Il Mare Polare Aperto era un ipotetico specchio d'acqua privo di ghiacci che si riteneva circondasse il Polo Nord. Sebbene questa teoria fosse ampiamente accettata e costituisse la base di numerose spedizioni esplorative dirette a raggiungere il Polo Nord via mare o a scoprire una rotta navigabile tra l'Europa e il Pacifico attraverso il Polo Nord, si rivelò infine errata.

Storia La teoria secondo cui la regione del Polo Nord potesse costituire una rotta marittima praticabile risale almeno al XVI secolo, quando fu avanzata dal cartografo inglese Robert Thorne (1492-1532). Anche gli esploratori William Barents e Henry Hudson credevano nell'esistenza del Mare Polare Aperto. Per un certo periodo, tuttavia, la teoria fu accantonata a causa dell'esperienza pratica dei navigatori, che incontravano ghiacci impenetrabili man mano che procedevano verso nord.

L'idea fu però ripresa a metà del XIX secolo da geografi teorici come Matthew F. Maury e August Petermann. In quel periodo l'interesse per l'esplorazione polare era molto alto, anche a causa delle ricerche della spedizione scomparsa di John Franklin, e molti aspiranti esploratori polari adottarono questa teoria, tra cui Elisha Kent Kane, il dottor Isaac Israel Hayes e George Washington De Long.

Si riteneva che, una volta superate con una nave le regioni di ghiaccio spesso che avevano fermato gli esploratori precedenti, si sarebbe trovato al di là un mare temperato.

Sostegno alla teoria Sebbene oggi si sappia che il Polo Nord fosse ricoperto da spessi ghiacci per gran parte del periodo in questione, la teoria del Mare Polare Aperto godette di grande popolarità tra il XVI e il XIX secolo, e furono avanzati numerosi argomenti per giustificarne l'esistenza:

poiché si riteneva erroneamente che il ghiaccio marino si formasse soltanto in prossimità delle terre emerse, si pensava che, in assenza di terre vicino al Polo Nord, non vi sarebbero stati ghiacci; dal momento che durante l'estate artica il sole resta costantemente sopra l'orizzonte, si riteneva che ciò avrebbe sciolto tutti i ghiacci; gli esploratori russi avevano individuato grandi polynie (aree di mare aperto) a nord delle Svalbard e si presumeva quindi che esistessero altre zone di acqua libera anche altrove; Maury, Petermann e altri studiosi delle correnti oceaniche nel XIX secolo ipotizzarono che correnti calde dirette verso nord, come la Corrente del Golfo e la corrente del Kuroshio, dovessero risalire in superficie e creare un mare privo di ghiacci in prossimità del Polo; l'estrapolazione delle temperature registrate nelle regioni subpolari suggeriva che l'area più fredda si trovasse intorno agli 80°N, piuttosto che al Polo Nord stesso; i modelli migratori di alcuni animali sembravano indicare che la regione polare fosse un ambiente sufficientemente ospitale per sostenere la vita.

Confutazione e ritorno della teoria

La teoria del Mare Polare Aperto venne progressivamente smentita dal fallimento delle spedizioni tra gli anni 1810 e 1880 nel tentativo di navigare il mare polare. I resoconti di mare aperto riportati da esploratori precedenti, come Elisha Kent Kane e Isaac Israel Hayes, alimentarono tuttavia l'ottimismo nei confronti della teoria negli anni 1850 e 1860. Il sostegno iniziò a svanire quando George W. De Long condusse la USS Jeannette nello stretto di Bering nella speranza di trovare un passaggio aperto verso il Polo Nord, ma si trovò invece di fronte un mare completamente coperto di ghiacci. Dopo una lunga deriva, la banchisa schiacciò la Jeannette e i superstiti tornarono in patria portando testimonianze dirette di un mare polare ghiacciato. Anche altri esploratori, come il britannico George Nares al comando della spedizione artica britannica del 1875-1876, confermarono questa realtà.

Quando Fridtjof Nansen e Otto Sverdrup attraversarono alla deriva la banchisa polare a bordo della Fram tra il 1893 e il 1895, la teoria del Mare Polare Aperto era ormai definitivamente abbandonata.

Ciononostante, gli studi scientifici sul riscaldamento globale condotti negli anni 2000 hanno ipotizzato che, entro la fine del XXI secolo, il ritiro estivo annuale della calotta polare possa esporre vaste aree dell'Oceano Artico come mare aperto e che, in futuro, un Artico privo di ghiacci sia effettivamente possibile a causa della riduzione del ghiaccio artico. Sebbene il Polo Nord stesso possa continuare a rimanere coperto di ghiaccio durante l'inverno, potrebbe svilupparsi un passaggio marittimo stagionale navigabile tra Europa e Pacifico lungo la costa settentrionale dell'Asia.

Note

Bibliografia

Voci correlate Passaggio a nord-ovest

Categoria:Teorie scientifiche obsolete Categoria:Mari dell'Artide