Biografia
William Ansah Sessarakoo (circa 1735 – circa 1770) è stato un mercante e figura pubblica, noto soprattutto per il suo rapimento e riduzione in schiavitù nei Caraibi, la successiva liberazione e il soggiorno in Inghilterra, dove fu molto noto. Fu una personalità di rilievo tra il popolo Fante e influente tra gli europei preoccupati dal commercio transatlantico degli schiavi.While Ansah was universally referred to as an "African Prince" or "Royal African" in British sources, this is a misapprehension. Fante succession was very complex, and substantially matrilineal, and Ansah was never set to inherit his father's military, administrative, or economic influence.
Suo padre, John Corrente, aveva già mandato il fratello di Ansah in Francia e, intorno al 1744, preparò il soggiorno di Ansah in Inghilterra per ricevere un’istruzione, entrare in relazione con gli inglesi e fungere da suo rappresentante in Europa. Tuttavia, il capitano della nave incaricato del trasporto vendette Ansah come schiavo insieme al resto del carico umano a Barbados prima di proseguire per l’Inghilterra. Ansah rimase schiavo per diversi anni, finché un mercante Fante libero non lo riconobbe e avvertì rapidamente Corrente del destino del figlio.
Corrente fece appello alla Royal African Company britannica per ottenere aiuto, ed essa inviò un agente a liberare Ansah e farlo arrivare in Inghilterra, dove giunse nell’estate del 1748. Al suo arrivo, Ansah fu ricevuto come un principe e divenne rapidamente una curiosità dell’alta società londinese. Sebbene Ansah fosse universalmente indicato come "Principe Africano" o "Royal African" nelle fonti britanniche, si tratta di un errore: la successione Fante era complessa e sostanzialmente matrilineare, e Ansah non era destinato a ereditare l’influenza militare, amministrativa o economica del padre. Assistette, tra l’altro, a uno spettacolo dal vivo di Oroonoko e, con grande sorpresa del pubblico, lasciò il teatro in lacrime. L’opera raccontava la storia di un principe africano ingiustamente ridotto in schiavitù, che probabilmente ricordava molto Ansah.
Tornato ad Anomabu nel 1750, Ansah lavorò come scrivano presso il Castello di Cape Coast, principale forte britannico sulla Costa d’Oro. Dopo aver lasciato il castello in cattivi rapporti, lavorò come mercante di schiavi. Non si conoscono i dettagli della sua morte.
Giovinezza
Ansah nacque ad Annamaboe (oggi Anomabu, Ghana) negli anni ’30 del XVIII secolo, da Eno Baisie Kurentsi (reso "John Corrente" dagli europei). Annamaboe era all’epoca il porto di commercio degli schiavi più grande sulla Costa d’Oro e il principale membro della Confederazione Fante. Corrente era descritto dai mercanti europei come "padrone assoluto di Annamaboe", con la massima autorità in politica, commercio, diplomazia e militare nella città e nella regione circostante. Fondamentale per gli occidentali, Corrente era il capo caboceer, responsabile della fornitura di schiavi africani ai mercanti europei, e pertanto Ansah e la sua famiglia erano di grande interesse per le varie potenze europee in competizione per il commercio ad Annamaboe.
Al tempo della nascita di Ansah, la rivalità più forte era tra Francia e Inghilterra. Gli inglesi avevano costruito un forte ad Annamaboe nel 1674, ma già nel 1731 era stato abbandonato e distrutto, poiché la Royal African Company era in declino economico. Con i francesi intenzionati a stabilire un avamposto sulla Costa d’Oro, Corrente sfruttava ogni occasione per mettere in concorrenza inglesi e francesi, accettando regali generosi da entrambe le parti. Una concessione dei francesi fu l’istruzione e la celebrazione a Parigi di uno dei suoi figli (il fratellastro di Ansah, Bassi). Bassi tornò ad Annamaboe con un’educazione europea e la conoscenza approfondita della Francia, avendo anche incontrato il re. Il rapporto sempre più stretto tra Corrente e la Francia preoccupava però i mercanti inglesi ad Annamaboe. Così la Royal African Company propose di ospitare un altro figlio di Corrente a Londra, proposta che il padre accolse con entusiasmo, mandando Ansah.
Riduzione in schiavitù e salvataggio Tra il 1741 e il 1746, Ansah fu imbarcato su una nave comandata dal capitano Hamilton, destinata a Londra dopo aver sbarcato gli schiavi nei Caraibi. Hamilton tradì la fiducia di Ansah e lo vendette come schiavo a Bridgetown, a Barbados. John Corrente e il popolo Fante, persa ogni traccia di Ansah, lo credettero morto.
La natura precisa della servitù di Ansah a Barbados non è nota. I presunti Memoirs of the Young Prince (1750, anonimo inglese) affermano solo che "cadde nelle mani di un gentiluomo di carattere distinto, dove fu trattato con grande umanità". Questo "gentiluomo" era probabilmente Jonathan Blenman, Attorney General di Barbados, il cui nome compare nella ricevuta di vendita di Ansah.
Fortunatamente Ansah era ben conosciuto dal popolo Fante e fu scoperto da un mercante Fante che faceva affari a Barbados. Appresa la notizia della sua riduzione in schiavitù, Corrente pretese la liberazione del figlio e il completamento del suo trasferimento in Inghilterra. I funzionari britannici acconsentirono, ritenendo che garantire la libertà di Ansah "sarà un mezzo per conciliare Corrente e renderlo solidale all’interesse della nazione britannica contro i francesi".
Periodo in Inghilterra
Dopo la fuga da Barbados, Ansah arrivò in Inghilterra nel 1748 accolto come "Principe di Annamaboe" o "Royal African". Sotto la protezione personale di George Montagu-Dunk, presidente del Board of Trade, Ansah ricevette privilegi per motivi politici ed economici. Lui e il compagno di disavventura Frederick divennero rapidamente piccole celebrità, con frequenti apparizioni nella società londinese. Furono battezzati, istruiti religiosamente e presentati anche a Re Giorgio II il 22 gennaio 1749. Crichton acquistò per loro abiti eleganti e provvide al vitto, alloggio e spese a Barbados.
Durante il periodo inglese, Ansah e Frederick assistettero a una rappresentazione di Oroonoko, opera sulla schiavitù di un principe africano e sua moglie. Ansah fu sopraffatto dall'emozione e lasciò il teatro prima dell’atto finale, mentre Frederick pianse per tutto il resto dello spettacolo, suscitando grande compassione.
Nel dicembre 1750 Ansah lasciò l'Inghilterra per tornare in patria, arrivando ad Annamaboe nell’aprile 1751, "vestito in modo ricercato secondo lo stile più recente", con un’educazione inglese e conoscenza della cultura britannica. Un mercante bianco sullo stesso vascello lo definì "dotato di grande saggezza e di una cortesia che raramente ho trovato tra persone del mio colore".
Vita successiva ad Annamaboe
Tornato in patria, Ansah fu immediatamente privato degli eccessi inglesi, costretto dal padre a indossare l’abbigliamento sobrio dei caboceer Fante. Lavorò come mercante e negoziatore con funzionari britannici, facendo le funzioni di scrivano presso il Castello di Cape Coast.
Con il suo ruolo locale e le conoscenze londinesi, Ansah collaborò con il padre per mettere in concorrenza gli inglesi e i francesi, costringendo entrambe le potenze a offerte al rialzo. In un’occasione, accettò personalmente doni di brandy dagli inglesi destinati al popolo Fante.
Nel 1761 scoprì che gli era stato fornito brandy annacquato, come succedeva ad altri africani. Arrabbiato per non aver ricevuto i privilegi di un inglese onorario, litigò fisicamente con William Mutter, governatore di Cape Coast Castle, che lo cacciò dal forte minacciandolo con un bastone, dopodiché Mutter si rifiutò di lavorarci insieme. Questo fu possibile poiché, nonostante fosse figlio di Corrente, Ansah non era il suo erede.
Visse il resto della vita ad Annamaboe, operando come mercante di schiavi, ma la sua attività rimane poco documentata.
Impatto culturale
Il viaggio di Ansah a Londra non era unico per l’epoca, ma il tradimento subito e il successivo riscatto attirarono grande attenzione e simpatia tra l’alta società britannica. Fu paragonato a Ayuba Suleiman Diallo, un altro mercante africano liberato dalla Royal African Company circa 15 anni prima. In entrambi i casi, la preoccupazione per singoli aristocratici africani non era dovuto a un generale sentimento abolizionista.
La vicenda ispirò due poesie di William Dodd, sotto forma di lettere tra il "principe africano" e l’amante inventata Zara, lasciata ad Annamaboe, illustrando il degrado subito e la condizione di schiavitù.
Fu pubblicato anonimamente anche The Royal African: or, Memoirs of the Young Prince of Annamaboe (1750), opera a favore della Royal African Company mascherata da biografia, che criticava i mercanti indipendenti per il loro "disprezzo mercenario della gerarchia sociale tradizionale", causa dell’asservimento di Ansah.
Note
Bibliografia
Altri progetti
Collegamenti esterni
Ritratti presso la National Portrait Gallery, Londra