La spedizione al fiume Mackenzie del 1825-1827 fu la seconda delle tre spedizioni artiche guidate dall'esploratore John Franklin e organizzate dalla Royal Navy. Il suo obiettivo era esplorare la costa nordamericana compresa tra le foci dei fiumi Mackenzie e Coppermine e lo stretto di Bering, in territori che oggi fanno parte di Alaska, Yukon, Territori del Nord-Ovest e Nunavut. Partita dal Grande Lago degli Orsi, ebbe inizio con la discesa del fiume Mackenzie. Franklin era accompagnato da George Back e John Richardson, con i quali aveva già collaborato durante la disastrosa spedizione al Coppermine del 1819-1821. A differenza della precedente spedizione di Franklin, questa ebbe nel complesso esito positivo e permise di mappare oltre 1.000 km di nuova linea costiera. tra il fiume Coppermine e Prudhoe Bay, in Alaska, un'area che fino ad allora era rimasta in gran parte inesplorata dagli europei..

Contesto Il Passaggio a Nord-Ovest, una presunta rotta marittima verso l'Oceano Pacifico attraverso l'Oceano Artico, era stato a lungo ricercato dagli esploratori europei come possibile via commerciale verso l'Asia orientale e le Indie Orientali. Durante l'Età delle esplorazioni, la supposta esistenza di questo passaggio motivò gran parte delle esplorazioni europee nel Nord America. A partire dall'inizio del XIX secolo, la Royal Navy, ampliatasi fino a dimensioni senza precedenti durante le guerre napoleoniche, rivolse gran parte della propria attenzione alla scoperta del passaggio.. Sotto l'influenza di Sir John Barrow, la Royal Navy finanziò numerose spedizioni artiche, tra cui quelle guidate da John Ross, William Edward Parry, James Clark Ross e John Franklin. Per i cinquant'anni successivi, la Royal Navy dominò i mari artici.

A quel punto Franklin era già un marinaio esperto: aveva prestato servizio nella Royal Navy fin dall'adolescenza e aveva partecipato alla battaglia di Trafalgar nel 1805. Nel 1819 fu scelto per guidare una spedizione il cui obiettivo era mappare verso est la costa settentrionale del continente nordamericano a partire dalla foce del fiume Coppermine. La spedizione al Coppermine si rivelò, sotto ogni punto di vista, un disastro: Franklin fallì completamente nell'obiettivo di cartografare una porzione sufficiente della costa artica e metà dei 22 membri della spedizione morì nel corso del viaggio. Nonostante i risultati deludenti, al ritorno in Gran Bretagna Franklin fu celebrato come un eroe e promosso al grado di post-captain nel 1822. L'anno seguente iniziò a pianificare un'altra spedizione nell'Artico, con l'intenzione, questa volta, di utilizzare il fiume Mackenzie come principale via di accesso..

Fu lo stesso Franklin a elaborare l'itinerario della spedizione, approvato dall'Ammiragliato nell'autunno del 1823. In base alle istruzioni ufficiali, egli avrebbe dovuto trascorrere l'estate del 1825 viaggiando verso il Grande Lago degli Orsi attraverso le normali rotte commerciali, dove sarebbero stati costruiti i quartieri invernali della spedizione. A partire dalla primavera del 1826, Franklin avrebbe dovuto discendere il fiume Mackenzie fino alla sua foce, dove il gruppo si sarebbe diviso. Un distaccamento più piccolo, guidato da Richardson, avrebbe avuto il compito di cartografare la costa intermedia tra i fiumi Mackenzie e Coppermine. Franklin stesso avrebbe invece proseguito verso ovest lungo la costa con l'obiettivo finale di raggiungere Icy Cape, l'estremità settentrionale del Mare di Bering. Da lì, Franklin avrebbe potuto scegliere se ricongiungersi con la HMS Blossom, comandata da Frederick William Beechey, oppure tornare ai quartieri invernali della spedizione, successivamente noti come Fort Franklin e oggi chiamati Délı̨nę, sul Grande Lago degli Orsi. Qualora si fosse ricongiunto con Beechey, Franklin sarebbe stato trasportato nelle Isole Sandwich (oggi Hawaii) oppure a Canton, da dove avrebbe poi fatto ritorno autonomamente in Inghilterra..

Preparativi

Nonostante il fallimento della spedizione precedente, Franklin aveva tratto diverse lezioni fondamentali che avrebbero contribuito al successo della futura spedizione sul fiume Mackenzie. A suo giudizio, il punto debole della spedizione al Coppermine era stata la dipendenza dagli aiuti esterni. I preparativi non erano stati completati con sufficiente anticipo ed egli aveva fatto eccessivo affidamento su commercianti di pellicce, voyageurs e popolazioni delle Prime Nazioni, che si erano dimostrati molto meno collaborativi del previsto. Facendo tesoro di questa esperienza, Franklin cercò, per la nuova spedizione, di affidarsi maggiormente al personale della marina britannica e, soprattutto, di trasportare scorte sufficienti per l'intera durata del viaggio. La recente fusione tra la North West Company e la Hudson's Bay Company, e la conseguente fine del quasi continuo stato di conflitto tra le due compagnie, significava inoltre che qualunque assistenza prevista avrebbe avuto molte più probabilità di concretizzarsi.

I rifornimenti iniziarono a essere trasportati da York Factory verso l'interno del continente già nel 1824. Mentre si trovava ancora in Gran Bretagna, Franklin supervisionò la costruzione delle imbarcazioni della spedizione. Sebbene le canoe di corteccia di betulla fossero lo standard per i viaggi lungo le vie d'acqua interne del Nord America, Franklin le riteneva inadatte alla navigazione nelle acque aperte dell'Oceano Artico. Per questo commissionò la costruzione di tre barche in frassino e mogano, la più grande delle quali era lunga 8 metri e poteva trasportare 2,7 tonnellate di equipaggiamento. Gli strumenti di navigazione comprendevano un sestante, altimetri e un telescopio. Le provviste includevano tabacco, alcolici, tende, libri, carta, attrezzature da pesca, coperte, indumenti, fucili, coltelli e accette; gran parte delle forniture della spedizione era destinata al commercio con le comunità locali delle Prime Nazioni..

Eventi della spedizione Partenza e prima stagione Franklin e gli altri ufficiali della marina, tra cui Back e Richardson, lasciarono Liverpool il 16 febbraio 1825. Sbarcati a New York il 15 marzo, seguirono quindi le normali rotte di viaggio attraverso lo Stato di New York, oltre il fiume Niagara e il lago Ontario, per poi attraversare l'Alto Canada fino a Fort William, sulle rive del lago Superiore. Dopo aver attraversato numerosi laghi e sistemi fluviali, il gruppo raggiunse Cumberland House, sul fiume Saskatchewan, il 15 giugno. Da lì arrivarono al Methye Portage, principalmente attraverso il sistema del fiume Churchill. Nel frattempo, la maggior parte delle provviste della spedizione era stata inviata da York Factory, sulla baia di Hudson, risalendo il fiume Hayes, e raggiunse gli ufficiali al Methye Portage il 29 giugno.

Il gruppo discese i fiumi Clearwater e Athabasca, arrivando a Fort Chipewyan il 15 luglio. La rapidità degli spostamenti fu dovuta agli intensi sforzi di voga: durante l'ultima tratta verso il Grande Lago degli Schiavi avevano remato per trentasei delle trentanove ore precedenti.. A Fort Resolution, Franklin incontrò Keskarrah, fratello maggiore dell'amico e precedente alleato di Franklin, Akaitcho, e Humpy degli Yellowknives (gli «Indiani del Coppermine»). Dopo aver costeggiato la sponda meridionale del Grande Lago degli Schiavi, il gruppo raggiunse le sorgenti del fiume Mackenzie il 3 agosto, che da quel momento sarebbe diventato la loro via verso l'Oceano Artico.

La spedizione iniziò quindi la discesa del Mackenzie, raggiungendo la confluenza con il «River of the Mountains» (probabilmente il fiume Liard) il 4 agosto. Fort Norman, oggi Tulita, fu raggiunto il 7 agosto, dopo che il gruppo aveva percorso 423 km in tre giorni.. A Fort Norman, rendendosi conto che la rapidità del viaggio concedeva tempo supplementare per l'esplorazione, Franklin decise di intraprendere una ricognizione preliminare fino alla foce del Mackenzie, mentre il resto del gruppo avrebbe proseguito verso il Grande Lago degli Orsi per supervisionare la costruzione dei quartieri invernali. Lo scopo di questa missione era soprattutto individuare il percorso migliore verso il mare e stabilire relazioni amichevoli con gli inuit locali. Accompagnato dall'assistente cartografo Edward Nicholas Kendall e da Tatannuaq, interprete inuit, Franklin partì l'8 agosto.

Durante la discesa incontrarono diversi gruppi delle Prime Nazioni, alcuni dei quali si unirono a loro per parte del viaggio. Il delta del Mackenzie fu raggiunto il 13 agosto; successivamente il gruppo iniziò a esplorare l'arcipelago di isole che circondava la foce del fiume. Gran parte della navigazione iniziale in mare aperto fu ostacolata da una fitta nebbia che impediva le osservazioni astronomiche. Dopo aver completato le prime operazioni di cartografia, il gruppo tornò sul corso principale del Mackenzie, raggiungendo Fort Franklin (l'odierna Délı̨nę), sul Grande Lago degli Orsi, il 5 settembre. Nel corso della stagione del 1825, la spedizione aveva percorso complessivamente 9.339 km..

Inverno L'inverno del 1825-1826 trascorse in modo relativamente tranquillo. L'8 settembre Franklin inviò due uomini al Grande Lago degli Schiavi per trasmettere un resoconto dei progressi della spedizione e recuperare le lettere inviate dalla Corona. I rifornimenti venivano forniti dagli indiani Chipewyan e Dog-Rib. Con l'arrivo di ottobre giunsero le prime gelate e le prime nevicate; fu proprio in quel periodo, poco prima che il lago iniziasse a ghiacciarsi, che la pesca risultò più produttiva. Secondo Franklin, ogni giorno venivano catturati diverse centinaia di pesci,. la maggior parte dei quali veniva congelata per essere conservata fino alla primavera successiva.

Gli abitanti di Fort Franklin ricevevano frequenti visite dalle popolazioni locali delle Prime Nazioni. In una di queste occasioni, il 18 dicembre, la moglie di uno dei cacciatori Dog-Rib portò la propria figlia al forte, chiedendo consiglio per le sue precarie condizioni di salute. Nonostante gli sforzi degli europei, la bambina morì, causando grande dolore alla madre. Le Prime Nazioni e gli europei celebrarono insieme il Natale il 25 dicembre. Il 1º gennaio fu registrata la temperatura più bassa della stagione, −45 °C. Nel mese di febbraio la spedizione iniziò a preoccuparsi, poiché il pescato diminuì drasticamente. Le scorte di carne essiccata erano ormai terminate e la scarsa dieta a base di pesce provocò diarrea in diversi membri del gruppo.

Come riportato nel diario di Franklin, durante l'inverno del 1825-1826 gli uomini trascorrevano il tempo giocando a un'attività molto simile all'attuale hockey su ghiaccio. In un'altra annotazione, Franklin scrisse che il «pattinaggio» figurava tra i divertimenti invernali dei suoi uomini. Non è noto se l'uso dei pattini fosse combinato con il gioco; se così fosse, Fort Franklin (Délı̨nę) rappresenterebbe il più antico luogo documentato in cui si praticò l'hockey su ghiaccio, oltre alla prima attestazione conosciuta della parola «hockey» riferita allo sport moderno.