I erano spie o mercenari del Giappone feudale. Propriamente il nome esatto era shinobi e indicava colui che faceva parte di un gruppo specializzato di spie e mercenari.
Le funzioni del ninja includevano lo spionaggio, il sabotaggio, l'infiltrazione, l'assassinio e la guerriglia. I metodi non regolari di combattimento erano ritenuti "disonorevoli" e "inferiori" dalla casta dei samurai, che osservava regole severe circa l'onore e il combattimento.
Questa figura apparve nel periodo Sengoku o "degli Stati combattenti" ossia nel XV secolo. È probabile però che essi fossero presenti sia nel XIV secolo che nel XII secolo (periodo Heian o inizio del periodo Kamakura). Nei disordini del periodo Sengoku (XV e XVII secolo), mercenari e spie prezzolate divennero attivi nella provincia di Iga e nell'area adiacente al villaggio di Kōka. I clan della zona conoscevano, probabilmente, queste attività. Dopo l'unificazione del Giappone sotto lo shogunato Tokugawa (XVII secolo), i ninja caddero nell'oscurità. Tra il XVII e il XVIII secolo fu redatto un certo numero di manuali "shinobi", come il Bansenshukai (nel 1676), spesso sulla base della filosofia militare cinese.
Durante il rinnovamento Meiji (1868), la tradizione degli shinobi divenne un tema della fantasia popolare e di mistero in Giappone. I ninja assunsero un considerevole ruolo di rilievo nel folklore e nella leggenda ed è spesso difficile separare i fatti dal mito. Alcune abilità leggendarie vennero ritenute essere dei ninja, fra cui l'invisibilità, camminare sull'acqua e il controllo degli elementi naturali. Di conseguenza, la loro percezione nella cultura occidentale nel XXI secolo è spesso basata più sulla leggenda e il folklore che sulle spie del periodo.
Etimologia
La parola Ninja è un on'yomi (un kanji derivato dal cinese medio) e deriva dalla lettura dei due kanji . Nella lettura nativa dei kanji kun'yomi, la parola viene pronunciata shinobi, una forma abbreviata della trascrizione shinobi-no-mono. Questi due sistemi di pronuncia dei kanji creano diverse parole ma con significati simili.
La parola shinobi compare nei documenti scritti a partire dal tardo VIII secolo nel poema del Man'yoshu. La parola shinobi significa "rubare" e per estensione "astenere", da qui l'associazione con la furtività e l'invisibilità. Mono significa "una persona" e si riferisce anche al termine shinobu che significa "nascondere".
Storicamente, la parola ninja non era di uso comune e una varietà di regionali colloquiali si evolvettero per descrivere quello che in seguito sarebbe diventato noto come ninja. Insieme a shinobi, alcuni esempi sono monomi "colui che vede", nokizaru "macaco sul tetto", rappa "ruffiano", kusa "erba" e Iga-mono "uno da iga". Nei documenti storici viene quasi sempre usato shinobi.
In Occidente, dopo la seconda guerra mondiale, la parola ninja divenne più diffusa di shinobi, forse perché più comoda da pronunciare per coloro che parlano alcune lingue occidentali. In inglese il plurale di ninja può essere o immutato come ninja (il che riflette la mancanza nella lingua giapponese di numeri grammaticali) o il regolare plurale inglese ninjas.
Kunoichi, che indica una ninja femminile, presumibilmente derivato da un personaggio (pronunciato ku, no e ichi), è costituito da tre parole che formano il kanji per «donna».
Storia Nonostante i molti racconti popolari, racconti storici sui ninja sono scarsi. Lo storico Stephen Turnbull asserisce che i ninja erano per lo più reclutati dalla classe più bassa e quindi c'era poco interesse letterario su di loro. Al contrario, le epiche di guerra come Il racconto di Hogen (Hogen Monogatari) e Heike Monogatari (Heike Monogatari) si concentrano soprattutto sui samurai aristocratici, le cui gesta erano apparentemente più attraenti per il pubblico. Lo storico Kiyoshi Watarani afferma che i ninja erano stati addestrati a essere particolarmente reticenti sulle loro azioni e sulla loro esistenza: «Le cosiddette tecniche ninjutsu, insomma sono le competenze degli shinobi-no-jutsu e shinobijutsu, che hanno gli obiettivi di garantire che l'avversario non sappia nulla della loro esistenza e per i quali non vi era un addestramento speciale».
Predecessori
Il titolo ninja è talvolta attribuito retroattivamente al principe semi-leggendario del IV secolo Yamato Takeru. Nel kojiki, il giovane Yamato Takeru si traveste da fanciulla e uccide due capi Kumaso. Tuttavia questi fatti avvennero in un periodo molto precoce della storia giapponese ed è improbabile che possano essere collegati agli shinobi dei racconti successivi.
Il primo uso documentato di spionaggio fu sotto l'impiego del principe Shotoku nel VI secolo. Queste tattiche vennero considerate sgradevoli anche in tempi precoci, quando nel X secolo Shomonki il ragazzo spia di Koharumaru venne ucciso per spionaggio contro l'insorto Taira no Masakado. In seguito la cronaca di guerra Taiheiki del XIV secolo contenne molti riferimenti agli shinobi e accreditò la distruzione di un castello in un incendio da un anonimo, ma "altamente qualificato" shinobi.
Storia antica Fu a partire dal XV secolo che le spie venivano appositamente formate per il loro scopo. Fu in questo periodo che la parola shinobi apparve a definire e identificare chiaramente i ninja come un gruppo segreto di agenti. La prova di questo, può essere vista in documenti storici. Essi cominciarono a riferirsi ai soldati furtivi come shinobi, durante il periodo Sengoku. I manuali successivi in materia di spionaggio furono spesso fondati su strategie militari cinesi, citando come opere L'arte della guerra (Sunzi Bingfa) di Sun Tzu.
I ninja comparvero come mercenari nel XV secolo. Vennero reclutati come spie, predoni, incendiari e persino per attività assimilabili al terrorismo. Il samurai osservava ritualità e decoro, combatteva apertamente. Durante il tumultuoso periodo Sengoku emerse l'esigenza di assoldare uomini disposti a commettere atti ritenuti poco raccomandabili per i guerrieri tradizionali. Nel periodo Sengoku gli shinobi ebbero diversi ruoli, fra cui la spia (kancho), esploratore (teitatsu), attaccante a sorpresa (kishu) e agitatore (konran). Le famiglie ninja erano organizzate in grandi corporazioni, ognuna con i propri territori. Esisteva anche un sistema di rango: un jonin "uomo superiore" era il rango più alto, che rappresenta il gruppo e le locazioni di mercenari. Questo era seguito dal chunin "uomo di mezzo", assistente del jonin. In fondo c'era il genin "uomo più basso", gli agenti di campo tratti dalle classi più basse e assegnati a svolgere missioni attuali.
Clan Iga e Koga
I clan Iga e Koga comprendevano le famiglie che vivevano nella provincia di Iga (moderna prefettura di Mie) e la regione adiacente di Koka (poi descritta come Koga), un villaggio che oggi si trova nella prefettura di Shiga. In queste regioni erano presenti villaggi dedicati alla formazione di ninja. La lontananza e l'inaccessibilità delle montagne circostanti possono aver avuto un ruolo nello sviluppo segreto dei ninja.
I documenti storici riguardanti le origini dei ninja in queste regioni di montagna sono considerati generalmente corretti. La cronaca Go Kagami Fukoku descrive l'origine dei due clan: «Vi era un servitore della famiglia di Kawai Aki-no-kami di Iga, che possedeva grande abilità di shinobi. Di conseguenza le generazioni successive conobbero il nome delle genti provenienti da Iga. Un'altra tradizione crebbe a Koga».
Allo stesso modo, un inserto del Nochi Kagami, cronaca dello Shogunato Ashikaga, confermò la stessa origine di Iga:
Una distinzione deve essere fatta fra i ninja di queste aree e la gente comune o i samurai assunti come spie e mercenari. A differenza dei loro omologhi, i clan Iga e Koga produssero ninja professionali, appositamente addestrati per il loro ruolo. Questi ninja professionali vennero attivamente assunti dal daimyō tra il 1485 e il 1581, fino a quando Oda Nobunaga invase la provincia di Iga e spazzò via i clan organizzati. I sopravvissuti furono costretti a fuggire, alcuni per le montagne di Kii, mentre altri arrivarono prima da Tokugawa Ieyasu dove vennero trattati bene. Alcuni vecchi membri del clan Iga, fra cui Hattori Hanzō, avrebbero poi servito come guardie del corpo di Tokugawa.
Dopo la battaglia di Okehazama nel 1560 Tokugawa impiegò un gruppo di ottanta ninja di Koga guidati da Tomo Sukesada. Essi avevano il compito di razziare un avamposto del clan Imagawa. Il racconto di questo assalto venne scritto nel Mikawa Go Fudoki, che narra che i ninja si infiltrarono nel castello, incendiarono le sue torri e uccisero il castellano con i duecento soldati della guarnigione. Si ritiene che i ninja di Koga, abbiano giocato un ruolo nella successiva battaglia di Sekigahara (1600), dove diverse centinaia di essi, assistettero i soldati di Torii Mototada nella difesa del castello di Fushimi.
Dopo la vittoria di Tokugawa a Sekigahara, gli Iga agirono come guardie per gli avamposti interni del castello di Edo, mentre i Koga agirono come una forza di polizia e assistettero le guardie del cancello esterno. Nel 1614, la «campagna d'inverno» iniziata dall'assedio di Osaka vide ancora una volta in uso i ninja. Miura Yoemon, un ninja al servizio di Tokugawa, reclutò shinobi dalla regione di Iga e inviò dieci ninja nel castello di Osaka nel tentativo di favorire l'antagonismo fra i comandanti nemici. Durante la successiva «campagna estiva» questi ninja assoldati combatterono a fianco delle truppe regolari nella battaglia di Tennoji.
Ribellione di Shimabara Una cronaca finale e dettagliata riguardo ninja impiegati in guerra aperta, è relativa alla ribellione di Shimabara (1637-1638). I ninja di Koga vennero reclutati dallo shogun Tokugawa Iemitsu contro i cristiani ribelli guidati da Amakusa Shirō, che fece un attacco finale al castello di Hara nella provincia di Hizen. Un diario tenuto da un membro del clan Matsudaira, l'Amakusa Gunki, racconta: «Gli uomini di Koga da Omi nascondevano il loro aspetto fino al castello ogni notte ed entravano a loro piacimento».
Il diario Ukai, scritto da un discendente di Ukai Kanemon, ha diverse voci che descrivono le azioni di ricognizione intraprese dai ninja di Koga: «Ad essi [i Koga] venne ordinato di perlustrare il piano di costruzione del castello di Hara e gli venne chiesta la distanza dal fossato difensivo al ni-no-maru (seconda motta castrale), la profondità del fossato, le condizioni delle strade, l'altezza della parete e la forma delle feritoie». (Entrata: 6º giorno del primo mese).
Sospettando che le provviste del castello potessero esaurirsi, il comandante d'assedio Matsudaira Nobutsuna ordinò un assalto alle provviste stesse del castello. I Koga catturarono sacchi di scorte dei nemici. Infiltrandosi nel castello, ottennero anche le parole d'ordine.
Alcuni giorni dopo Nobutsuna ordinò una nuova missione per conoscere le esatte quantità degli approvvigionamenti dei nemici. Diversi ninja di Koga (alcuni, sembra, discendenti di coloro che vennero coinvolti nel 1562 nell'assalto a un castello del clan Matsudaira) si offrirono, pur essendo stati avvertiti che le probabilità di sopravvivenza erano scarse.
Alcuni colpi furono sparati, facendo in modo che i difensori del castello spegnessero le proprie luci. Protetti dalle tenebre, i ninja si travestirono da difensori, si infiltrarono nel castello e si impadronirono di una bandiera della croce cristiana.
Il diario di Ukai scrive: «Coloro che si erano preparati a morire nel castello di Hara, si sparpagliarono. [...] quelli che erano andati in ricognizione avevano preso una bandiera nemica; sia Arakawa Shichirobei sia Mochizuki Yo'emon incontrarono una forte resistenza e soffrirono gravi ferite per quaranta giorni». (Voce: 27º giorno del primo mese).
Mentre l'assedio continuava, l'estrema carenza di cibo ridusse i difensori a mangiare muschio e erba. La disperazione spinse i ribelli a inutili attacchi. I Koga avrebbero poi preso parte alla conquista del castello: