Quetzalcoatlus (il cui nome deriva dal dio serpente piumato azteco, Quetzalcoatl (nonché nome comune con cui è conosciuto questo genere di pterosauridi), in lingua nahuatl) è un genere estinto di pterosauro azhdarchide di grandi dimensioni, vissuto nel Cretaceo superiore, circa 68-66 milioni di anni fa (Maastrichtiano), in Nord America. Il genere comprende due specie: la specie tipo, Q. northropi, nominata da Douglas Lawson nel 1975; e una seconda specie più piccola, Q. lawsoni, rimasta per anni indeterminata e ufficialmente denominata solo nel 2021 da Brian Andres e Wann Langston Jr. (postumo). Quetzalcoatl appartiene alla famiglia degli Azhdarchidae, un gruppo di pterosauri generalmente di grandi dimensioni, caratterizzati da un lungo becco privo di denti e da un collo lungo e rigido.
Descrizione Dimensioni
Quando Quetzalcoatl fu descritto per la prima volta come nuova specie nel 1975, gli scienziati stimarono che i più grandi fossili appartenessero a un individuo con un'apertura alare di circa 15,9 metri. Tali stime derivavano da tre diverse estrapolazioni basate sulle proporzioni di altri pterosauri, che restituivano valori compresi tra 11, 15,5 e 21 metri. Tuttavia, ulteriori studi condotti nel 1981 portarono a una revisione al ribasso, stimando un'apertura alare compresa tra 11 e 12 metri.
Stime più recenti, basate su una conoscenza più accurata delle proporzioni degli azhdarchidi, indicano un'apertura alare compresa tra 10 e 11 metri.Witton, M.P., Martill, D.M. and Loveridge, R.F. (2010). "Clipping the Wings of Giant Pterosaurs: Comments on Wingspan Estimations and Diversity." Acta Geoscientica Sinica, 31 Supp.1: 79-81 I resti ritrovati in Texas nel 1971 suggeriscono che Quetzalcoatlus potesse raggiungere almeno 11 metri di apertura alare. In posizione eretta su due zampe, l'animale avrebbe raggiunto circa 3 metri d'altezza alla spalla e fino a 5 metri alla sommità della testa.Langston, W. (1981). "Pterosaurs", Scientific American, 244: 122-136.
Le stime di peso per Quetzalcoatlus sono particolarmente controverse, a causa dell'assenza di specie moderne con dimensioni e morfologia paragonabili. Di conseguenza, le valutazioni variano sensibilmente.Witton, M.P., and Naish, D. (2008). "" PLoS ONE, 3(5): e2271. Alcuni studi ipotizzano che fosse un animale relativamente leggero, con un peso di circa 70 kg per un individuo con apertura alare di 10 metri. Tuttavia, la maggior parte degli studiosi suggerisce un peso ben più elevato, compreso tra 200 e 250 kg.Witton, M.P., Habib M.B. (2010). "" PLoS ONE, 5(11): e13982.
Cranio
Il materiale cranico attribuito a Q. lawsoni mostra che Quetzalcoatlus possedeva un becco lungo, stretto e appuntito, simile a quello di moderni uccelli come marabù e cicogne. Questo contrasta con alcune vecchie ricostruzioni che raffiguravano un muso più corto e smussato, a causa dell'inclusione involontaria di resti mascellari appartenenti a un altro pterosauro. Questi resti sono stati successivamente riconosciuti come appartenenti a un nuovo genere di azhdarchide dal muso corto, Wellnhopterus, ufficialmente descritto nel 2021. Quetzalcoatlus possedeva anche una cresta cranica, ma la sua forma e dimensione esatta restano incerte a causa dell'incompletezza del materiale fossile finora disponibile.Kellner, A.W.A., and Langston, W. (1996). "Cranial remains of Quetzalcoatlus (Pterosauria, Azhdarchidae) from Late Cretaceous sediments of Big Bend National Park, Texas." Journal of Vertebrate Paleontology, 16: 222–231.
Classificazione
Di seguito è riportato un cladogramma che mostra la collocazione filogenetica di Quetzalcoatlus all'interno di Neoazhdarchia, dagli studi di Andres e Myers (2013).
Storia della scoperta
I primi fossili di Quetzalcoatlus furono scoperti nel 1971 nel Big Bend National Park, in Texas (Stati Uniti), all'interno delle rocce sedimentarie della Formazione Javelina, risalente al Maastrichtiano, circa 68 milioni di anni fa.Lehman, T.M., McDowell, F. and J. Connelly, J. (2006). "First isotopic (U-Pb) age for the Late Cretaceous Alamosaurus vertebrate fauna of West Texas, and its significance as a link between two faunal provinces." Journal of Vertebrate Paleontology, 26: 922–928. Il ritrovamento fu effettuato da uno studente di geologia dell'Università del Texas. L'esemplare consisteva in un'ala parziale – composta da avambraccio e quarto dito allungato – appartenente a un individuo la cui apertura alare è stata stimata in oltre 10 metri.
Successivamente, Douglas Lawson identificò un secondo sito coevo, situato a circa 40 km dal primo. Tra il 1972 e il 1974, il paleontologo Wann Langston Jr. del Texas Memorial Museum recuperò tre scheletri frammentari appartenenti a individui di dimensioni minori. Nel 1975, Lawson annunciò ufficialmente la scoperta in un articolo pubblicato su Science.Lawson, D. A. (1975). "Pterosaur from the Latest Cretaceous of West Texas. Discovery of the Largest Flying Creature." Science, 187: 947-948. Nello stesso anno, in una successiva lettera alla rivista, catalogò l'esemplare originale (TMM 41450-3) come olotipo di un nuovo genere e specie: Quetzalcoatlus northropi. Il nome del genere fa riferimento alla divinità azteca Quetzalcoatl, il «serpente piumato», mentre l'epiteto specifico northropi è un omaggio a John K. Northrop, pioniere dell'ingegneria aeronautica e promotore di grandi velivoli ad ala volante, simili nella forma a Quetzalcoatlus.Lawson, D. A. (1975). "Could pterosaurs fly?", Science, 188: 676-678
Inizialmente si pensava che gli esemplari più piccoli rappresentassero individui giovani o subadulti di Q. northropi, ma ulteriori studi rivelarono che appartenevano a una specie distinta. Nel 1996, Alexander Kellner e Langston indicarono provvisoriamente questi resti come Quetzalcoatlus sp., ritenendo che lo stato tassonomico fosse ancora troppo incerto per assegnare un nuovo nome specifico. Questi esemplari, più completi dell'olotipo di Q. northropi, includono quattro crani parziali, ma sono molto più piccoli, con un'apertura alare stimata di 5,5 metri.Buffetaut, E., Grigorescu, D., and Csiki, Z. (2002). "A new giant pterosaur with a robust skull from the latest Cretaceous of Romania." Naturwissenschaften, 89: 180–184. Solo nel 2021, questi individui vennero ufficialmente riconosciuti come una nuova specie: Quetzalcoatlus lawsoni, in onore dello scopritore del genere.
L'olotipo di Q. northropi rimase per lungo tempo mal descritto e privo di caratteri diagnostici certi, rendendo la classificazione del genere Quetzalcoatlus problematica. Mark Witton e colleghi (2010) osservarono che i frammenti ossei dell'ala, su cui si basa Q. northropi, presentano caratteristiche troppo generiche per essere diagnostiche a livello di specie o genere. Questo complica il confronto con altri azhdarchidi giganti, come Hatzegopteryx. Witton et al. suggerirono persino che, in assenza di tratti distintivi certi, Hatzegopteryx potrebbe rappresentare una forma europea di Quetzalcoatlus. Tuttavia, differenze significative tra il materiale cranico di Hatzegopteryx e quello di Q. lawsoni rendono improbabile una corrispondenza diretta. La validità di Q. northropi potrà essere definitivamente accertata solo quando ne verranno identificati caratteri diagnostici chiari e saranno chiarite le sue relazioni filogenetiche con Q. lawsoni. Un'ulteriore complicazione è rappresentata dalla possibilità che questi enormi pterosauri fossero in grado di compiere voli transcontinentali, ipotizzando così una distribuzione potenzialmente cosmopolita per gli azhdarchidi giganti. Tuttavia, lo studio condotto da Andres e Langston Jr. nel 2021 ha contribuito a chiarire le relazioni tassonomiche, confermando la validità di Q. lawsoni come specie distinta e la sua appartenenza al genere Quetzalcoatlus.
Nel 2002, durante lo scavo di un esemplare di Tyrannosaurus, fu recuperata una vertebra cervicale di azhdarchide dalla Formazione Hell Creek (BMR P2002.2), inizialmente attribuita a Quetzalcoatlus. La vertebra non mostrava segni di morsi, nonostante la vicinanza ai resti del grande teropode. L'apertura alare stimata per l'animale era di circa 5-5,5 metri.Henderson, M.D. and Peterson, J.E. "An azhdarchid pterosaur cervical vertebra from the Hell Creek Formation (Maastrichtian) of southeastern Montana." Journal of Vertebrate Paleontology, 26(1): 192–195. Nel 2021, Andres e Langston Jr. ritennero che l'esemplare appartenesse a un azhdarchiforme non meglio identificato. Tuttavia, nel 2025, lo stesso fossile è stato attribuito a un nuovo genere e specie, Infernodrakon hastacollis, più strettamente imparentato ad Arambourgiania che a Quetzalcoatlus. Un'ulteriore vertebra cervicale (FSAC-OB 14) proveniente dal Marocco, simile a quelle di Quetzalcoatlus, è stata descritta come aff. Quetzalcoatlus, suggerendo possibili affinità ma senza una conferma definitiva.
Paleobiologia I fossili indicano che Quetzalcoatlus era particolarmente abbondante in Texas, nello stato faunistico di Lance, dove coesisteva con il gigantesco sauropode erbivoro Alamosaurus. La presenza combinata di Quetzalcoatlus e Alamosaurus suggerisce che questo habitat fosse costituito da ampie pianure interne semi-aride. Sebbene fossero presenti precursori di Quetzalcoatlus anche in altre zone del Nord America, secondo alcuni esperti la sua ampia distribuzione geografica non fu il risultato di una migrazione, ma piuttosto dell'espansione del suo habitat naturale.Lehman, T. M., 2001, Late Cretaceous dinosaur provinciality: In: Mesozoic Vertebrate Life, edited by Tanke, D. H., and Carpenter, K., Indiana University Press, pp. 310-328. Quetzalcoatlus condivideva il proprio areale con un altro azhdarchide, Wellnhopterus, e con un ulteriore pterosauro non ancora completamente identificato, suggerendo una diversità relativamente elevata di pterosauri nel Cretaceo superiore nordamericano.
Alimentazione
La peculiare anatomia di Quetzalcoatlus rende complessa la comprensione del suo comportamento alimentare, e per questo motivo sono state proposte diverse ipotesi. Considerando che i suoi fossili provengono da ambienti lontani da mari, grandi fiumi o laghi profondi, il paleontologo Douglas Lawson (1975) respinse l'idea che l'animale si nutrisse di pesci, come altri pterosauri. Propose invece che Quetzalcoatlus fosse uno spazzino, paragonabile al moderno marabù africano, nutrendosi delle carcasse dei sauropodi come Alamosaurus, i cui resti erano spesso rinvenuti assieme a quelli dello pterosauro.