Lassen Peak (in italiano picco Lassen o monte Lassen) è il vulcano attivo più meridionale della catena delle Cascate degli Stati Uniti occidentali. Situato nella regione a ridosso del monte Shasta in California, esso rientra nell'arco vulcanico delle Cascate, che si estende dalla Columbia Britannica sudoccidentale, in Canada, alla California settentrionale. Il Lassen Peak raggiunge un'elevazione di 3.187 m e si erge sopra la valle del Sacramento, fornendo l'habitat ideale, a seconda delle fasce altitudinali, a molte specie vegetali e animali.
Per quanto concerne il duomo di lava, il Lassen Peak ha un volume di 2,5 km³, numero che lo rende il più esteso del pianeta Terra.. Il vulcano sorse dall'ex fianco settentrionale dell'ormai eroso monte Tehama circa 27.000 anni fa, a seguito di una serie di eruzioni avvenute nel corso di pochi anni. La montagna è stata significativamente erosa dai ghiacciai negli ultimi 25.000 anni ed è attualmente ricoperta da depositi di ghiaione.
Il 22 maggio 1915, una potente eruzione esplosiva a Lassen Peak devastò le aree vicine e diffuse con cenere vulcanica che giunse fino a 450 km a est. Tale esplosione risultò la più potente di una sequela di eruzioni prolungatesi dal 1914 al 1917. Il Lassen Peak e il monte St. Helens sono stati gli unici due vulcani negli Stati Uniti d'America contigui ad eruttare durante il Novecento.
Il parco nazionale vulcanico di Lassen, il quale comprende un'area di 430,47 km², andò istituito allo scopo di preservare le aree interessate dall'eruzione, consentire ulteriori osservazioni e studi scientifici, proteggere l'ecosistema presente nei dintorni del vulcano e impedire a chiunque di edificare in zona. Il parco, insieme alla vicina foresta nazionale di Lassen e alla cima stessa, è diventato una destinazione popolare per eseguire varie attività ricreative, tra cui arrampicata, escursionismo, campeggio, impiego di racchette da neve, kayak e sci di fondo. Il Lassen Peak viene ritenuto ancora pericoloso, considerazione che permette di comprendere come il vulcano sia semplicemente in stato vegetativo, ma con una camera magmatica funzionante sotto terra ancora in grado di esplodere. I principali pericoli rappresentati da un'ipotetica eruzione risultano le colate laviche, i flussi piroclastici, i lahar (colate di fango, smottamenti e flussi di detriti), cenere, valanghe e inondazioni. Per scongiurare i rischi appena esposti, l'Osservatorio Vulcanologico della California (California Volcano Observatory) monitora con costanza le attività vulcaniche e sismologiche.
Geografia
Situato nel parco nazionale vulcanico di Lassen, il Lassen Peak si trova nella contea di Shasta, 89 km a est della città di Redding, nello stato americano della California. La cima e il resto dell'area del parco nazionale sono circondati dalla foresta nazionale di Lassen, che si estende per 4.900 km². Tra le città vicine figura innanzitutto Mineral, nella contea di Tehama e di Viola.
Il Lassen Peak raggiunge un'elevazione di 3.180 m, secondo i dati del 1981 dello United States National Geodetic Survey (NGS); Nel 1992, il Geographic Names Information System (GNIS) ha corretto l'altitudine della montagna, ritenendola pari a 3.187 m. Il Lassen Peak risulta il grande vulcano più meridionale della catena delle Cascate, che si erge sopra la valle del Sacramento settentrionale.. Delimitata dalla valle di Sacramento e dai monti Klamath a ovest e dalla catena montuosa della Sierra Nevada a sud, è la seconda vetta più alta del segmento californiano delle Cascate, superata solo dal monte Shasta, situato a 130 km a nord... A causa della sua vicinanza ai vicini vulcani Tehama e Diller, non è facile da distinguere dalle altre per un osservatore non esperto.
Il Lassen Peak fa registrare la più alta quantità di nevicate invernali registrata in California, in virtù dei 1.676 cm medi che cadono; in alcuni anni, sono più di 2.500 i cm che cadono all'altezza del lago Helen, localizzato a 2.515 m alla base della cresta. L'area del Lassen Peak riceve più precipitazioni (sotto forma di pioggia, pioggia gelata, grandine, neve, ecc.) che qualsiasi parte della catena delle Cascate a sud dei vulcani delle Three Sisters in Oregon. Malgrado il vulcano si trovi troppo a sud per ospitare una copertura nevosa permanente, le abbondanti nevicate annuali sul Lassen generano 14 cumuli nevosi permanenti sopra e intorno alla cima della montagna, nonostante l'elevazione di quest'ultima sia piuttosto modesta.
È noto che temporali improvvisi imperversino frequentemente nell'area durante i mesi estivi. È per via di essi che possono verificarsi talvolta incendi: il 23 luglio 2012, un fulmine ha innescato un rogo che si è propagato fino ad un massimo di 113,62 km². Durante l'estate e l'autunno del 2016, il National Park Service ha dato luogo a roghi controllati per ridurre il potenziale combustibile per gli incendi nei dintorni di Mineral e nelle aree di Manzanita e del lago Juniper, rispettivamente.
Geologia
Il Lassen Peak si trova vicino all'estremità meridionale dell'arco vulcanico delle Cascate, oltre che alla parte occidentale della provincia di Basin and Range. Come altri crateri vulcanici, in passato era alimentato da camere magmatiche prodotte dalla subduzione della placca tettonica Juan de Fuca sotto il bordo occidentale della placca nordamericana. La regione è inoltre influenzata geologicamente dalla zona di subduzione della Cascadia, che scende verso est sotto la costa occidentale del Nord America nel nord-ovest Pacifico, così come si estende orizzontalmente a est della roccia crostale nel bacino e provincia di Basin and Range. Circa 3 milioni di anni fa, il limite meridionale dei vulcani attivi nelle Cascate corrispondeva al complesso vulcanico di Yana, localizzato 30 km a sud del Lassen Peak: poiché però al momento il confine meridionale del parco nazionale vulcanico di Lassen traccia in pratica lo stesso percorso, gli studiosi hanno dedotto che l'estremità meridionale dell'arco delle Cascate si sposta a una velocità di 1-2,5 cm all'anno.
Nel segmento meridionale delle Cascate, i vulcani lasciano intuire un'attività diffusa e di lunga durata prodotta dal magma che varia da basalti a bassa composizione di silice a riolite silicea (al contrario ricca di silice). Il complesso vulcanico di Lassen è alimentato da due camere magmatiche, un serbatoio calcare-alcalino comune al resto dei vulcani delle Cascate; l'altro, dal volume minore, si presenta con basalto tholeiitico olivina e povero di potassio, caratteristica questa tipica della provincia di Basin and Range. All'interno della regione, la maggioranza delle rocce vulcaniche, se non tutte, risalgono agli ultimi 3 milioni di anni. Durante questo periodo, almeno cinque grandi stratovulcani andesitici (ad esempio il monte Maidu) si formarono nelle vicinanze del parco nazionale vulcanico di Lassen, realizzando coni vulcanici prima di estinguersi e subire l'erosione.. Per la maggior parte dei centri vulcanici delle Cascate meridionali, un vulcano diventa attivo e normalmente si estingue quando un altro inizia a eruttare, ma nel caso del Lassen i complessi del Maidu e del Dittmar si sovrapposero durante il tardo Pliocene al primo Pleistocene senza sopirsi. Il vulcanismo nelle vicinanze di Lassen segue una tendenza di eruzioni intermittenti ed episodiche alternate a lunghi periodi di dormienza, un andamento che persisteva già il tardo Pleistocene e l'Olocene.. Durante gli ultimi 825.000 anni, accaddero centinaia di eruzioni esplosive su un'area di 520 km², con gli ultimi 50.000 in cui avvennero sette principali episodi eruttivi silicici che sparpagliarono nei dintorni duomi di lava dacitici, tefra e flussi piroclastici, uniti a cinque notevoli colate laviche basaltiche e andesitiche..
L'attività locale iniziò 600.000 anni fa con la formazione del vulcano Brokeoff (in alternativa noto come monte Tehama). Nello stesso periodo, circa 614.000 anni fa, un'eruzione esplosiva a sud-ovest del Lassen Peak produsse 83 km³ di pomice e cenere, ricoprendo quel che si trovava tra lo sfiato e quella che oggi è la città di Ventura. Questo deposito, denominato tefra di Rockland, raggiunge uno spessore di diversi centimetri all'interno dell'area della baia di San Francisco e si rintraccia fino al nord del Nevada e al sud dell'Idaho.. La stessa eruzione formò anche una delle tre caldere conosciute all'interno della Cascate (le altre sono il lago Crater e la caldera di Kulshan situata presso il Baker). Poco dopo, il complesso vulcanico di Lassen, un gruppo di crateri ravvicinati, "prese vita" e finì per assorbire la vicina caldera. Durante il tardo Pleistocene produsse colate laviche di andesite che costruirono il vulcano composito Brokeoff (uno stratovulcano). Dopo il termine delle attività vulcaniche presso il Brokeoff, i fluidi idrotermali iniziarono ad alterare chimicamente i minerali nei flussi di andesite, alterando le rocce un tempo forti in materiali facilmente erosi. I ghiacciai e i torrenti furono in grado di erodere rapidamente canali profondi in queste rocce vulcaniche alterate, riducendo il picco un tempo alto del vulcano Brokeoff nel paesaggio attuale. In seguito all'erosione del Brokeoff, il vulcanismo è migrato verso il Lassen Domefield, a nord-est.
Il duomo di lava di Lassen Peak si delineò circa 27.000 anni fa, dopo una serie di eruzioni accadute nel corso di pochi anni, subendo una significativa erosione glaciale tra 25.000 e 18.000 anni fa.. La depressione a mo' di coppa sul fianco nord-orientale del vulcano, chiamata circo, venne erosa da un ghiacciaio che si estendeva a 11 km dalla cupola. Al massimo 18.000 anni fa, Lassen Peak cominciò a formare una cupola di lava di dacite a forma di tumulo, spingendosi attraverso l'ex fianco settentrionale di Tehama. Quando la cupola lavica crebbe, frantumò la roccia sovrapposta e scatenò una coltre di ghiaione angolare attorno al vulcano emergente dai fianchi ripidi. In modo probabilmente simile al vicino Chaos Crags di 1.100 anni, il Lassen Peak assunse la sua altezza attuale in un lasso di tempo relativamente breve, forse addirittura pochi anni. Nell'ultimo millennio circa, l'attività a Lassen Peak originò sei cupole di lava di dacite, eruzioni di tefra e flussi piroclastici, oltre che il cosiddetto Cinder Cone. Generò inoltre le frane a Chaos Jumbles.
L'unico vulcano delle Cascate con un'elevazione superiore ai 3.000 m a non essere uno stratovulcano risulta proprio il Lassen Peak, un duomo di lava di riodacite.. Rappresenta una delle maggiori cupole di lava sulla Terra, con un'altezza di 610 m sopra i suoi dintorni e un volume approssimativo di 2,5 km³.. A differenza dei più convenzionali stratovulcani conici come il monte Shasta o il monte Rainier, il Lassen Peak fa parte di un complesso vulcanico con diverse aperture, ognuna delle quali rimane attiva per un certo numero di anni o decenni e difficilmente erutta due volte (si parla a tal proposito di campo vulcanico monogenetico). Duemila anni dopo la formazione del Lassen, quest'ultimo si presentava pieno di ghiacciai sui fianchi di dacite.. A causa dell'erosione dall'ultimo avanzamento glaciale locale, cessata circa 15.000 anni fa, la cupola lavica di Lassen si presenta oggi ricoperta da depositi di ghiaione. Solo le sue formazioni rocciose sul fianco meridionale, vicine all'inizio del sentiero sommitale, non paiono significativamente alterate dall'erosione glaciale..
Sottocaratteristiche