Il coniglio fluviale (Bunolagus monticularis ), noto anche come coniglio dei Boscimani o lepre dei Boscimani, è una specie di coniglio che vive tra chiazze di fitta vegetazione nel Karoo, nelle province sudafricane del Capo Occidentale e del Capo Settentrionale. È l'unico rappresentante del genere Bunolagus . L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) lo classifica come specie in pericolo critico di estinzione; le stime più recenti indicano una popolazione compresa tra 157 e 207 individui maturi e tra 224 e 380 individui complessivi.
Identificato per la prima volta nel 1903 come appartenente alle lepri, il coniglio fluviale è un coniglio di medie dimensioni, lungo circa 33,7-47,0 cm. Il mantello presenta una caratteristica striscia marrone scuro che si estende dal margine della bocca alla base delle orecchie e un anello bianco-grigiastro intorno a ciascun occhio. È notturno ed erbivoro e si nutre di erbe, fiori e foglie, in gran parte appartenenti a dicotiledoni. Il coniglio fluviale scava tane nei morbidi terreni alluvionali del proprio habitat, vicino ai corsi d'acqua stagionali, sia per proteggersi dal caldo sia, nel caso delle femmine, per partorire e proteggere i piccoli. È l'unico coniglio africano noto per scavare autonomamente le proprie tane. I conigli fluviali sono poligami e conducono vita solitaria durante tutto l'anno.
A differenza della maggior parte dei conigli, le femmine del coniglio fluviale producono soltanto uno o due piccoli all'anno. Questa caratteristica contribuisce al suo stato di grave minaccia, insieme alla perdita di habitat dovuta allo sviluppo agricolo, all'erosione del suolo e alla predazione. Le attività umane esercitano un'influenza considerevole sulla sopravvivenza a lungo termine della specie. Sono attualmente in corso programmi di conservazione volti a stabilizzare la popolazione e a proteggere il suo habitat.
Tassonomia ed evoluzione Il nome scientifico del coniglio fluviale è Bunolagus monticularis. La specie fu descritta per la prima volta nel 1903 dallo zoologo britannico Oldfield Thomas sulla base di due esemplari, con il nome Lepus monticularis, venendo quindi inizialmente inclusa nel genere delle lepri, Lepus. L'esemplare tipo, una femmina, fu raccolto da Claude H. B. Grant a Deelfontein, nella Colonia del Capo, in Sudafrica, e inviato da Arthur Sloggett al Natural History Museum di Londra, allora National Museum, dove è tuttora conservato. All'epoca la specie era nota come «lepre dei kopje di Deelfontein». L'epiteto specifico monticularis deriva dal latino monticulus, «piccola montagna», e fa riferimento ai kopje, termine afrikaans derivato da kop, «montagna», usato per indicare le piccole alture rocciose presso le quali la specie venne rinvenuta. Nel 1929 fu separata in un genere proprio, Bunolagus, sulla base di alcune caratteristiche distintive, tra cui gli arti corti e robusti, la coda cilindrica di colore uniforme e alcuni caratteri cranici. Tuttavia, la somiglianza esterna del coniglio fluviale con diversi altri conigli, unita alla morfologia del cranio simile a quella delle lepri, generò per decenni una notevole confusione tassonomica. L'analisi del cariotipo della specie nel 1983 e successive analisi genetiche confermarono infine la sua collocazione in un genere monotipico.
Altri nomi comuni inglesi di Bunolagus monticularis sono bushman hare e bushman rabbit. In afrikaans è chiamato boshaas e vleihaas, nomi che fanno riferimento al suo habitat umido e caratterizzato da fitta vegetazione: bos significa «bosco» o «macchia», vlei «palude» e haas «lepre». Un altro nome afrikaans è pondhaas, «lepre da una sterlina», in riferimento al fatto che il mammalogo Guy C. Shortridge, curatore del Kaffrarian Museum, offriva un tempo una sterlina per ogni esemplare procuratogli. È noto anche come doekvoetjie, «piede di stoffa», per via dei piedi posteriori ricoperti di pelo, e oewerkonyn, «coniglio delle rive».
Bunolagus monticularis è strettamente imparentato con il coniglio selvatico europeo, la lepre ispida e il coniglio di Amami. Il seguente cladogramma si basa sul lavoro di Matthee e colleghi del 2004 e sulle successive precisazioni di Abrantes e colleghi del 2011, fondate sull'analisi di geni nucleari e mitocondriali:
Non sono noti fossili attribuibili con certezza a Bunolagus. In passato si riteneva che il genere risalisse al Pleistocene medio, circa 400.000 anni fa, in Sudafrica. Il suo areale è stato probabilmente sempre molto ristretto. Nel 1983 venne descritto un presunto fossile appartenente al genere, ma nel 2007 i resti associati furono reinterpretati come appartenenti a piccoli esemplari di Lepus. Non vengono riconosciute sottospecie, ma esistono differenze genetiche significative tra le popolazioni isolate situate rispettivamente a nord e a sud della Grande Scarpata.
Descrizione
Il coniglio fluviale adulto presenta una lunghezza testa-corpo compresa tra 33,7 e 47,0 cm e possiede generalmente una striscia marrone scuro che dalla mandibola attraversa la guancia e risale verso la base delle orecchie, oltre a un anello bianco intorno a ciascun occhio. La regione nucale, cioè la porzione di pelliccia compresa tra la nuca e la base delle orecchie, così come gli arti e la parte inferiore dei fianchi, è di colore rossiccio.. Le parti inferiori e la gola sono color crema. La coda è marrone chiaro con sfumature nere verso l'estremità e gli arti sono corti e fittamente ricoperti di pelo; il piede posteriore misura 9-12 cm. Il mantello è soffice e sericeo, più di quello delle lepri, e varia dal bruno-rossastro al nero. Le orecchie misurano 11-12 cm. e presentano estremità arrotondate. Le femmine sono leggermente più grandi dei maschi. Come tutti i Leporidi, possiede la formula dentaria × 2 = 28, corrispondente a due paia di incisivi superiori e un paio inferiori, nessun canino, tre premolari superiori e due inferiori su ciascun lato e tre molari superiori e inferiori su ciascun lato delle mascelle.
Il coniglio fluviale ricorda nell'aspetto le lepri del genere Lepus. Dal punto di vista morfologico somiglia soprattutto alla lepre del Capo (Lepus capensis), ma non per quanto riguarda la colorazione del mantello. Il cranio delle lepri e quello del coniglio fluviale sono simili; la principale differenza consiste nel fatto che quest'ultimo è più piccolo ed è privo di un'apertura, o forame, in prossimità dei premolari. La bolla timpanica, struttura ossea che racchiude la base dell'orecchio, è molto più grande rispetto a quella della maggior parte degli altri conigli; anche il coniglio dei vulcani (Romerolagus) e il coniglio pigmeo (Brachylagus) possiedono bolle timpaniche relativamente grandi, ma padiglioni auricolari più piccoli. Il coniglio fluviale viene talvolta paragonato alle lepri rosse delle rocce, alcune delle quali condividono parte del suo areale. Nella descrizione originale venne indicato come approssimativamente delle stesse dimensioni della lepre rossa delle rocce del Natal (Pronolagus crassicaudatus), anche se in seguito è stato descritto come più piccolo di tutte le specie di Pronolagus a eccezione della lepre rossa delle rocce di Smith (P. rupestris).
Distribuzione e habitat
Il coniglio fluviale vive nella vegetazione ripariale che cresce su terreni alluvionali lungo corsi d'acqua stagionali.. Predilige le zone caratterizzate da vegetazione fitta nei bacini fluviali e nelle boscaglie. I morbidi terreni alluvionali di queste aree gli consentono di scavare tane utilizzate come riparo, per la riproduzione e per la termoregolazione; è l'unico coniglio africano noto per scavare autonomamente le proprie tane. La specie necessita di particolari tipi di vegetazione e di suolo per la costruzione delle tane ed è molto sensibile ai cambiamenti dell'habitat; per questo motivo è considerata una specie indicatrice nel proprio areale. La vegetazione del suo habitat è dominata da piante della famiglia delle Amarantacee, da specie del genere Lycium e da Salsola glabrescens.
Il coniglio fluviale presenta una distribuzione discontinua e storicamente occupava due regioni ristrette del Karoo, con le principali popolazioni concentrate nell'Alto Karoo e nelle aree dei Bushmanland Vloere, depressioni saline. Nove popolazioni distinte vivono nella parte settentrionale dell'areale, su terreni elevati a nord della Grande Scarpata, mentre due o tre popolazioni meridionali, note soltanto dal 2004, occupano le regioni circostanti i sistemi fluviali del Breede, Gourits e Olifants. Nessuna di queste sottopopolazioni comprende più di 50 individui. In passato erano presenti almeno altre cinque sottopopolazioni nelle località prossime agli affluenti dei fiumi Vis e Renoster e lungo il loro corso, ma oggi la specie è considerata localmente estinta in queste aree.
Biologia I conigli fluviali sono animali solitari e notturni. Si nutrono di erbe, nonché di fiori e foglie di dicotiledoni. Durante il giorno riposano in depressioni del terreno scavate sotto gli arbusti. La specie è poligama e gli individui vivono e si alimentano generalmente da soli. Le dimensioni e il grado di sovrapposizione delle aree vitali variano a seconda del sesso. Le aree vitali dei maschi si sovrappongono in parte a quelle di diverse femmine e sono mediamente circa il 60% più grandi: 20,9 ha nei maschi contro 12,9 ha nelle femmine. Si tratta delle aree vitali più estese note tra i conigli, sebbene siano comunque inferiori a quelle della maggior parte delle lepri. La stagione riproduttiva si estende da agosto a maggio. Le femmine costruiscono in una tana un nido rivestito di erba e pelo e ne chiudono l'ingresso con terra e ramoscelli per proteggerlo dai predatori. La durata media di una generazione è di due anni; in cattività sono stati registrati individui vissuti fino a cinque anni.
Il coniglio fluviale si alimenta principalmente brucando foglie e germogli. Durante la stagione umida, quando sono disponibili, le graminacee costituiscono il cibo preferito, ma per gran parte dell'anno la dieta è limitata ai fiori e alle foglie delle dicotiledoni del Karoo. Tra queste figurano specie appartenenti alle famiglie Asteraceae, Amaranthaceae e Aizoaceae,. in particolare piante alofile come Salsola e Lycium, che crescono lungo i corsi d'acqua stagionali del deserto. Secondo uno studio, circa l'11,2% della dieta è costituito da Lycium e il 34,8% da Amarantacee. Oltre ad assumere normalmente il cibo, il coniglio fluviale ingerisce anche feci molli direttamente dall'ano attraverso il processo noto come cecotrofia.
Le popolazioni della parte settentrionale dell'areale sono strettamente associate alle strette fasce di vegetazione che crescono lungo i corsi d'acqua stagionali; quelle delle regioni meridionali sono invece meno dipendenti da questo tipo di ambiente e sono state osservate mentre si alimentavano della nuova vegetazione cresciuta nei terreni lasciati a riposo.
Il sistema riproduttivo è poligamo e i maschi si accoppiano con più femmine. Sulla base delle limitate osservazioni disponibili, la stagione riproduttiva va da agosto a maggio e la gestazione dura 35-36 giorni. Le femmine partoriscono sottoterra, sfruttando i terreni soffici delle pianure alluvionali per scavare le tane riproduttive. Queste vengono rivestite di pelo ed erba e l'ingresso viene chiuso con terra e ramoscelli per nasconderlo ai predatori. La tana misura 20-30 cm di lunghezza e la camera di nidificazione interna ha una larghezza compresa tra 12 e 17 cm. I piccoli vi rimangono durante le prime due settimane di vita. Il coniglio fluviale possiede 44 cromosomi diploidi, come alcuni conigli strettamente imparentati, tra cui il coniglio selvatico europeo (Oryctolagus cuniculus) e la lepre ispida (Caprolagus hispidus).
Ogni parto comprende uno o due piccoli, che sono altriciali, cioè nascono privi di pelo, ciechi e completamente dipendenti dalla madre. Alla nascita ciascun piccolo pesa tra 40 e 50 g. Rimane con la madre finché non è in grado di vivere autonomamente.