Il vaquero (in spagnolo: [baˈkeɾo]; [vɐˈkɐjɾu]) è un mandriano a cavallo appartenente a una tradizione che affonda le proprie radici nella penisola iberica e che si sviluppò ampiamente in quello che oggi è il Messico (all'epoca la Nuova Spagna), a partire da pratiche di allevamento e conduzione del bestiame introdotte nelle Americhe dalla Spagna. La figura del vaquero costituì il modello originario da cui derivò il cowboy nordamericano, diffuso nel Messico settentrionale, negli Stati Uniti sud-occidentali, in Florida e nel Canada occidentale.
I cowboy del Gran Bacino utilizzano ancora oggi il termine buckaroo, probabilmente una deformazione linguistica di vaquero, per descrivere sé stessi e la propria tradizione. Nella regione del Llano Estacado e lungo il basso corso del Rio Grande, molti preferiscono invece il termine vaquero, mentre le comunità indigene e ispaniche delle antiche regioni di Nuevo México e del Territorio del New Mexico usano la parola caballero.
L'eredità culturale dei vaqueros rimane profondamente radicata nella cultura del Messico (soprattutto nel Messico settentrionale), così come nelle tradizioni dei Californio (California), dei Neomexicano (Nuovo Messico) e dei Tejano (Texas), oltre che in varie aree dell'America centrale e meridionale e in altri luoghi in cui sopravvivono tradizioni affini.
Etimologia del termine
La parola spagnola vaquero indica il mandriano o il guardiano di bestiame. Deriva da vaca, che significa 'mucca', e dal suffisso -ero, utilizzato nei sostantivi per indicare un mestiere, un'occupazione o una funzione professionale. L'origine etimologica risale al latino medievale vaccārius, con il significato di 'mandriano', formato da vacca (“mucca”) e dal suffisso -ārius, impiegato per creare sostantivi che indicano chi svolge un'attività o esercita un mestiere ad esempio un commerciante o un artigiano.
Un termine correlato è buckaroo, ancora oggi usato per indicare un particolare stile di cowboy e di equitazione, diffuso soprattutto nella regione del Great Basin negli Stati Uniti, che conserva molte caratteristiche della tradizione del vaquero. La parola è generalmente considerata una forma anglicizzata di vaquero e presenta caratteristiche fonologiche coerenti con questa origine. Il termine comparve per la prima volta nell'inglese americano nel 1827. È possibile, tuttavia, che la sua evoluzione sia stata influenzata anche dalla parola inglese “buck” o dal verbo “to buck”, che descrive il comportamento tipico dei cavalli giovani e non ancora addestrati quando scalpitano o cercano di disarcionare il cavaliere.
Storia Le origini della tradizione del vaquero risalgono alla Spagna, in particolare al sistema delle haciendas del periodo medievale. Questo modello di allevamento del bestiame si diffuse in gran parte della penisola iberica e successivamente fu introdotto nelle Americhe. Entrambe le regioni presentavano un clima secco e pascoli scarsi; di conseguenza, grandi mandrie richiedevano estensioni di terreno molto ampie per reperire sufficiente foraggio. La necessità di coprire distanze superiori a quelle percorribili a piedi portò allo sviluppo del vaquero a cavallo.
Arrivo nelle Americhe
Durante il XVI secolo, i Conquistadores e altri coloni spagnoli portarono nelle Americhe le loro tradizioni di allevamento, insieme a cavalli e bestiame domestico, a partire dal loro arrivo in quella che oggi è la Florida (allora Florida spagnola), in Messico (allora Nuova Spagna) e in America centrale. Tra i primi vaqueros spagnoli presenti nelle Americhe vi furono quelli della Florida spagnola, giunti con Ponce de León nel 1521 insieme al loro bestiame andaluso. Le tradizioni spagnole si trasformarono rapidamente sotto l'influenza delle condizioni geografiche, ambientali e culturali della Nuova Spagna, che in seguito divenne il Messico e il sud-ovest degli Stati Uniti. Questo patrimonio culturale si sviluppò anche in tutta l'America Latina occidentale, dando origine ai gauchos in Argentina, Cile, Guatemala e Perù. Allo stesso tempo, le terre e le popolazioni delle Americhe subirono cambiamenti significativi sotto l'influenza spagnola.
L'arrivo dei cavalli fu particolarmente significativo, poiché gli equini erano scomparsi da quelle terre sin dalla fine dell'era glaciale preistorica. Tuttavia, i cavalli si moltiplicarono rapidamente in America e divennero fondamentali per il successo degli spagnoli e, in seguito, dei coloni provenienti da altre nazioni. Nel Libro de Albeyteria (1580), il cavaliere e veterinario ispano-messicano Don Juan Suárez de Peralta affermava che i cavalli erano così numerosi da “vagare liberamente nelle campagne, senza padrone”, e che vi erano “stalloni e fattrici di oltre vent'anni che morivano di vecchiaia senza aver mai visto l'uomo”.
I cavalli più antichi derivavano principalmente da ceppi spagnoli, berberi e arabi, ma in Nord e Sud America si svilupparono diverse razze equine unicamente americane, grazie sia all'allevamento selettivo sia alla selezione naturale degli animali fuggiti e diventati selvatici. Il capitano dell'esercito spagnolo Bernardo Vargas Machuca scrisse nel 1599 che i cavalli migliori e più pregiati erano quelli messicani, descrivendoli come «leggeri e incredibilmente veloci, ben addestrati al morso e reattivi alla disciplina, senza i vizi riscontrabili nei cavalli spagnoli, e con una riproduzione più sana e zoccoli più robusti».
I Mustang e altre razze equine di origine coloniale oggi vengono definiti “selvaggi”, ma in realtà sono cavalli inselvatichiti, ossia discendenti di animali domestici tornati a vivere in libertà.
Dal XVI secolo al XIX secolo La tradizione spagnola si sviluppò ulteriormente nei territori che oggi corrispondono al Messico e al sud-ovest degli Stati Uniti. La maggior parte dei vaqueros era composta da uomini di origine meticcia o mulatta, mentre la maggioranza degli hacendados (proprietari delle grandi fattorie o ranch) era di etnia spagnola.
I vaqueros della Nuova Spagna nel XVI secolo erano in gran parte mulatti e neri, sebbene anche le popolazioni indigene partecipassero a questa attività. Tuttavia, già negli anni '70 del Cinquecento, mulatti e neri erano divenuti la maggioranza schiacciante, in particolare i mulatti. Questo cambiamento fu dovuto soprattutto all'elevato tasso di mortalità tra gli indigeni messicani, causato dalle malattie introdotte da europei e africani e dai conflitti armati. Secondo un'ordinanza della Mesta messicana, datata 5 marzo 1576, si legge infatti:
Entro la fine del XVI secolo, con la crescita della popolazione meticcia, meticci e mulatti erano divenuti la componente predominante tra i vaqueros. Nel Trattato sulle superstizioni dei pagani (1629), il sacerdote spagnolo Hernando Ruiz de Alarcón descrisse le peculiari condizioni geografiche, ambientali e culturali del Messico, soffermandosi anche sulla composizione etnica dei vaqueros:
Tuttavia, a Santa Fe nel Nuovo Messico, sia gli ispano-americani sia i Pueblo possedevano terre e bestiame.
Quei primi vaqueros del XVI secolo, fossero schiavi o uomini liberi, vivevano nelle estancias dedicate all'allevamento bovino e lavoravano per lo stesso grande proprietario terriero per gran parte della loro vita. Tuttavia, verso la fine di quel secolo, nella regione del Bajío e nel Regno della Nueva Galicia, la più vasta area di allevamento di bestiame di tutta la Nuova Spagna, iniziò a emergere una nuova tipologia di vaquero. Venivano chiamati hombres de fuste (“uomini della sella”), vagamundos (“giramondo”, vagabondi, nomadi) e forajidos (“fuorilegge”). Questi vaqueros attraversavano le campagne messicane a cavallo, spostandosi di villaggio in villaggio e da un'estancia all'altra, offrendo il proprio lavoro a chi fosse disposto a pagare di più.
Erano cavalieri di straordinaria abilità e trascorrevano praticamente tutta la loro vita in sella. Molti erano schiavi neri o mulatti fuggiti, mentre altri si dedicavano, tra le varie attività criminali, anche allabigeato (furto di bestiame). Portavano con sé armi come l'archibugio, la desjarretadera (una lancia usata per azzoppare gli animali), falci e coltelli. Il sacerdote e auditore spagnolo Gaspar de la Fuente segnalò l'esistenza di questi vaqueros nomadi e fuorilegge in un rapporto indirizzato al Re, datato 1º aprile 1603 e redatto a Guadalajara:
In un'altra descrizione, contenuta in una lettera datata 20 aprile 1607, il sacerdote e giurista spagnolo Luis Ramírez de Alarcón afferma:
Andrew Sluyter sostiene che il lazo abbia avuto origine tra i vaqueros messicani. Nel 1574, una serie di leggi discriminatorie emanate dalla Honrado Concejo de la Mesta proibì ai vaqueros neri, mulatti, meticci e indigeni di possedere o portare con sé una desjarretadera, una lancia ricurva utilizzata per catturare e uccidere il bestiame. Chi veniva sorpreso con questo strumento era punito con una multa di 20 pesos d'oro — pari a circa dieci mesi di salario per un vaquero medio — oppure con almeno 100 frustate in pubblico. Gli schiavi neri e mulatti erano quelli maggiormente penalizzati: non percependo alcun salario, per loro la punizione applicata automaticamente era la fustigazione.
Secondo Sluyter, i vaqueros neri e mulatti riuscirono ad aggirare il divieto sviluppando una tecnica alternativa: catturare il bestiame lanciando una corda da cavallo, pratica che avrebbe contribuito alla nascita del lazo. Egli sostiene inoltre che il corno della sella abbia un'origine specificamente afro-messicana, derivata da modelli di sella dell'Africa occidentale, nei quali il corno veniva utilizzato per appendere borse e sacche.
Rancheros
Verso il XVIII secolo, quei vaqueros nomadi, così come coloro che vivevano nelle estancias dedicate all'allevamento, iniziarono a essere conosciuti con il nome di rancheros. Il termine ranchero deriva da rancho, parola che in Messico, a partire dal XVIII secolo, veniva utilizzata per indicare le campagne o i piccoli insediamenti rurali in cui si allevava bestiame o si coltivava la terra. Il sacerdote spagnolo Mateo José de Arteaga, nella sua opera Description of the Diocese of Guadalajara de Indias (1770), definì il rancho come: «quei luoghi in cui vivono poche persone, con scarsi beni, alloggiate in capanne». Analogamente, il frate spagnolo José Alejandro Patiño, nel testo Topografía del Curato de Tlaxomulco (1778), lo descrisse così: «In questi regni delle Indie, i ranchos sono case di campagna di modesta apparenza e scarso valore, dove vivono uomini di mezzi modesti e persone povere, che coltivano i piccoli appezzamenti di terra di cui sono proprietari o che prendono in affitto, seminando secondo le proprie possibilità e allevando gli animali domestici e da cortile che le loro forze consentono».
Queste terre rurali e questi piccoli insediamenti facevano parte di una hacienda, poiché la maggior parte delle proprietà terriere apparteneva alle élite latifondiste. Una hacienda era quindi composta da vari ranchos, e in questi ranchos vivevano le persone che lavoravano per la hacienda, i rancheros. I rancheros si occupavano della gestione del bestiame e dei cavalli, svolgendo mansioni come vaqueros, caporales, mayordomos o domatori di cavalli, tra le altre attività.
Già negli anni 1840 i dizionari spagnoli riportavano la definizione messicana del termine rancho come: «In Messico è una casa rurale isolata dipendente da una hacienda»; mentre per ranchero fornivano la definizione: «colui che vive in un rancho; generalmente inteso come sinonimo di campesino [contadino o agricoltore]». Lo storico e giornalista spagnolo Niceto de Zamacois definiva i termini ranchero e rancho nel seguente modo: «Gli uomini di campagna che svolgono i loro lavori a cavallo sono chiamati rancheros, termine derivato dalla parola rancho, che si applica a una piccola hacienda oppure a una parte di una grande hacienda suddivisa in villaggi o ranchos. Coloro che svolgono le stesse mansioni nelle haciendas di Veracruz sono invece chiamati jarochos».