La spedizione della Terra di Crocker ebbe luogo nel 1913. Il suo scopo era verificare l'esistenza della Terra di Crocker, una vasta isola che l'esploratore Robert Peary sosteneva di aver avvistato nel 1906 dalla sommità di Capo Colgate. Oggi si ritiene che Peary abbia inventato fraudolentemente quest'isola.
Contesto Dopo la spedizione del 1906, durante la quale non riuscì a raggiungere il Polo Nord, Robert E. Peary riferì nel suo libro di aver avvistato terre lontane dalle alture della costa nord-occidentale dell'isola di Ellesmere. Le chiamò Terra di Crocker, in onore del banchiere di San Francisco George Crocker, uno dei suoi finanziatori. Oggi è noto che l'affermazione di Peary era fraudolenta, poiché nel diario che tenne all'epoca scrisse che non era visibile alcuna terra. L'invenzione della Terra di Crocker fu probabilmente un tentativo di ottenere ulteriore sostegno da Crocker per la spedizione di Peary del 1909. Se così fu, il tentativo fallì, poiché Crocker aveva destinato tutte le risorse disponibili alla ricostruzione di San Francisco dopo il terremoto del 1906.
L'esistenza o meno della Terra di Crocker divenne una questione importante dopo i controversi eventi dell'autunno del 1909, quando sia Peary sia Frederick Cook tornarono alla civiltà sostenendo di aver raggiunto il Polo Nord. Poiché Cook affermava di aver attraversato la presunta regione della Terra di Crocker senza trovare alcuna terra, l'esistenza della Terra di Crocker avrebbe dimostrato la falsità della sua rivendicazione. I sostenitori di Peary decisero quindi di mettersi alla sua ricerca.
La spedizione fu organizzata da Donald Baxter MacMillan e George Borup, e finanziata dall'American Museum of Natural History, dall'American Geographical Society e dal Museum of Natural History dell'Università dell'Illinois. Dopo la morte di Borup nel 1912, MacMillan assunse il pieno controllo della spedizione.
Il geologo, ornitologo e botanico della spedizione di MacMillan era Walter Elmer Ekblaw, dell'Università dell'Illinois. Il guardiamarina Fitzhugh Green, della Marina statunitense, prestò servizio come ingegnere e fisico. Maurice Cole Tanquary, anch'egli dell'Università dell'Illinois, era lo zoologo, mentre Harrison J. Hunt era il chirurgo.
Minik Wallace, l'inuk che Robert Peary aveva portato negli Stati Uniti da bambino nel 1897, fu la guida e l'interprete della spedizione.
Oltre a confermare e mappare la posizione della Terra di Crocker, lo scopo dichiarato della spedizione era studiare «geologia, geografia, glaciologia, meteorologia, magnetismo terrestre, fenomeni elettrici, sismologia, zoologia, sia dei vertebrati sia degli invertebrati, botanica, oceanografia, etnologia e archeologia».
Nei giornali dell'epoca, MacMillan descrisse la Terra di Crocker come «l'ultimo problema geografico del mondo».
La spedizione La spedizione lasciò il Brooklyn Navy Yard a bordo del piroscafo Diana il 2 luglio 1913. Due settimane più tardi, alla mezzanotte del 16 luglio, il Diana urtò degli scogli mentre cercava di evitare un iceberg. MacMillan attribuì la collisione al capitano, che in quel momento era ubriaco. La spedizione si trasferì su un'altra nave, lErik, e infine raggiunse Etah, nella Groenlandia nord-occidentale, nella seconda settimana di agosto.
Le tre settimane successive furono dedicate alla costruzione di un grande edificio a otto stanze, dotato di capacità di generazione elettrica, destinato a fungere da quartier generale locale della spedizione. Si tentò anche di allestire una sala radio, ma senza successo, e la spedizione non riuscì mai a stabilire comunicazioni radio affidabili con il mondo esterno.
Dopo aver compiuto alcuni viaggi preliminari per predisporre depositi di provviste lungo il percorso, l'11 marzo 1914 MacMillan, Green, Ekblaw e sette inuit partirono per il viaggio di 1.900 km verso la Terra di Crocker. La temperatura era di molti gradi sotto lo zero e le condizioni meteorologiche erano pessime.
Alla fine, il gruppo raggiunse il ghiacciaio Beitstadt, alto 1.400 m, che richiese tre giorni per essere risalito. La temperatura calò bruscamente ed Ekblaw riportò gravi congelamenti. Fu ricondotto a Etah da alcuni degli inuit.
Uno dopo l'altro, gli altri membri del gruppo rinunciarono e tornarono indietro. Quando la spedizione raggiunse il margine dell'Oceano Artico, l'11 aprile, erano rimasti soltanto MacMillan, Green e due inuit, Piugaattoq e Ittukusuk. Le quattro slitte trainate da cani avanzarono sul pericoloso ghiaccio marino, evitando tratti sottili e distese di mare aperto, finché, il 21 aprile, il gruppo vide all'orizzonte nord-occidentale ciò che sembrava essere un'enorme isola. Come scrisse in seguito MacMillan: «Colline, vallate, cime innevate che si estendevano per almeno centoventi gradi dell'orizzonte».
Piugaattoq, un cacciatore inuk con vent'anni di esperienza in quella regione, spiegò che si trattava solo di un'illusione. La chiamò poo-jok, cioè «nebbia». MacMillan, tuttavia, insistette perché proseguissero, sebbene la stagione fosse ormai avanzata e il ghiaccio marino stesse cominciando a rompersi. Per cinque giorni continuarono ad avanzare, seguendo il miraggio. Infine, il 27 aprile, dopo aver percorso circa 201 km di pericoloso ghiaccio marino, MacMillan fu costretto ad ammettere che Piugaattoq aveva ragione: la terra che avevano avvistato era in realtà un miraggio. Probabilmente si trattava di una rara forma di miraggio nota come Fata Morgana.
In seguito MacMillan scrisse:
Il gruppo fece quindi dietrofront e riuscì a raggiungere la terraferma appena in tempo: il giorno successivo, infatti, il ghiaccio marino si frantumò.
L'uccisione di Piugaattoq Dopo il ritorno sulla terraferma, MacMillan inviò Piugaattoq e Green a esplorare un itinerario verso ovest. Il tempo peggiorò e i due furono costretti a ripararsi in una grotta scavata nella neve. Una delle mute di cani morì nella neve e, durante un litigio sulla direzione da prendere, Green prese un fucile dalla slitta e sparò a Piugaattoq alla schiena, uccidendolo.
Il 4 maggio Green raggiunse nuovamente MacMillan e gli raccontò l'accaduto. Al ritorno a Etah, MacMillan informò gli altri membri americani della spedizione, ma chiese loro di mantenere il silenzio. Agli inuit disse invece che Piugaattoq era morto in una valanga. Ekblaw affermò in seguito che si trattò di «una delle tragedie più oscure e deplorevoli negli annali dell'esplorazione artica».
Green non fu mai processato per l'omicidio, sebbene gli inuit sospettassero che dietro la vicenda vi fosse più di quanto fosse stato raccontato e che Green avesse avuto una relazione con Aleqasina, moglie di Piugaattoq, donna di notevole bellezza. In precedenza era stata l'amante di Peary e gli aveva dato due figli.
Il ritorno a casa La spedizione tentò di fare ritorno a casa, ma il tempo peggiorò e i suoi membri rimasero bloccati nella regione per i quattro mesi successivi.
Nel dicembre 1914, MacMillan e Tanquary partirono per Etah con l'intenzione di inviare al mondo esterno un messaggio in cui si chiedeva l'invio di soccorsi per l'estate seguente. Ben presto si trovarono in difficoltà a causa del maltempo e MacMillan tornò indietro. Tanquary proseguì e alla fine raggiunse Etah a metà marzo 1915.
La notizia giunse all'American Museum of Natural History. Quell'estate fu inviata la George B. Cluett, una goletta a tre alberi del tutto inadatta alle acque artiche, al comando di George Comer. La nave non raggiunse mai la spedizione: rimase intrappolata nei ghiacci e non fece ritorno per due anni.
Nel 1916 fu inviata una seconda nave di soccorso, che incontrò problemi analoghi. Nel frattempo, Tanquary, Green e Allen erano riusciti a tornare negli Stati Uniti con i propri mezzi, viaggiando in slitta trainata da cani.
Il resto della spedizione fu infine tratto in salvo nel 1917 dalla nave Neptune, comandata dal capitano Robert Bartlett.Four Years in the White North. Bartlett.
Conseguenze
Sebbene la spedizione non fosse riuscita a mappare l'inesistente Terra di Crocker, furono condotte molte ricerche importanti. Vennero riportati indietro numerosi reperti e fotografie, che documentavano le popolazioni indigene e l'ambiente naturale della regione.
Centinaia di fotografie della spedizione e oltre 200 reperti sono esposti allo Spurlock Museum dell'Università dell'Illinois. Esiste inoltre una mostra permanente al Peary-MacMillan Arctic Museum, nel campus del Bowdoin College a Brunswick, nel Maine. I diari di Tanquary, Ekblaw, Donald MacMillan e di sua moglie Miriam sono disponibili online sul sito del George J. Mitchell Department of Special Collections & Archives. La digitalizzazione dei materiali del Bowdoin College relativi alla spedizione alla Terra di Crocker è stata finanziata dalla Gladys Krieble Delmas Foundation nel novembre 2015.
Note
Voci correlate Terra di Sannikov Terra di Bradley
Altri progetti
Collegamenti esterni Chi è chi della spedizione alla Terra di Crocker La spedizione alla Terra di Crocker dalla Library of Congress su Flickr Raro filmato della spedizione George J. Mitchell Department of Special Collections & Archives – diari dei membri della spedizione
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