Beardsley, T. (1996) Profile: Daniel C. Dennett – Dennett's Dangerous Idea, Scientific American 274(2), 34–35.
Biografia Infanzia Daniel Dennett nacque il 28 marzo 1942 a Boston, nel Massachusetts, dai coniugi Ruth Marjorie e Daniel Clement Dennett Jr. Trascorse parte della sua infanzia in Libano, visti i doveri del padre in qualità di agente segreto presso l'Ufficio dei servizi strategici durante la seconda guerra mondiale, ai tempi addetto culturale presso l'Ambasciata americana a Beirut. A seguito della morte del padre, deceduto in un incidente aereo ancora inspiegato, Dennett e la madre fecero ritorno in Massachusetts.
Educazione La vita accademica di Dennett fu segnata dai viaggi intrapresi nelle maggiori università dell'occidente. Si diplomò prima alla Phillips Exeter Academy nel 1959, per poi trascorrere un anno alla Wesleyan University. Nel 1963 ottenne la laurea in filosofia all'Università di Harvard, dove fu studente di W. V. Quine. Nel 1965 conseguì il dottorato in filosofia all'Università di Oxford, dove studiò con Gilbert Ryle ed fu membro dell'Hertford College. Il titolo della sua tesi: La mente e il cervello: descrizione introspettiva alla luce dei risultati neurologici; Intenzionalità.
Carriera A seguito delle lauree conseguite, trovò lavoro all'interno dell'ambito accademico. Dopo un breve periodo stabile all'Università della California - Riverside, trascorse il resto della sua carriera alla Tufts University a Medford, in Massachusetts. Qui si sposò con Susan Bell nel 1962, con cui ebbe due figli..
Le sue pubblicazioni furono molteplici (elencate in fondo alla pagina), ma fin dal suo primo libro, intitolato Content and Consciouness, fu possibile riscontrare l'inizio di un percorso che non sarebbe rimasto relegato all'interno di uno specifico campo del sapere. Vent'anni di studi (precisamente gli anni '70 e '80 del Novecento) sui contenuti mentali gli permisero di approfondire i problemi più angusti riguardanti gli studi sulla mente, la loro evoluzione e il loro ruolo nella società — ad es. Intelligenza artificiale, neuroscienze, etologia cognitiva, psicologia generale, ecc. — mentre le ricerche sulla coscienza, durate 10 anni (gli anni '90), furono utili all'indagine delle più ardue difficoltà riguardanti tematiche come i disordini della personalità, i metodi di studio, i modelli cognitivi, nonché il così chiamato “problema del sé”. In uno dei suoi più recenti libri, Brainchildren (1998), una collezione di vecchie annotazioni, Dennett trattò una enorme varietà di tematiche: dalla filosofia all'intelligenza artificiale, dall'etica ai pericoli dell'informazione tecnologica fino alla questione dell'animale, incentrata sia sulla percezione del dolore che sull'evoluzione della coscienza.. Dennett divenne famoso anche per uno spiccato senso dell'umorismo e per il suo ottimo rapporto con gli studenti. Fu sempre attento infatti a incoraggiare la formazione di un pensiero indipendente e mai a educare discepoli che si conformassero alle sue idee. Ebbe passione e interesse per vari generi di attività, tra cui l'agricoltura, la navigazione e il canto. Egli stesso si descrisse come "un autodidatta o, più propriamente, il beneficiario di centinaia di ore di tutorial informali su tutti i campi che mi interessano, da alcuni dei principali scienziati del mondo".
Ricevette una Fulbright Fellowship, due Guggenheim Fellowship e una Fellowship presso il Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences. Fu membro del Comitato per l'indagine scettica e laureato umanista presso l'Accademia Internazionale dell'Umanesimo. Nel 1994 fu eletto Fellow dell'Association for the Advancement of Artificial Intelligence. Fu nominato Umanista dell'Anno 2004 dall'American Humanist Association.
Nel febbraio 2010 divenne membro della Commissione onoraria della Fondazione Freedom From Religion per illustri successi.
Nel 2012 gli fu assegnato il premio Erasmo, un premio annuale per le persone che hanno dato un contributo eccezionale alla cultura, alla società o alle scienze sociali europee, e nel caso di Dennett "per la sua capacità di tradurre il significato culturale della scienza e della tecnologia ad un vasto pubblico".
Nel 2018, gli fu conferita una laurea honoris causa dall'Università Radboud di Nimega, nei Paesi Bassi, per il suo contributo e influenza sulla scienza interdisciplinare.
Occupazione Gli impieghi professionali e sociali di Dennett furono diversi: professore di filosofia alla Tufts University e condirettore del Center for Cognitive Studies (dal 2017); membro del comitato consultivo della Coalizione Secolare per l'America;, membro del Committee for Skeptical Inquiry; membro del movimento Bright (motivo per cui Dennett fu indicato come uno dei "Quattro cavalieri del nuovo ateismo", insieme a Richard Dawkins, Sam Harris e Christopher Hitchens;) partecipe del comitato editoriale di The Rutherford Journal.
Stile e metodo In qualità di filosofo e scrittore americano, nonché scienziato cognitivista, Dennett fu annoverato fra i pensatori più influenti della contemporaneità. La sua popolarità fu dovuta non solo alle sue idee, ma anche alla sua personalità esuberante e a uno stile di scrittura che lo dipinsero agli occhi dei suoi colleghi come un eretico rispetto ai canoni accademici. Lo stile della sua scrittura fu infatti fortemente caratterizzato dalla tendenza a semplificare e ammorbidire la rigorosità del linguaggio tipicamente scientifico, grazie anche all'influenza di Willard Van Orman Quine e di Gilbert Ryle. Anche Wilfrid Sellars tentò di riagganciare il complicato orizzonte di senso dei concetti scientifici con la quotidianità e il suo linguaggio. Non a caso Dennett stesso ammise la vicinanza filosofica al pensiero di Sellars. La scelta di un approccio popolare e l'utilizzo di tecniche stilistiche di difficile interpretazione non oscurarono, tuttavia, il fatto che a Dennett gli vennero riconosciute dal mondo accademico alti riconoscimenti per i suoi risultati in ambito scientifico.
La figura di Daniel Dennett fu associabile a quella del “filosofo classico”, ovvero una persona dotata di uno scetticismo così particolare e profondo, da suscitare nel prossimo un senso di stranezza. Una delle più importanti eredità di Dennett fu il suo metodo: sfidare e scuotere le assunzioni concettuali più indubitabili e tradizionali, ovvero quelle da lui definite “intuition pumps”. Un esempio ben chiaro e diretto fu il famoso “zombie argument”: Va però notato che la sola possibilità logica non garantisce affatto che l'ipotesi fatta sia possibile anche fisicamente. E poiché gli zombi non possono esistere nel mondo reale, l'esempio di Dennett non dimostra che l'inesistenza della coscienza sia plausibile nel mondo reale. La confusione tra possibilità logica e possibilità fisica è in effetti uno dei principali e più frequenti difetti della filosofia analitica. E l'aspetto più paradossale è che si tratta di un atteggiamento tipicamente cartesiano, benché Dennett (così come i filosofi analitici in generale) dica di avversare il suo pensiero: anche il "dubbio iperbolico" di Cartesio, infatti, confonde le due cose, rifiutando di accettare come vera qualsiasi affermazione di cui sia logicamente possibile dubitare, anche quando non vi è nessuna ragione reale per farlo.
Pensiero Filosofia naturalista A metà degli anni '70, in risposta al pessimismo epistemologico di filosofi come Thomas Nagel e Joseph Levine, del parere che la coscienza di un individuo fosse accessibile solo all'individuo che ne fa esperienza, Dennett iniziò a delineare un approccio empirico allo studio della coscienza ambendo all'ideazione di una prospettiva filosofica che purificasse l'indagine scientifica sulla mente da qualsiasi riferimento a entità o proprietà non fisiche. Daniel Dennett stesso descrisse questa prospettiva come "naturalista":
Per Dennett, la filosofia deve essere accolta all'interno del metodo scientifico delle scienze naturali e la filosofia della mente deve integrare i dati delle scienze naturali nella sua spiegazione della coscienza e di altri fenomeni mentali. Non c'è motivo di non considerare la coscienza e la mente come fenomeni naturali in grado di ricevere una spiegazione scientifica.
Il naturalismo di Dennett si oppone quindi direttamente all'idea che i filosofi possano scoprire a priori i limiti della scienza. A suo parere, non esiste un punto di vista privilegiato come l'introspezione o la "filosofia prima", come l'epistemologia o la metafisica, da cui possiamo scoprire o fissare le regole delle scienze naturali. Ma, d'altro canto, a differenza di molti suoi colleghi naturalisti, Dennett non ritiene che dovremmo sempre favorire la scienza rispetto al senso comune.
Il valore della psicologia popolare Seguendo Wilfrid Sellars, alcuni filosofi naturalisti ritengono che l'essenziale delle nostre credenze comuni sulla mente costituisca una sorta di "psicologia popolare", o "ingenua", costituita sulla base di nozioni ordinarie come "dolori", "credenze", "desideri ", ecc. Per i sostenitori del materialismo eliminativo (Quine, Churchland, Stich in particolare) questa forma di psicologia deve essere abbandonata e sostituita dalle conoscenze fornite dalla neuroscienze e dallo studio scientifico del comportamento. Secondo questa prospettiva, la psicologia popolare ci porterebbe a credere nell'esistenza di entità mentali inesistenti e, nonostante, ciò impiegate come principi esplicativi per certi fenomeni naturali. Le entità mentali sarebbero parte di queste funzioni, ma oggi avrebbero comunque un ruolo esplicativo illegittimo nella comprensione del comportamento degli organismi viventi.
Daniel Dennett prende sul serio il discorso del senso comune sugli stati mentali. Sostiene l'idea che i principi della psicologia popolare siano veri in quanto dotati di un forte potere predittivo riguardo al comportamento degli agenti razionali, ma nega che questa verità sia una ragione sufficiente per credere nell'esistenza di particolari entità psichiche che possiedono una logica solo nelle teorie più astratte. Per Dennett, il vocabolario che usiamo allo scopo di descrivere la vita mentale fa parte di una strategia evolutiva che permette di prevedere i comportamenti più significativi di animali e persone. A dimostrazione di ciò, nella quotidianità, siamo in grado di prevedere e spiegare questi comportamenti senza avere una conoscenza profonda e dettagliata della realtà fisica degli agenti.
Sebbene la sua ontologia sia chiaramente materialista, Dennett rifiuta di adottare una posizione di eliminazione radicale volta a rendere obsoleta la psicologia popolare. In teoria, non è esclusa la possibilità che le scienze naturali potrebbero un giorno ideare un metodo che consenta di predire il comportamento umano senza la necessità di un approccio psicologico; ma nella pratica, questo per Dennett non sembra possibile.
Strategie di previsione del comportamento Per tenere conto in particolare della specificità della psicologia popolare, Dennett distingue tre tipi di strategia predittiva che corrispondono ai tre livelli di descrizione e spiegazione del comportamento
Il livello fisico ("posizione fisica"), dove si svolgono i processi causali che spiegano tutti i fenomeni; Il livello funzionale ("posizione progettuale"), corrispondente al programma operativo di una macchina o di un organismo interpretato come una macchina. Il livello dell'intenzionalità ("posizione intenzionale"), ovvero l'ambito della psicologia popolare, specifico per l'interpretazione del comportamento degli agenti "razionali"