Biografia Trascorre l'infanzia in Senegal, poi studia al liceo Louis-le-Grand e all'École Normale Supérieure. È laureato in filosofia e in lettere. Membro dirigente dell'organizzazione maoista Gauche prolétarienne («Sinistra proletaria»), fu capo del ramo militare Nouvelle résistance populaire (NRP), che praticava azioni violente, attentati e rapimenti. In seguito, divenne giornalista per Libération e Le Nouvel Observateur.
La sua opera è ispirata al maggio 68 e alla Gauche prolétarienne, alle avventure romanzesche in Arabia, a Arthur Rimbaud e a Joseph Conrad.
Nel 2010 l'Académie française gli ha conferito il Grand Prix de littérature Paul Morand.
Negli anni 2000 si è legato all'attrice Jane Birkin.
Opere Romanzi Phénomène futur, Seuil, 1983 Bar des flots noirs, Seuil, 1987 L'Invention du monde, Seuil, 1993 Port Sudan (Port-Soudan, Seuil, 1994), traduzione di Maria Baiocchi, Roma: Donzelli, 1995 Meroe (Méroé, Seuil, 1998), traduzione di Maurizio Ferrara, Firenze, Passigli, 2002 La Langue seguito da Mal placé, déplacé, Verdier, 2000 Tigre en papier, Seuil, 2002 – Prix France Culture 2003 Suite à l'hôtel Crystal, Seuil, 2004 Rooms, Seuil, 2006 Un chasseur de lions, Seuil, 2008 Le Météorologue, Seuil, 2014 – Prix du style À y regarder de près, con Érik Desmazières, Seuil, 2015 Veracruz, Verdier, 2016; ed it. Veracruz, La nave di Teseo, 2017 Baïkal-Amour, Paulsen, 2017 Extérieur monde, Gallimard, 2019 Vider les lieux, Gallimard, 2022 All'ultimo sangue (Jusqu'à ce que mort s'ensuive, éd. Gallimard, 2024), traduzione di Daniela De Lorenzo, ed. Settecolori, Milano, 2024
Saggi Athènes, Autrement, 1986 (con lo pseudonimo di Antoine Liniers) «Objections contre une prise d'armes», in François Furet, Antoine Liniers, Philippe Raynaud, Terrorisme et démocratie, Fayard, 1986. En Russie, Quai Voltaire, 1987 Sept villes, Rivages, 1988 La Havana (con Jean-François Fogel e Jean-Louis Vaudoyer), Quai Voltaire, 1989 Paesaggi originari (Paysages originels, Seuil, 1999), traduzione di Maurizio Ferrara, Reggio Emilia, Mavida, 2010 Mon galurin gris: petites géographies, Seuil, 1997
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