 Württemberg 4 Baden 3 Assia 3 Meclemburgo-Schwerin 2 Brunswick 2 Altri 17 piccoli Stati ognuno con 1 voto 17 Alsazia-Lorena dal 1911 3 Totale

61 Ogni Stato membro aveva almeno un voto e poteva presentare proposte al Bundesrat. Se lo Stato aveva più di un voto, questi dovevano essere espressi in modo uniforme, poiché era lo Stato costituente a votare, non un singolo rappresentante autorizzato che votava a suo piacimento. Per l'approvazione di una mozione era richiesta la maggioranza semplice dei voti espressi (non di tutti i voti possibili). In caso di parità, il voto presidenziale, che spettava al cancelliere (art. 15), era decisivo (art. 7).

Un rappresentante poteva essere un ministro di Stato, ma non era obbligatorio. Bismarck voleva avere ministri di Stato nel Bundesrat per rafforzare la propria posizione, ma molti stati costituenti nominarono funzionari pubblici o i loro inviati di Stato a Berlino (agli stati costituenti era ancora consentito avere proprie missioni all'estero, anche all'interno dell'Impero). La Prussia nominò sempre più spesso non solo i suoi ministri di Stato, ma anche segretari di Stato dei dipartimenti federali (equivalenti a ministri) come suoi rappresentanti nel Bundesrat.

A un rappresentante del Bundesrat non era consentito essere membro del Reichstag (art. 9, par. 2). Il divieto era considerato un ostacolo alla parlamentarizzazione dell'esecutivo. Quando i politici del Reichstag divennero segretari di Stato per la prima volta nel 1917/18, mantennero i loro mandati nel Reichstag e non furono nominati rappresentanti del Bundesrat della Prussia o di qualsiasi altro Stato costituente. Ciò li lasciò più lontani dal potere rispetto ai loro colleghi membri del Bundesrat.

Con le brevi riforme dell'ottobre 1918, i membri del Bundesrat non potevano ancora essere presenti nel Reichstag, ma ai segretari di Stato fu concesso il diritto di parlare nel Reichstag anche se non erano membri del Bundesrat. Distribuzione dei voti tra gli Stati Il numero di voti per gli stati costituenti era specificato nella Costituzione federale (art. 6). Nel 1911 al Territorio imperiale dell'Alsazia-Lorena furono concessi tre voti nel Bundesrat, sebbene non divenne mai uno stato federale. L'aggiunta portò il numero di voti del Bundesrat al suo totale finale di 61. Il numero di voti prussiani rimase invariato a 17 per tutta la storia del Bundesrat. In termini percentuali, la sua quota scese dal 40% nella Confederazione della Germania settentrionale a poco meno del 28% nel 1911. A titolo di confronto, la Costituzione di Weimar del 1919 limitò la quota di voti prussiani nel Reichsrat a un massimo del 40% (la clausola antiborussica , o clausola anti-prussiana). Sia nell'Impero che nella  Repubblica di Weimar, circa due terzi di tutti i tedeschi vivevano in Prussia. I 17 voti della Prussia furono tuttavia sufficienti a bloccare tutti gli emendamenti costituzionali. Per farlo erano necessari solo quattordici voti negativi (art. 78).

Presidenza Il Presidente del Bundesrat era il Cancelliere , nominato dall'Imperatore. Costituzionalmente, le sue uniche funzioni erano presiedere le riunioni del Bundesrat e attuarne le risoluzioni.

I poteri del Cancelliere erano piuttosto scarsi secondo la Costituzione. A differenza di molti altri paesi, non aveva il diritto di parlare al Reichstag, non poteva presentare progetti di leggeHuber, Ernst Rudolf (1988). Deutsche Verfassungsgeschichte seit 1789. Band III: Bismarck und das Reich [ Storia costituzionale tedesca dal 1789. Volume III: Bismarck e il Reich ] (in tedesco) (3a ed.). Stoccarda: W. Kohlhammer. P. 857. , non aveva potere di veto sulle leggi e non poteva sciogliere il Reichstag.

Nella pratica, in quanto anche Ministro Presidente della Prussia, il Cancelliere era membro del Bundesrat e quindi aveva sia il diritto di parlare nel Reichstag che di controllare i 17 voti prussiani nel Bundesrat. Sebbene solo uno Stato membro potesse presentare proposte al Bundesrat, in pratica era spesso il cancelliere a farlo.

Il potere costituzionale del Bundesrat era di notevole beneficio per il cancelliere e fu la ragione per cui trattò con cortesia i suoi colleghi del Bundesrat. A loro volta, questi aiutarono il Bundesrat a presentare un fronte unito al mondo esterno. Non usarono mai il loro diritto di parola nel Reichstag per esprimere un'opinione discordante da quella del cancelliere.Huber, Ernst Rudolf (1988). Deutsche Verfassungsgeschichte seit 1789. Band III: Bismarck und das Reich [ Storia costituzionale tedesca dal 1789. Volume III: Bismarck e il Reich ] (in tedesco) (3a ed.). Stoccarda: W. Kohlhammer. P. 851-852.

Prima Guerra Mondiale Il 4 agosto 1914, poco dopo lo scoppio della prima guerra mondiale, il Reichstag approvò all'unanimità una serie di leggi, tra cui la legge sui poteri di guerra, per esteso "Legge sull'autorizzazione del Bundesrat ad adottare misure economiche e sulla proroga dei termini della legge sulle cambiali e sugli assegni in caso di eventi bellici". Con la legge sui poteri di guerra, il Reichstag trasferì parzialmente i suoi diritti di co-determinazione legislativa al Bundesrat.Huber, Ernst Rudolf (1978). Deutsche Verfassungsgeschichte seit 1789. Band V: Weltkrieg, Revolution und Reichserneuerung: 1914–1919 [ Storia costituzionale tedesca dal 1789. Volume V: Guerra mondiale, rivoluzione e rinnovamento del Reich: 1914-1919 ] (in tedesco). Stoccarda: W. Kohlhammer. pp. 37, 62 ss.

La legge violava la Costituzione ed era controversa dal punto di vista del diritto costituzionale. Sebbene il termine "misure economiche" fosse elastico, il Bundesrat fece un uso piuttosto moderato della legge sul potere di guerra. Doveva sottoporre i decreti d'urgenza elaborati ai sensi della legge al Reichstag, che a sua volta raramente si oppose. Entrambi gli organi statali evitavano il conflitto aperto.Huber, Ernst Rudolf (1978). Deutsche Verfassungsgeschichte seit 1789. Band V: Weltkrieg, Revolution und Reichserneuerung: 1914–1919 [ Storia costituzionale tedesca dal 1789. Volume V: Guerra mondiale, rivoluzione e rinnovamento del Reich: 1914-1919 ] (in tedesco). Stoccarda: W. Kohlhammer. pp. 64 e 67