È noto soprattutto per il personaggio di Pee-wee Herman che debuttò nel 1980 nel film, diretto da Tommy Chong, Cheech and Chong's Next Movie e in seguito fu protagonista dello speciale televisivo The Pee-wee Herman Show, del 1981, e della serie televisiva Pee-wee's Playhouse, in onda dal 1986 al 1990, oltre che del film del 1985 Pee-wee's Big Adventure, diretto da Tim Burton. Reubens abbandonò suo malgrado il ruolo di Pee-wee nel 1992, in seguito a una disavventura giudiziaria che lo vide colpevole di atti osceni in luogo pubblico, e da allora ha interpretato personaggi minori, in film come Blow (2001). A partire dagli anni duemila comincia a resuscitare il personaggio, facendolo apparire in diverse occasioni nelle emittenti televisive statunitensi, finché, nel 2016 torna ad impersonare il ruolo di Pee-wee Herman nel film da lui scritto Pee-wee's Big Holiday, distribuito su Netflix.
Biografia Primi anni
Paul Rubenfeld nacque a Peekskill, New York, primo di tre fratelli, e crebbe a Sarasota, in Florida, dove i suoi genitori, Judy Rosen e Milton Rubenfeld, gestivano un negozio di lampade. Sua madre era un'insegnante. Il padre era un ex venditore d'auto che aveva servito nella Royal Air Force britannica e nella U.S. Army Air Forces nella seconda guerra mondiale, e in seguito fu uno dei piloti fondatori della Heyl Ha'Avir, l'aeronautica militare israeliana, durante la guerra arabo-israeliana del 1948.
Trascorse una parte significativa della sua infanzia a Oneonta, nello stato di New York. Da bambino frequentò il Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, la cui sede nel periodo invernale era a Sarasota. L'atmosfera circense lo affascinò tanto da influenzarlo nella sua successiva carriera da intrattenitore. Reubens adorava anche guardare in televisione le vecchie repliche della sitcom Lucy ed io, che gli fecero decidere di intraprendere una professione che potesse far ridere la gente. All'età di 5 anni, chiese a suo padre di costruirgli un palcoscenico, dove lui e i suoi amici si divertirono a organizzare delle recite.
Frequentò la Sarasota High School, dove fu presidente della National Thespian Society, una società d'onore per studenti delle scuole superiori e medie. Accettato dalla Northwestern University nel programma estivo speciale riservato agli studenti più dotati, si unì al locale Asolo Theater e recitò in varie commedie. Dopo il diploma, si iscrisse all'Università di Boston e cominciò a fare esami per entrare in qualche scuola di recitazione. Fu rifiutato da varie scuole, incluse la Juilliard School e la Carnegie-Mellon (che lo respinse due volte), prima di essere accettato dal California Institute of the Arts. Si trasferì quindi in California, dove lavorò nella cucina di un ristorante per mantenersi agli studi.
Negli anni settanta, Reubens si esibiva regolarmente in vari cabaret della zona come comico e fece quattro ospitate al The Gong Show come parte di un duo comico con Charlotte McGinnis, chiamato The Hilarious Betty and Eddie. In seguito si unì al gruppo comico d'improvvisazione The Groundlings di Los Angeles, rimanendoci per sei anni e recitando con Bob McClurg, John Paragon, Susan Barnes e Phil Hartman. Hartman e Reubens divennero amici, e spesso scrivevano insieme il proprio materiale. Nel 1980, Reubens ebbe una piccola parte nel film The Blues Brothers di John Landis.
Pee-wee Herman
Il personaggio più celebre interpretato da Reubens è sicuramente Pee-wee Herman. Anche se è stato paragonato ad altri famosi personaggi come Tintin e Pinocchio, Reubens ha sempre dichiarato che non esistono delle fonti di ispirazione precise per "Pee-wee" ma piuttosto un insieme di idee. Le origini del personaggio risalgono al 1978 quando durante un'improvvisazione teatrale dei The Groundlings, Reubens ebbe l'idea di un aspirante attore comico così inetto nel raccontare barzellette da rendere chiaro al pubblico che non ce l'avrebbe mai fatta.
In Pee-wee's Big Adventure, Big Top Pee-wee, Pee-wee's Playhouse e Pee-wee's Big Holiday il personaggio si circonda di stramplate invenzioni e decorazioni bizzarre, colorate e infantili, ma non viene mai esplicitato che sia un inventore. Il suo carattere è quello di un adulto mai cresciuto, impaziente, entusiasta, amante del divertimento, eccentrico e con modi leggermente effeminati. La sua età non viene mai rivelata. Anche se generalmente è gentile ed educato, Pee-wee ha anche un lato aggressivo e vendicativo e non sopporta ingiustizie e prepotenti.
Gli scandali del 1991 e del 2002 Nel 1991 Reubens fu arrestato in Florida per atti osceni in luogo pubblico; l'attore fu infatti colto a masturbarsi all'interno di un cinema a luci rosse.
Nel 2002 Reubens fu accusato di possedere materiale pedopornografico. Reubens si dichiarò non colpevole, ma l'accusa rimaneva. L'attore rilasciò una dichiarazione in cui diceva che la gente poteva pensare quello che voleva su di lui, che fosse pazzo o altro, ma non che lui fosse un pedofilo. Nel 2004 le accuse furono ritirate, ma per tre anni Reubens non poté avvicinarsi a minori se non in compagnia di assistenti sociali. Nello stesso anno Reubens spiegò che le immagini trovate in casa sua facevano parte della sua collezione di erotismo, comprendente film, foto e giornali, aggiungendo inoltre che le foto di bambini si trovavano lì a sua insaputa, perché nell'enorme collezione erano presenti, ma lui non aveva mai guardato ogni foto una per una.
Ultimi anni
Nello stesso anno tornò a impersonare Pee-Wee in un nuovo film distribuito esclusivamente su Netflix, Pee-wee's Big Holiday.
Morì il 30 luglio 2023, all'età di 70 anni, per insufficienza respiratoria mentre si trovava ricoverato presso il Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles. Al momento della morte gli vennero diagnosticati una leucemia mieloide ed un cancro ai polmoni. Nonostante tali malattie gli fossero state diagnosticate già sei anni prima, l'attore non ha mai rivelato al pubblico le sue condizioni di salute. Il suo corpo fu successivamente cremato e seppellito all'Hollywood Forever Cemetery.
Vita privata È stato fidanzato dal 1993 al 1999 con l'attrice Debi Mazar.
Filmografia Attore Cinema La fratellanza (The Brotherhood), regia di Martin Ritt (1968) Things We Did Last Summer, regia di Gary Weis (1978) Follia di mezzanotte (Midnight Madness), regia di Michael Nankin e David Wechter (1980) Pray TV, regia di Rick Friedberg (1980) The Blues Brothers - I fratelli Blues (The Blues Brothers), regia di John Landis (1980) Cheech and Chong's Next Movie, regia di Tommy Chong (1980) - Pee-wee Herman I piacevoli sogni di Cheech e Chong (Nice Dreams), regia di Tommy Chong (1981) Dream On!, regia di Ed Harker (1981) America, America (Pandemonium), regia di Alfred Sole (1982) Meatballs 2 - Porcelloni in vacanza (Meatballs Part II), regia di Ken Wiederhorn (1984) Pee-wee's Big Adventure, regia di Tim Burton (1985) - Pee-wee Herman Star Tours, regia di Dennis Muren - cortometraggio (1987) Sulla cresta dell'onda (Back to the Beach), regia di Lyndall Hobbs (1987) - Pee-wee Herman Big Top Pee-wee - La mia vita picchiatella (Big Top Pee-wee), regia di Randal Kleiser (1988) - Pee-wee Herman Moonwalker, regia di Jerry Kramer e Colin Chilvers (1988) - Pee-wee Herman Batman - Il ritorno (Batman Returns), regia di Tim Burton (1992) Buffy l'ammazzavampiri (Buffy the Vampire Slayer), regia di Fran Rubel Kuzui (1992) Dunston - Licenza di ridere (Dunston Checks In), regia di Ken Kwapis (1996) Matilda 6 mitica (Matilda), regia di Danny DeVito (1996) Buddy - Un gorilla per amico (Buddy), regia di Caroline Thompson (1997) Mystery Men, regia di Kinka Usher (1999) Vendetta finale (South of Heaven, West of Hell), regia di Dwight Yoakam (2000) Blow, regia di Ted Demme (2001) The Tripper, regia di David Arquette (2006) Reno 911!: Miami, regia di Robert Ben Garant (2007) Perdona e dimentica (Life During Wartime), regia di Todd Solondz (2010) Pee-Wee Gets an iPad!, regia di Eric Appel - cortometraggio direct-to-video (2010) - Pee-wee Herman Pee-wee Goes to Sturgis, regia di Chad Carter - cortometraggio direct-to-video (2010) - Pee-wee Herman The Final Moments of Karl Brant, regia di M. Francis Wilson - cortometraggio (2013) TV on the Radio: Happy Idiot, regia di Danny Jelinek - cortometraggio (2014) Accidental Love, regia di David O. Russell (2015) Pee-wee's Big Holiday, regia di John Lee (2016) - Pee-wee Herman The Nightmare Before Christmas in Concert at the Hollywood Bowl, regia di Richard Kraft e Kenneth Shapiro - direct-to-video (2018) Quiz Lady, regia di Jessica Yu (2023)
Televisione Working Stiffs - serie TV, episodi 1x03-1x04 (1979) The Pee-wee Herman Show, regia di Paul Reubens e Marty Callner - speciale TV (1981) - Pee-wee Herman Mork & Mindy - serie TV, episodio 4x07 (1981) Twilight Theatre, regia di Perry Rosemond - film TV (1982) Madame's Place - serie TV, episodio 1x34 (1982) - Pee-wee Herman The Paaragon of Comedy, regia di Wayne Orr (1983) - Pee-wee Herman School, Girls & You!, episodio di Likely Stories, Vol. 2, regia di David Wechter - film TV (1983) Pee-Wee's Lemonade Stand, episodio di Cheeseball Presents, regia di Brian Curry - film TV (1984) Nel regno delle fiabe (Faerie Tale Theatre) - serie TV, episodi 3x03-4x04 (1984-1985) All Star Rock 'n' Wrestling Saturday Spectacular, regia di Bob Bowker - speciale TV (1985) Pee-wee's Playhouse - serie TV, 45 episodi (1986–1990) - Pee-wee Herman 227 - serie TV, episodio 2x15 (1987) - Pee-wee Herman Sesamo apriti (Sesame Street) - serie TV, episodi 19x01-19x55-20x01 (1987-1988) - Pee-wee Herman Sesame Street, Special, regia di Jon Stone - speciale TV (1988) - Pee-wee Herman Christmas at Pee-wee's Playhouse, regia di Wayne Orr e Paul Reubens - speciale TV (1988) Murphy Brown - serie TV, 6 episodi (1995-1997) Tutti amano Raymond (Everybody Loves Raymond) - serie TV, episodio 4x17 (2000) Ally McBeal - serie TV, episodio 4x20 (2001) Campus Ladies - serie TV, episodio 1x08 (2006) Reno 911! - serie TV, episodio 4x04 (2006) 30 Rock - serie TV, episodio 1x12 (2007) Dirt - serie TV, episodi 1x06-1x07-1x08 (2007) Tim and Eric Awesome Show, Great Job! - serie TV, episodio 1x03 (2007) Pushing Daisies - serie TV, episodi 1x07-1x09 (2007) Area 57, regia di Dean Parisot - film TV (2007) The Pee-wee Herman Show on Broadway, regia di Marty Callner - speciale TV (2011) - Pee-wee Herman Comedy Bang! Bang! - serie TV, episodio 2x12 (2013) - Pee-wee Herman The Blacklist - serie TV, 5 episodi (2014-2015) Portlandia - serie TV, episodio 5x10 (2015) Gotham - serie TV, episodi 2x15-2x16-3x12 (2015-2017) Mosaic - serie TV, 8 episodi (2018) Legends of Tomorrow - serie TV, 5 episodi (2018-2019) What We Do in the Shadows - serie TV, episodio 1x07 (2019) The Conners - serie TV, episodio 2x08 (2019)
Videoclip Bryan Adams Reggae Christmas (1985) Smash Mouth All Star, regia di McG (1999) Elton John This Train Don't Stop There Anymore, regia di David LaChapelle (2001) The Raconteurs Steady, As She Goes (Version 2), regia di The Malloys (2006)
Doppiatore Cinema Navigator (Flight of the Navigator), regia di Randal Kleiser (1986) Nightmare Before Christmas (Tim Burton's The Nightmare Before Christmas), regia di Henry Selick (1993) La bella e la bestia - Un magico Natale (Beauty and the Beast - The Enchanted Christmas), regia di Andy Knight - direct-to-video (1997) Il dottor Dolittle (Dr. Dolittle), regia di Betty Thomas (1998) Spot - Un cane di classe (Teacher's Pet), regia di Timothy Björklund (2004) I Puffi (The Smurfs), regia di Raja Gosnell (2011) I Puffi 2 (The Smurfs 2), regia di Raja Gosnell (2013) Tom & Jerry: Avventure giganti (Tom and Jerry's Giant adventure), regia di Spike Brandt e Tony Cervone (2013) Scooby-Doo! La minaccia del cane meccanico (Scooby-Doo! Mecha Mutt Menace), regia di Michael Goguen - cortometraggio direct-to-video (2013) The Crown with a Shadow, regia di J.B. Ghuman Jr. - cortometraggio (2021)