Le Foreste pluviali di Palawan sono un'ecoregione terrestre dell'ecozona indomalese, appartenente al bioma delle foreste pluviali di latifoglie tropicali e subtropicali (codice ecoregione: IM0143), che si estende per circa 14.200 km² sull'isola di Palawan e su alcune isole limitrofe nell'arcipelago delle Filippine, nell'Oceano Pacifico nord-occidentale. Il territorio appartiene interamente alla Repubblica delle Filippine. La regione è inclusa nella lista Global 200 con il nome di Foreste umide delle isole Palawan.
Lo stato di conservazione è considerato in pericolo critico.
La regione ricade interamente nell'hotspot di biodiversità denominato Philippines Biodiversity Hotspot..
Territorio
L'ecoregione comprende l'isola di Palawan, l'arcipelago delle Calamian a nord, quello delle isole Cuyo a nord-est, l'isola di Dumaran a nord, le isole Balabac, Bugsuk e Pandanan a sud, l'isola di Ursulaa est e alcune isole minori.
L'isola di Palawan ha una superficie di 12.189 km² e da sola costituisce oltre l'85% dell'intero territorio. L'isola ha una forma stretta e allungata che si sviluppa per oltre 420 km in direzione sud-ovest–nord-est, fra il Mar Cinese Meridionale e il Mar di Sulu. Ha una larghezza che non supera i 40 km e, nel suo punto più stretto, fra la baia di Ulugan e la baia di Honda, misura circa 8,5 km.
Convenzionalmente l'isola è divisa in tre parti: Palawan settentrionale: è la zona turisticamente più nota e comprende l'area di El Nido con la baia di Bacuit, la profonda insenatura della baia di Malampaya e gli arcipelaghi delle isole Calamian e Cuyo, situati a nord dell'isola principale. Palawan centrale: comprende Puerto Princesa, il capoluogo della provincia e principale punto d'accesso all'isola. Palawan meridionale: area meno conosciuta dal punto di vista turistico, caratterizzata da una natura più selvaggia e meno esplorata. Qui si trova il sito archeologico delle grotte di Tabon, dove sono stati rinvenuti resti umani fossili databili fra 22.000 e 7.000 anni fa, che costituiscono la più antica testimonianza fossile di Homo sapiens sapiens nel Sud-est asiatico.
Il principale spartiacque dell'isola è la faglia di Ulugan, una discontinuità geologica situata nella zona centrale dell'isola che segna il confine fra la zona settentrionale e quella centrale. Quindi: Palawan settentrionale è da intendersi come la parte dell'isola a nord e a est della baia di Ulugan; Palawan centrale si estende a sud e a ovest della baia di Ulugan fino alla città di Quezon; Palawan meridionale si trova a sud di Quezon e comprende l'isola di Balabac.
L'isola è attraversata in tutta la sua lunghezza da una ripida dorsale montuosa che raggiunge la massima altitudine nel monte Mantalingajan, nel sud dell'isola, con i suoi 2.085 m. s.l.m. Altre cime importanti sono i Victoria Peaks (1.709 m.) nella zona centrale e il Cleopatra Needle (1.608 m.) nella zona settentrionale. Oltre il 45% del territorio di Palawan è costituito da montagne con pendenze superiori al 30%.
Palawan, insieme alle isole Calamianes e all'isola di Mindoro, si è separata dalla terraferma asiatica circa 32 milioni di anni fa ed è stata trasportata attraverso l'espansione del fondale oceanico nel Mar Cinese Meridionale; successivamente si è unita all'arcipelago filippino in formazione circa 17 milioni di anni fa ed è emersa al di sopra del livello del mare circa 5-10 milioni di anni fa. Rocce metamorfiche si trovano nella parte settentrionale dell'isola, a nord del Monte St. Paul. Rocce vulcaniche si trovano nelle vicinanze del Cleopatra's Needle, appena a sud del Monte St. Paul. Il Monte St. Paul stesso e le scogliere di El Nido sono paesaggi carsici. Il terzo meridionale dell'isola, a sud del varco Quezon-Aboabo, è dominato da rocce ultramafiche mescolate a rocce vulcaniche e calcari terziari. Lungo la costa sud-occidentale si trovano arenarie e scisti del Terziario.
Il canale tra Palawan e il Borneo è profondo circa 145 metri. Durante il Pleistocene medio, il livello del mare era circa 160 metri più basso di oggi e le isole erano collegate. Durante l'ultima era glaciale (Pleistocene superiore), il livello del mare era circa 120 metri inferiore a quello attuale e Palawan era separata dal Borneo dell'era glaciale da uno stretto canale. Palawan è sempre rimasta separata dal resto delle Filippine.
Il clima dell'ecoregione è tropicale umido. Nel nord-ovest di Palawan, la stagione secca va da novembre a maggio, mentre la stagione delle piogge va da giugno a ottobre; il resto dell'isola è caratterizzato da una breve stagione secca di uno o tre mesi. La costa orientale diventa progressivamente più secca rispetto a quella occidentale procedendo da nord a sud.
Le Filippine sono un'area caratterizzata da una grande biodiversità ed endemismo. La regione è stata suddivisa in passato in diverse unità biogeografiche in base a vari criteri, a seconda degli studiosi che se ne sono occupati (Udvardy, MacKinnon, Stattersfield, Heaney). In questa analisi si utilizza sostanzialmente la suddivisione proposta da Heaney, in base alla quale sono state individuate nove ecoregioni. Palawan, le isole Calamian e le isole Cuyo sono inserite in un'unica ecoregione: le foreste pluviali di Palawan (IM0143). Per la sua storia evolutiva, Palawan presenta affinità zoogeografiche più strette con il Borneo che con il resto delle Filippine.
Flora
A Palawan la vegetazione è varia e comprende foreste costiere, foreste pluviali tropicali di pianura sempreverdi di dipterocarpacee, foreste semidecidue di pianura, foreste montane e foreste ultramafiche e calcaree.
La foresta costiera si fonde con altri tipi di foresta allontanandosi dalla costa e include Calophyllum inophyllum, Canarium asperum var. asperum, Pometia pinnata, Palaquium dubardii e Ficus spp.
La foresta pluviale di pianura sempreverde di dipterocarpacee, che occupa naturalmente il 31% dell'isola, è dominata da Aglaia spp., Dipterocarpus gracilis, Dipterocarpus grandiflorus, Ficus spp., Tristania spp., Exocarpos latifolius e Swintonia foxworthyi. Syzygium spp., Dracontomelon dao e Pongamia pinnata sono specie emergenti. Liane e cicadi sono comuni. Nel Palawan meridionale, una specie di Casuarina domina nelle foreste di pianura.
La metà orientale dell'isola si trova in una zona d'ombra pluviometrica ed è caratterizzata da foreste umide semidecidue. I suoli sono sottili sui pendii più ripidi e ospitano alberi di medie dimensioni (fino a 15 m di altezza), che perdono le foglie durante la stagione secca, da marzo a maggio. La stagione delle piogge va da giugno a luglio. Tra le specie arboree più comuni si annoverano Pterocymbium tinctorium, Pterospermum diversifolium, Hymenodictyon spp. e Garuga floribunda.
Le foreste montane, che si trovano tra gli 800 e i 1.500 m di altitudine, sono dominate da Tristania spp., Casuarina spp., Swintonia foxworthyi e Litsea spp. alle quote più basse. Gli alberi delle foreste montane superiori includono Agathis philippinensis, Dacrydium pectinatum, Podocarpus polystachyus, Gnetum latifolium, Cycas wadei, Cinnamomum rupestre, Nepenthes philippinensis e Angiopteris spp.
Le foreste calcaree si trovano sugli isolotti che circondano Palawan e su vaste aree nelle zone meridionali dell'isola. Sono rappresentate da specie come Euphorbia trigona, Aglaia argentea, Antidesma, Drypetes, Gomphandra, Sterculia, Pleomele e Begonia.
Victoria Peak, nella parte centro-meridionale di Palawan, ospita la più vasta area di foresta ultramafica dell'isola. Sebbene molte delle specie arboree ultramafiche siano presenti anche nella foresta semidecidua, si ritiene che diverse specie, tra cui Scaevola micrantha, Brackenridgea palustris var. foxworthi, Exocarpus latifolius e Phyllanthus lamprophyllus, siano indicatori di metalli pesanti.
L'isola di Palawan è considerata un Centro di diversità vegetale (CPD), con il nome SEA60 - Palawan.
Fauna In rapporto alle sue dimensioni, l'ecoregione di Palawan contiene una ricca fauna, inclusi diversi gruppi che non si trovano nel resto delle Filippine.
Mammalia
A Palawan sono presenti molti mammiferi endemici, ma quasi tutti i generi (il 96%) si trovano anche nel Borneo. Delle venticinque specie di mammiferi non volanti autoctoni, undici (il 44%) sono endemiche di Palawan, mentre le restanti sono condivise con il Borneo. Pertanto, la regione di Palawan è giustamente considerata parte della bioregione della piattaforma della Sonda piuttosto che di quella delle Filippine. L'elevato numero di specie endemiche, ma il numero ridotto di generi endemici, è coerente con una separazione temporale tra Borneo e Palawan di circa 160.000 anni (a partire dal Pleistocene medio). Nella regione di Palawan sono presenti quindici mammiferi endemici o quasi endemici.
Le specie di mammiferi endemici o quasi endemici sono:
volpe volante dalle orecchie bianche Acerodon leucotis; cervo delle Calamian Axis calamianensis; scoiattolo arboricolo di Palawan meridionale Sundasciurus steerii; scoiattolo arboricolo di Culion Sundasciurus moellendorffi; scoiattolo di montagna di Palawan Sundasciurus rabori; scoiattolo volante di Palawan Hylopetes nigripes; topo arboricolo dalla coda a pennello di Palawan Chiropodomys calamianensis; ratto spinoso di Palawan Maxomys panglima; topo montano di Palawan Palawanomys furvus; istrice di Palawan Hystrix pumila; toporagno di Palawan Crocidura palawanensis; topo arboricolo pigmeo di Palawan Haeromys sp. A; scoiattolo di Busuanga Sundasciurus hoogstraali; scoiattolo arboricolo di Palawan settentrionale Sundasciurus juvencus; tupaia di Palawan Tupaia palawanensis.
Il cervo delle Calamian (Axis calamianensis) si trova esclusivamente nelle isole Calamian, dove sopravvive in densità ridotte sulle isole di Busuanga, Calauit e Culion. L'unica area protetta per questa specie è stata istituita per tutelare gli ungulati africani in libertà sull'isola di Calauit.
Balabac, Palawan e le isole Calamian forniscono anche habitat per una sottospecie endemica del cinghiale barbuto (Sus barbatus ahoenobarbus), mentre un'altra sottospecie è ampiamente diffusa nelle Grandi Isole della Sonda. L'IUCN considera questa specie rara e in declino. Essa abita naturalmente la foresta pluviale tropicale sempreverde, ma è in grado di utilizzare un'ampia varietà di habitat forestali. Dipende molto dalla disponibilità di frutta, ma consuma una vasta gamma di alimenti. Per altre sottospecie del Borneo e di Sumatra sono stati segnalati spostamenti direzionali su larga scala della popolazione, in branchi sparsi o condensati, della durata di giorni, settimane o persino mesi; questo fenomeno è generalmente associato alla fruttificazione massiva delle dipterocarpacee. Tali spostamenti non sono stati segnalati nelle Filippine.
Diverse specie di mammiferi di Palawan sono considerate minacciate. Tre specie di mammiferi endemici sono considerate in pericolo di estinzione, tra cui il cervo calamiano, lo scoiattolo arboricolo di Palawan (Sundasciurus juvencus) (per il quale è stata raccomandata la rimozione dalla lista delle specie protette) e il ratto di Palawan (Palawanomys furvus), di cui sono stati raccolti esemplari solo quattro volte nel 1962. Anche una sottospecie di cervo topo, il tragulo di Balabac (Tragulus napu nigricans), confinata all'isola di Balabac, è considerata in pericolo di estinzione. Cinque specie di mammiferi sono considerate vulnerabili, tra cui Acerodon leucotis, la tupaia di Palawan (Tupaia palawanensis), il tasso di Palawan (Mydaus marchei), il binturong di Palawan (Arctictis binturong whitei) e lo scoiattolo di montagna di Palawan (Sundasciurus rabori).
Aves