Biografia
Infanzia e gioventù Eastman apparteneva alla tribù Santee Dakota, fu chiamato Hakadah alla nascita in Minnesota, nella riserva Santee nei pressi di Redwood Falls; il suo nome significava “ultimo pietoso” in lingua Dakota. Eastman ricevette questo nome perché sua madre morì in seguito al parto. Era l’ultimo dei cinque figli di Wakantakawin, una donna di razza mista nota anche come Winona (che in dakota significa “figlia primogenita”), oppure Mary Nancy Eastman. Il padre di Charles, era un Santee Dakota di nome Wak-anhdi Ota (Molti Fulmini).
Winona era l’unica figlia di Wakháŋ Inážiŋ Wiŋ (“Colei che sta sacra”) e di Seth Eastman, ufficiale di carriera dell’esercito statunitense e illustratore, che si sposarono a Fort Snelling nel 1830, dove lui era di stanza. Questo avamposto si sviluppò in seguito nella città di Minneapolis. Wakháŋ Inážiŋ Wiŋ era la figlia di Cloud Man, un capo Santee Dakota di discendenza francese e mdewakanton.
Secondo la tradizione dakota di attribuire nomi per segnare le tappe della vita, Hakadah, ovvero Charles Eastman, fu poi chiamato Ohíyesa (dakota: “vince sempre” o “il vincitore”). Aveva tre fratelli maggiori (in seguito noti come John, David e James dopo la loro conversione al cristianesimo) e una sorella maggiore, Mary. Durante la Guerra dei Dakota del 1862, Charles fu separato dal padre Wak-anhdi Ota e dai fratelli, e si credette che fossero morti. La nonna materna Wakháŋ Inážiŋ Wiŋ e la sua famiglia portarono il ragazzo con sé mentre fuggivano dai combattimenti verso il Nord Dakota e il Manitoba, in Canada.
Quindici anni dopo, Charles si riunì con il padre e con il fratello maggiore John nel Sud Dakota. Il padre si era convertito al cristianesimo e aveva assunto il nome di Jacob Eastman. Anche John si convertì e prese il cognome Eastman. La famiglia Eastman fondò una fattoria nel Territorio del Dakota. Quando Charles accettò il cristianesimo, prese il nome di Charles Alexander Eastman, sostituendo il vecchio nome nativo Ohiyesa.
Il padre sostenne fortemente l’idea che i figli ricevessero un’istruzione secondo il modello delle scuole euro-americane. Charles Eastman e il fratello maggiore John frequentarono una missione, poi una scuola preparatoria, la Kimball Union Academy dal 1882 al 1883, e successivamente l’università. Eastman ottenne il diploma al Dartmouth College nel 1887. Frequentò la facoltà di medicina della Boston University, dove si laureò nel 1890, diventando uno dei primi nativi americani a conseguire una laurea in medicina (appena un anno dopo Carlos Montezuma e Susan La Flesche Picotte).
Il fratello maggiore John divenne ministro di culto. Il reverendo John (Maȟpiyawaku Kida) Eastman prestò servizio come missionario presbiteriano presso l’insediamento Santee Dakota di Flandreau, nel Sud Dakota.
Attività medica Poco dopo la laurea in medicina, Charles Eastman tornò nell’Ovest, dove lavorò come medico presso le agenzie del Bureau of Indian Affairs (BIA) – Servizio Sanitario Indiano – nella riserva di Pine Ridge e successivamente in quella di Crow Creek, entrambe nel Sud Dakota. Prestò cure ai nativi feriti dopo il massacro di Wounded Knee del 1890. Dei 38 o più pazienti che curò, solo sette morirono. In seguito aprì uno studio medico privato dopo essere stato costretto a lasciare il suo incarico governativo, ma non riuscì a renderlo economicamente sostenibile.
Sposò Elaine Goodale, un’insegnante del Massachusetts che, dopo aver insegnato in altre zone del Sud Dakota, era stata nominata prima Supervisora dell’Istruzione per i nuovi stati del Nord e Sud Dakota. Durante un periodo di difficoltà economiche, Elaine lo incoraggiò a scrivere alcuni racconti della sua infanzia. Su suo suggerimento (e con il suo aiuto editoriale), Eastman pubblicò i primi due racconti nel 1893 e 1894 sulla rivista St. Nicholas, che in precedenza aveva già pubblicato poesie di Elaine. Questi racconti furono raccolti nel suo primo libro, Indian Boyhood.
Eastman divenne attivo nella YMCA, lavorando per sostenere i giovani nativi americani. Tra il 1894 e il 1898 fondò 32 gruppi YMCA indiani e avviò programmi di leadership e campi giovanili all’aperto. Nel 1899 aiutò a reclutare studenti per la Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania, il primo collegio indiano gestito dal governo federale. Considerata la sua formazione, favoriva un’educazione che includesse la cultura americana dominante.
Attività letteraria Nel 1902 Eastman pubblicò il memoir Indian Boyhood, che racconta i suoi primi quindici anni di vita tra i Dakota Sioux alla fine del XIX secolo. Nei due decenni successivi scrisse altri dieci libri, per lo più dedicati alla cultura nativa americana. All’inizio del XX secolo era considerato “uno degli autori e oratori più prolifici sulla etnostoria Sioux e sulle questioni dei nativi americani”. Fu anche uno dei nativi americani più fotografati, talvolta in abiti tradizionali Sioux e talvolta in abiti euro-americani.
Organizzazioni giovanili Ispirato dalle sue opere, Ernest Thompson Seton chiese consiglio a Eastman per fondare i Woodcraft Indians. Eastman collaborò anche con la YMCA di New York e, nel 1910, con Seton e Daniel Carter Beard per fondare i Boy Scouts of America.
Portavoce nazionale Eastman fu attivo nella politica nazionale, specialmente sui diritti dei nativi americani. Fu lobbista per i Sioux (1894–1897) e cofondatore della Society of American Indians, che promuoveva l’autodeterminazione indigena.
Nel 1903 il presidente Theodore Roosevelt gli affidò il compito di aiutare i Sioux a scegliere nomi legali inglesi per evitare la perdita delle terre assegnate. Nel 1911 rappresentò i nativi americani al Congresso Universale delle Razze a Londra.
Dal 1923 al 1925 fu ispettore indiano federale sotto il presidente Calvin Coolidge e contribuì indirettamente al Rapporto Meriam del 1928, che ispirò le riforme del New Deal indiano, inclusa la legge di riorganizzazione indiana del 1934.
Vita personale e ultimi anni Eastman ed Elaine ebbero sei figli. Il matrimonio si incrinò a causa delle difficoltà economiche, delle frequenti assenze di lui e, probabilmente, di divergenze sull’assimilazione culturale. Si separarono intorno al 1921 senza mai divorziare.
Negli ultimi anni Eastman visse tra Detroit e una capanna sul Lago Huron. Morì l’8 gennaio 1939 per insufficienza cardiaca. Elaine Goodale Eastman morì nel 1953.
Eredità e riconoscimenti
Fu l’unico nativo americano invitato a parlare al Congresso Universale delle Razze del 1911. Un cratere sul pianeta Mercurio porta il suo nome.
Note
Bibliografia Eastman, Charles; Michael Oren Fitzgerald (2007). The essential Charles Eastman (Ohiyesa): light on the Indian world. World Wisdom. ISBN 978-1-933316-33-8
Altri progetti
Collegamenti esterni