Il trenino Thomas (Thomas & FriendsAnche nota come: Thomas the Tank Engine and Friends dalla prima alla sesta stagione. Il titolo venne accorciato nel 1999 e sostituì quello originale sul merchandise, ma nella serie iniziò ad essere utilizzato solo nel 2003. Thomas & Friends: Big World! Big Adventures! dalla ventiduesima alla ventiquattresima stagione. In Italia nota anche come Il trenino Thomas e i suoi amici (prime 11 stagioni) e Il trenino Thomas: Grandi avventure! (dalla ventiduesima alla ventiquattresima stagione).) è una serie animata britannica per bambini, creata da Britt Allcroft e trasmessa per la prima volta il 9 ottobre 1984 sul canale ITV. Le prime 12 stagioni furono girate agli Shepperton Studios, a Shepperton, in 35 mm. In Italia è stato trasmesso sui canali Disney Channel, Playhouse Disney, JimJam, Italia 1, Cartoonito, BoingNel contenitore Cartoonito, in onda dal 25 luglio al 22 agosto 2011 dalle 7:00 alle 8:45, dove venivano trasmessi i programmi che sarebbero andati in onda sul nuovo canale omonimo. e Frisbee. Prima che la serie venisse doppiata in italiano, la versione inglese venne trasmessa brevemente anche in Italia tramite Cartoon Network Europe a metà degli anni '90.
È basata su una serie di libri scritta dal reverendo Wilbert Vere Awdry e poi continuata dal figlio Christopher, intitolata The Railway Series. Le storie riguardano un gruppo di treni ed altri mezzi di trasporto antropomorfizzati che vivono sull'Isola di Sodor, un'isola immaginaria situata tra l'Inghilterra e l'isola di Man. Molte storie traggono ispirazione a situazioni reali della vita di Awdry o comunque ad avvenimenti reali.
La serie ha visto alternarsi molte celebrità nel ruolo di voce narrante, tra cui Ringo Starr (1984-1986) e Michael Angelis (1991-2012) per la versione inglese, George Carlin (1991-95), Alec Baldwin (1998-2002) e Michael Brandon (2003-2012) per la versione statunitense, Pierce Brosnan in entrambe le versioni come guest star e Mark Moraghan (2013-2018). Dalla ventiduesima stagione, Thomas ha preso il ruolo di narratore, quindi si può dire che i narratori della serie dalla ventiduesima stagione alla ventiquattresima ed ultima stagione erano John Hasler nella versione inglese e Joseph May nella versione statunitense.
Il successo mondiale della serie ha dato vita ad un vasto merchandising che va da libri e riviste ai modellini, dalle posate alle bevande fino a una forma di spaghetti. Il franchise de Il trenino Thomas è uno dei più grandi al mondo nell'ambito dei franchise per bambini in età prescolare, con gli analisti che stimano un fatturato globale annuo di nel 2016.
Anche le ferrovie turistiche hanno beneficiato del fenomeno: gli eventi Day Out with Thomas sono eventi organizzati, tra i tanti paesi, in Inghilterra, Stati Uniti e Canada con locomotive decorate basandosi sui personaggi della serie.
Produzione Animazione Inizialmente la serie fu prodotta con l'animazione di modellini; la prima stagione venne animata agli studi della Clearwater Features, a Battersea, mentre le altre 11 stagioni realizzate con i modellini vennero filmate agli Shepperton Studios. All'epoca, l'impiego di modellini veniva considerato un metodo efficace per animare le storie. Le locomotive e gli altri veicoli venivano radiocomandati, mentre i personaggi umani erano figure statiche in legno. In alcune scene fu utilizzata anche la tecnica dello stop-motion, per esempio quando era previsto il movimento di un personaggio umano o animale. Il disegno animato fu invece impiegato nella terza stagione, nell'episodio Api all'attacco, per creare delle api, e nella quinta stagione, nell'episodio Scherzetto per Duncan.
Quando la serie iniziò la produzione nel 1983, l'animazione dei modellini non permetteva la sincronizzazione del labiale, ma la creatrice dello show Britt Allcroft, ed il regista David Mitton non lo considerarono un aspetto limitante. Una ventina d'anni dopo, con il progresso tecnologico, la serie vide l'introduzione della CGI (Computer-Generated Imagery) da parte della Hot Animation, società satellite della HiT Entertainment. Inizialmente fu utilizzato per creare il fumo ed altri effetti simili, ma in seguito la HiT annunciò la sua intenzione di fare una serie totalmente in CGI a partire dal 2009. Il motivo di questa decisione era il costo della produzione: la dodicesima stagione fu una stagione ibrida, in quanto vennero utilizzati i modellini insieme ad elementi in CGI animati dalla Nitrogen Studios di Greg Tiernan, utilizzato anche per animare i volti dei personaggi e per far muovere le persone e gli animali all'interno delle storie. Tuttavia, anche a causa della crisi finanziaria del 2008, la dodicesima stagione necessitò spese più alte per la produzione. Dunque, dalla stagione successiva la serie venne animata integralmente in CGI, visto che l'animazione al computer richiede un budget più limitato.
I modelli Inizialmente i modellini originali furono filmati in un grande plastico ferroviario, costruito presso lo studio. Erano costruiti in scala 1:32, nota negli ambienti come Gauge 1. Le locomotive usavano un telaio della Märklin, con un corpo costruito appositamente. Oltre ai meccanismi per far muovere gli occhi e ai volti in resina, questi corpi includevano anche un generatore di fumo. Per le prime cinque stagioni, i vagoni e le carrozze erano costruiti usando i kit della Tenmille. Successivamente i modelli furono tutti costruiti su progetto originale. Inoltre, alcuni modelli dalla serie Tugs vennero riutilizzati.
Dalla quinta alla dodicesima stagione furono impiegati dei modellini in scala maggiore per i personaggi a scartamento ridotto, in modo da rappresentare tutti i loro complessi meccanismi mantenendo un sufficiente livello di dettaglio. Nella sesta stagione i personaggi della squadra di costruzioni di Sodor furono tutti costruiti su scala più grande, e furono così realizzati dei modellini più grandi di Thomas e Percy in modo tale che potessero interagire tra loro. Nella nona stagione, fu costruito un altro modellino di Thomas nella stessa scala delle locomotive a scartamento ridotto, in modo tale da aumentare le possibilità di interazione tra questi personaggi. Successivamente, nella decima stagione, arrivò un modellino più grande anche di James. Dal 2009 alcuni dei modelli utilizzati nella serie sono esposti in una mostra tenuta al Drayton Manor Theme Park, nel distretto di Lichfield. Altri modelli, come quelli di Gordon, Toby, Annie e Clarabel erano invece esposti ai Nitrogen Studios.
La narrazione Prima della tredicesima stagione la narrazione e i dialoghi erano tutti ad opera di un'unica voce (tranne in alcuni doppiaggi esteri, tra cui la versione italiana, in cui le singole voci arrivarono nella dodicesima stagione). Fu questa una scelta di Allcroft, che desiderava che le storie televisive fossero in qualche modo un'estensione del modo con cui venivano raccontate le storie a casa, in un ambiente confortevole. Tutte le emozioni dei personaggi sarebbero state rese dalle sfumature della voce del narratore, unitamente alle espressioni facciali dei personaggi, alla musica e all'azione sullo schermo.
Produzione La prima e la seconda stagione furono prodotte dalla Clearwater Features, lo studio fondato da David Mitton. La Clearwater chiuse per bancarotta nel 1990 e la Britt Allcroft Company (che nel 2000 cambiò denominazione in Gullane Entertainment) divenne l'unica produttrice fino al 2002, anno in cui la HiT Entertainment comprò la società. La HiT Entertainment fu acquistata nel 2005 dalla APAX. Negli USA la serie era distribuita dalla Connecticut Public Television per la PBS.
La musica I compositori Mike O'Donnell e Junior Campbell composero la storica sigla della serie, la musica di scena e 36 canzoni: la loro musica venne utilizzata nella serie dalla prima alla settima stagione, per un totale di 182 episodi dal 1984 al 2003. Nelle prime due stagioni, per comporre la musica venne usato un sintetizzatore Roland Jupiter-6 e dalla terza alla settima stagione venne usato un modulo sonoro E-mu Proteus.
Dopo l'acquisizione dei diritti della serie nel 2003 da parte della HiT Entertainment, O'Donnell e Campbell abbandonarono la serie. Al loro posto subentrarono Robert Hartshorne, che compose la musica di scena, ed Ed Welch, che scrisse e compose le canzoni. Welch abbandonò la serie dopo il film La grande scoperta del 2008, e Hartshorne prese il suo posto come autore delle canzoni dalla dodicesima stagione. Dal 2011 al 2015, il figlio di Robert Hartshorne, Peter Hartshorne, aiutò il padre con la colonna sonora.
Dopo la diciottesima stagione, gli Hartshorne abbandonarono la serie, e vennero rimpiazzati da Chris Renshaw e Oliver Davis, che rimasero fino alla ventiquattresima stagione. Nella diciannovesima stagione, venne realizzato un remake della sigla iniziale e finale di Hartshorne da Renshaw e Davis.
Nel 2018, a seguito del rebrand della serie, venne creata una nuova sigla, utilizzata fino all'ultima stagione.
La storia
Predecessori
L'adattamento della BBC
Il primo tentativo di adattare la serie di libri del reverendo Wilbert Awdry, The Railway Series, in un programma televisivo avvenne nel 1953. In quell'anno, il curatore dei libri, Eric Marriott, ricevette una richiesta dalla BBC per adattare per la televisione le storie del primo libro della serie, ovvero The Three Railway Engines, utilizzando dei modelli in scala 00 prodotti dalla Hornby Dublo. Il primo episodio, un adattamento della storia The Sad Story of Henry, terza storia del primo libro, andò in onda in diretta dai Lime Grove Studios, degli ex-studi cinematografici situati a Shepherd's Bush, il 14 giugno 1953. L'episodio fu un disastro totale: un malfunzionamento di uno scambio provocò il deragliamento del modellino di Henry, che venne riportato sulle rotaie da un cameraman, i modellini si muovevano a scatti e la musica e gli effetti sonori spesso si sovrapponevano. Notizie dell'accaduto finirono in prima pagina sul Daily Telegraph e sul Daily Mail. Inoltre, il reverendo scrisse un ultimatum alla BBC, richiedendo la cancellazione del programma. Di conseguenza, il secondo episodio non venne realizzato.
L'adattamento di Andrew Lloyd Webber Nel 1973, Andrew Lloyd Webber andò dagli editori dei libri del reverendo, Kaye & Ward (ora incorporato in Heinemann), per chiedere il permesso per adattare alcune storie de The Railway Series in un cartone animato in stile musical composto da puntate di 30 minuti, con musiche composte da lui stesso e dal paroliere Peter Reeves. Per assicurarsi il finanziamento degli investitori statunitensi necessario per realizzare la serie, Lloyd Webber richiese anche che alla sua società sarebbero andati i diritti sui libri, sui personaggi e su tutto ciò che doveva ancora essere scritto o pubblicato. Il reverendo Awdry fu contrario all'idea di produrre la serie, e dichiarò: «Quando gli americani ne prenderanno il controllo, l'intera serie sarà volgarizzata e rovinata.» Ciononostante, alla fine Lloyd Webber riuscì a stipulare un accordo con Awdry per produrre la serie. Lloyd Webber presentò la sua idea alla Granada Television; la Granada commissionò un episodio pilota, che venne completato nel 1976, ma decise di non realizzare la serie per il fatto che secondo loro The Railway Series non era abbastanza conosciuto all'estero, e quindi non ritenevano necessario spendere tempo e soldi per nulla. Nel 1977, Webber fondò il Really Useful Group, e nel 1984, ispirandosi a The Railway Series, creò Starlight Express, uno dei suoi musical più famosi.
Primi anni