Thomas and the Magic Railroad è un film del 2000, diretto da Britt Allcroft. È il primo, e finora unico, film prodotto per il cinema di tutto il franchise de Il trenino Thomas, e adotta uno stile fantasy simile a quello utilizzato in precedenza nei film del Rinascimento Disney, come Le avventure di Peter Pan. In Italia è inedito.
Trama Sull'isola di Sodor è arrivato Diesel 10, una locomotiva malvagia che vuole distruggere le locomotive a vapore dell'isola e la leggendaria locomotiva Lady. Sir Topham Hatt e la sua famiglia sono in vacanza, e Mr. Conductor (Alec Baldwin), il capostazione della cittadina americana di Shining Time, viene incaricato di sostituirlo durante la sua assenza. Mr. Conductor è dotato di una speciale polvere dorata che gli permette di viaggiare da Sodor a Shining Time e viceversa, tuttavia questa polvere sta finendo. La locomotiva viaggia sull'isola tramite un portale a Muffle Mountain, vicino Shining Time, ma nessuno sa dove si trovi di preciso.
Un signore chiamato Burnett Stone (Peter Fonda) vive a Muffle Mountain, ed è il guardiano di Lady. Burnett Stone stava cercando di riparare Lady, che era stata danneggiata da Diesel 10 in un incontro precedente. La nipote di Burnett, Lily (Mara Wilson), si reca a Shining Time per andare a trovarlo. A Shining Time, Lily incontra Junior, cugino di Mr. Conductor, che la porta a Sodor per conoscere le locomotive dell'isola. Thomas viene poi incaricato di riportare Lady a Shining Time, avendo lui scoperto il portale d'ingresso per la ferrovia magica. Thomas porta con sé anche un vagone di carbone dell'isola.
Lily incontra suo nonno, che le spiega dei problemi di Lady. Lily gli suggerisce di prendere un po' del carbone di Sodor che Thomas ha portato con sé. L'idea di Lily funziona, e Lady torna in funzione. Thomas e Lady tornano a Sodor, dove li aspettava Diesel 10, con i suoi assistenti Splatter e Dodge, che tuttavia si ritirano. Thomas e Lady cercano di fuggire da Diesel 10, che sembra avvicinarsi sempre di più, fino a quando non attraversano il viadotto in riparazione. Dopo il passaggio di Lady, crolla un pezzo del viadotto, e Diesel 10 cade dal ponte, finendo in una chiatta che attraversava il fiume sottostante.
Le due locomotive raggiungono Junior e Mr. Conductor. C'è ancora il problema della polvere magica a cui far fronte, che viene risolto mettendo piccoli trucioli delle rotaie della ferrovia magica nell'acqua di un pozzo dei desideri. L'isola di Sodor è salva, e Lily torna a casa.
Produzione Sviluppo Nei primi anni '90, la serie Il trenino Thomas era all'apice della popolarità, a seguito di tre stagioni di successo. Nel 1989, Britt Allcroft, creatrice del programma, decise che per il mercato americano la serie sarebbe arrivata come segmento per il programma Shining Time Station, creato con Rick Siggelkow, che raccontava le vicende degli abitanti dell'immaginaria cittadina di Shining Time e della loro stazione ferroviaria. Già nel 1994 Allcroft aveva piani di realizzare un film su entrambe le serie, utilizzando i modellini de Il trenino Thomas e il live action di Shining Time Station.
Nel febbraio 1996, Britt Allcroft venne contattata da Barry London, allora vicepresidente della Paramount Pictures, con un'idea per la produzione di un film del trenino Thomas. Allcroft firmò un contratto con London che prevedeva la stesura di una sceneggiatura per un film. Secondo un comunicato stampa, il film sarebbe stato registrato tra gli Shepperton Studios e gli Stati Uniti, con un'uscita prevista per il 1997.
Tuttavia, i piani con la Paramount vennero annullati dopo che Barry London abbandonò l'azienda, e Allcroft cercò altre aziende disposte a finanziare il film. Allcroft iniziò a trattare con la PolyGram, però non andarono avanti poiché la PolyGram si trovava nel mezzo di una ristrutturazione aziendale. Nel frattempo, Allcroft aveva fondato una sussidiaria della Britt Allcroft Company, la Gullane Pictures, che inizialmente si occupava della distribuzione dei prodotti dell'azienda madre e dello sviluppo di programmi per la televisione statunitense.
Nel 1998, Allcroft vide una pubblicità dell'Isle of Man Film Commission, che offriva incentivi fiscali alle aziende disposte a registrare i loro film sull'isola di Man. Allcroft visitò l'isola poco tempo dopo, e decise che era perfetta per il film.
Nel 1999, Barry London, che aveva fondato la sua azienda, la Destination Films, rinnovò il suo interesse per il progetto, e decise di finanziare il film ed assicurarsi i diritti di distribuzione negli Stati Uniti. Secondo un articolo dellIndependent del 19 luglio 2000, sui (circa ) di budget per la realizzazione del film metà era finanziato dalla Destination Films, erano finanziate dalla Britt Allcroft Company, ed il restante denaro proveniva dai contributi dell'Isle of Man Film Commission, da alcuni investitori giapponesi e dai crediti d'imposta offerti negli altri luoghi dove registrarono il film, cioè in Pennsylvania e a Toronto.
Cambi dalla sceneggiatura originale In un'intervista del 2007 al Sodor Island Fansite, Britt Allcroft dichiarò che il film finito era drasticamente diverso da come l'aveva pensato lei, in quanto c'erano stati diversi tagli alla sceneggiatura originale.
Il cambio maggiore è stata la rimozione dell'antagonista principale P.T. Boomer, interpretato dall'attore Doug Lennox. Ufficialmente, si disse che P.T. Boomer venne tagliato fuori dal film poiché le sue scene avrebbero spaventato troppo i bambini, quando in realtà la ragione sarebbe che trovavano noiose le scene con P.T. Boomer. Nonostante la sua rimozione dal film, appare comunque in alcune scene sul tetto di Diesel 10. Appare anche in uno dei trailer britannici, dove è visto cadere dal viadotto con Diesel 10, nel trailer tedesco e in un trailer giapponese.
Inoltre, venne cambiato il narratore, che nel film originale era Lily, mentre nel film finale è Mr. Conductor. Vennero cambiati anche moltissimi doppiatori. Ad esempio, Thomas, che nel film è doppiato da Eddie Glen, originariamente doveva essere doppiato da John Bellis, un pompiere e tassista part-time mannese, che lavorò al film come coordinatore dei trasporti sull'isola di Man. Allcroft conobbe Bellis quando arrivò sull'isola di Man, e Bellis la andò a prendere all'aeroporto. Allcroft ritenne la sua voce perfetta per Thomas, tuttavia il pubblico di un test screening ritenne che l'accento di Liverpool di Bellis faceva sembrare la sua voce "troppo vecchia" per Thomas. Alcuni degli altri doppiatori che vennero cambiati furono l'australiano Keith Scott, che avrebbe dovuto doppiare Diesel 10 ma venne tagliato perché la sua voce venne ritenuta "troppo spaventosa", e Michael Angelis, che avrebbe dovuto doppiare James e Percy ma venne sostituito per lo stesso motivo di Bellis.
Registrazione Il film venne registrato tra il 2 agosto e il 15 ottobre 1999. Le riprese si tennero alla ferrovia di Strasburg, in Pennsylvania, a Toronto, sull'Isola di Man e agli Shepperton Studios per le riprese coi modelli. La stazione di Castletown venne ridecorata per farla sembrare la stazione di Shining Time, mentre la stazione di Port Saint Mary venne ridecorata per sembrare l'officina di Burnett Stone.
Distribuzione Il film venne distribuito nel Regno Unito e in Irlanda dal 14 luglio del 2000. La premiere del film si tenne il 9 luglio al cinema Odeon Leicester Square di Londra. Negli Stati Uniti e in Canada venne distribuito dal 26 luglio.
Accoglienza Incassi Nel weekend d'apertura nel Regno Unito, il film incassò e si posizionò quinto al box office. Nel weekend d'apertura negli Stati Uniti, il film incassò , classificandosi nono al box office. Il film è stato un flop commerciale, avendo guadagnato in totale su un budget di .
Critica Il film venne accolto negativamente dalla critica. Su Rotten Tomatoes, solo il 22% delle 65 recensioni sono positive, con una valutazione media di 4,1/10. Secondo le critiche sul sito, «al giorno d'oggi i bambini pretendono effetti speciali all'avanguardia o almeno una trama intelligente con personaggi carini. Questo film non ha né uno né l'altro, avendo perso con l'americanizzazione tutto ciò che l'originale britannico faceva così bene.»
Su Metacritic, il film ha una valutazione di 19 su 100, basata su 23 recensioni. Su CinemaScore il film ha ricevuto una B su una scala da A+ ad F.
Roger Ebert del Chicago Sun-Times ha dato al film una valutazione di 1 stella su 4, e scrive: «Il fatto che Thomas and the Magic Railroad sia uscito al cinema è un mistero. Questa è una produzione con "straight to video" scritto ovunque. Ai bambini a cui piacciono i libri di Thomas potrebbe piacere. Soprattutto ai bambini più piccoli. Bambini davvero piccoli. Altrimenti, no.» Ebert ammira la direzione artistica ed i modellini, tuttavia critica il fatto che le bocche delle locomotive non si muovono quando parlano, la performance "depressa" di Peter Fonda e la mancanza di coerenza nella trama.
Riconoscimenti 2000 - Stinkers Bad Movie Awards Peggior interpretazione di un bambino in un ruolo di supporto a Mara Wilson 2000 - YoungStar Award Miglior giovane attrice/Miglior interpretazione in un film commedia a Mara Wilson 2001 - Young Artist Award Giovane attrice protagonista a Mara Wilson
Sequel Il 1° luglio 2000, è stato riferito che Destination Films aveva iniziato lo sviluppo di un sequel; tuttavia, esso venne silenziosamente cancellato a causa dei guadagni bassi al botteghino.
A quanto pare, la trama del film live-action cancellato The Adventures of Thomas avrebbe dovuto seguire quella di Thomas and the Magic Railroad, anche se si pensa che probabilmente questa trama venne sostituita con una nuova scritta interamente da Shane Acker, che avrebbe dovuto dirigere il film. Questo film era programmato per uscire nel 2010, poi rinviato al 2012 e cancellato con l'acquisto di HiT Entertainment da parte di Mattel. Probabilmente anche il nuovo film live-action diretto da Marc Forster in produzione non seguirà la trama de Thomas and the Magic Railroad.
Note
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