Biografia Nacque nel 1697 nel villaggio tedesco di Rumbach, figlio del maestro di scuola Nicolaus Zenger e della moglie Johanna. Nel 1709 gli Zenger si unirono alla grande migrazione dei tedeschi del Palatinato verso le Americhe passando per l'Inghilterra, dove si imbarcarono per le Tredici colonie nell'aprile 1710. Il padre morì durante il viaggio, mentre lui e il resto della famiglia giunsero a New York nel giugno successivo.
Affidato alle cure del governatore Robert Hunter, fu legato tramite indenture allo stampatore William Bradford, all'epoca unico presente a New York. Formatosi nel mondo della stampa e dell'editoria, Zenger divenne un abile e intraprendente tipografo, e quando nel 1719 raggiunse la maggiore età e terminò il suo apprendistato presso Bradford, si trasferì nel Maryland, dove si sposò divenendo a sua volta l'unico stampatore autorizzato della colonia. Nonostante questo, il governo del Maryland preferiva stampare presso le tipografie di Filadelfia e quindi il lavoro per Zenger non abbondava. La morte della moglie lo spinse quindi a tornare a New York, dove l'11 settembre 1722 si sposò per la seconda volta con Anna Catherina Maulin.
Zenger tornò quindi a lavorare per Bradford, assieme al quale nel 1725 fondò il primo giornale della colonia di New York, il New York Gazette. L'anno successivo tuttavia si distaccò dal maestro, fondando una tipografia rivale che tuttavia faticò a trovare nuovi clienti, poiché Bradford godeva di fatto del monopolio delle stampe della colonia. Per alcuni anni Zenger sopravvisse stampando soprattutto testi religiosi e su richiesta, come il trattato Arithmetica, primo testo di matematica stampato nelle Americhe.
La svolta nella carriera di Zenger giunse nel 1732, alla salita al potere del nuovo governatore William Cosby. Egli, politico rude e autoritario, si inimicò presto l'opinione pubblica newyorkese tramite varie iniziative impopolari, ad esempio rimuovendo arbitrariamente vari funzionari pubblici. I nemici di Cosby, non potendo rivolgersi a Bradford in quanto stampatore ufficiale della colonia, commissionarono quindi a Zenger la pubblicazione di vari pamphlet contro l'odiato governatore. Nel 1733 l'attività di Zenger arrivò a superare per fatturato quella di Bradford, e nel 1733 fondò assieme ai politici Rip Van Dam e Lewis Morris il giornale New York Weekly Journal, rivale della Gazette di Bradford e Cosby. Fin dalla fondazione del Journal Cosby cercò di farlo chiudere con ogni pretesto, finché il 17 novembre 1734 fece arrestare Zenger con l'accusa di sedizione e diffamazione nei suoi confronti.
Zenger rimase in prigione per i successivi nove mesi, mentre la moglie Anna continuava a gestire la tipografia in sua assenza. Nell'estate 1735 si aprì il processo contro di lui; dapprima la giuria si rifiutò di condannarlo, ma i giudici vollero proseguire comunque e ne ottennero un secondo processo, dove tuttavia fu difeso dall'abile avvocato Andrew Hamilton, venendo nuovamente assolto dalla giuria. L'assoluzione di Zenger fu oggetto di grandi festeggiamenti da parte dei newyorkesi, e la sua stamperia divenne quindi la più gettonata della città, arrivando ben presto a soppiantare il volume di affari di quella di Bradford. Nel 1737, dopo la morte di Cosby, il successore George Clarke sostituì Zenger a Bradford come stampatore ufficiale della colonia, decretando così il suo totale trionfo. L'anno successivo lo divenne anche per la colonia del New Jersey.
John Peter Zenger morì nel 1746, e la sua attività fu proseguita dalla moglie e dal figlio omonimo. Ricordato come un eroe popolare, la sua assoluzione contribuì a far nascere il concetto di libertà di stampa, legittimando quindi anche il diritto di critica.
Note