Si occupò principalmente dello studio della fisiologia del sistema nervoso e dei riflessi motori, ma anche di istologia, patologia, batteriologia e biologia. Nel 1920 fu nominato presidente della Royal Society e nel 1932 ottenne, insieme ad Edgar Douglas Adrian, il Premio Nobel per la medicina o la Fisiologia per le loro scoperte sulle funzioni dei neuroni.
Con il suo lavoro, in particolare, Sherrington pose le basi per la moderna neurofisiologia, introducendo e sviluppando concetti come sinapsi, propriocezione, riflesso sensomotorio e motoneurone. Le sue ricerche iniziali riguardarono la contrazione del ginocchio. In seguito dimostrò l'esistenza dei nervi sensoriali nei muscoli e il loro coinvolgimento nell'atto motorio, definendo l'unità neuromotoria. Approfondì in particolare lo stato inibitorio ed eccitatorio del riflesso e la gradazione dell'impulso nervoso: proprio l'"inibizione come fattore coordinato" fu l'argomento principale del suo discorso al Premio Nobel.
Accanto alla sua attività scientifica, Sherrington coltivò anche l'attività poetica, pubblicando raccolte di versi come The Assaying of Brabantius and other verse.
Insegnò nelle Università di Oxford e Liverpool, lavorò al St. Thomas's Hospital di Londra. Fu influenzato da grandi scienziati come Rudolf Virchow, William Osler, Walter Holbrook Gaskell, David Ferrier e Friedrich Goltz e a sua volta influenzò scienziati di alto livello come John Carew Eccles, Ragnar Arthur Granit, Harvey Williams Cushing, Howard Walter Florey e Wilder Penfield.Pogliano, "Sherrington", op. cit., p. 110
Biografia Infanzia e gioventù Charles Scott Sherrington nacque a Islington (Londra) il 27 novembre 1857. Suo padre, il medico condotto James Norton Sherrington, morì quando Charles era ancora un bambino e sua madre si risposò con il dottor Caleb Rose di Ipswich. L'interesse del patrigno per gli artisti della Norwish School, la sua collezione di storia naturale e la sua vasta biblioteca influirono sulla formazione del giovane Sherrington. Caleb Rose incoraggiò Charles a coltivare interessi sia in campo umanistico che scientifico e gli donò Elements of Physiology di Johannes Müller.Eccles, Gibson, "Sherrington His Life and Thought", op. cit. p. 1
La passione di Charles per la letteratura crebbe durante gli anni del liceo, soprattutto grazie al suo insegnante Thomas Ashe, giovane poeta dell'epoca.
Gli studi e i primi anni della sua carriera A causa di un fallimento bancario della sua famiglia, Charles decise di iscriversi alla St. Thomas′s Hospital Medical School di Londra, per permettere ai fratelli William e George di frequentare l'Università di Cambridge al suo posto. I suoi studi proseguirono tra la St. Thomas′s Hospital Medical School e il Gonville and Caius College di Cambridge., p. 2 Amante dello sport, durante gli anni universitari a Londra praticò il rugby e a Cambridge il canottaggio e durante le vacanze a Grindelwald si dedicò a vari sport invernali. A Cambridge Sherrington seguì George Humphry in qualità di student demonstrator di anatomia e studiò fisiologia con Michael Foster. Anche Gaskell contribuì alla formazione universitaria di Sherrington, nel laboratorio di Carl Ludwig a Lipsia. Nel 1885, a Cambridge, si laureò in medicina. Aveva già pubblicato il suo primo lavoro che riguardava la controversia nata al Settimo Congresso Internazionale di Medicina a Londra tra Goltz e Ferrier sull'effetto che aveva la rimozione di parte del cervello di un cane sulle prestazioni dell'animale stesso. Dopo qualche mese Sherrington andò a Strasburgo per studiare proprio con Goltz., p. 3
Nel 1885 scoppiò un'epidemia di colera in Spagna e poiché un fisico spagnolo sostenne di aver trovato un vaccino contro il colera, Sherrington fu mandato sul posto, insieme al professore di fisiologia di Cambridge C. S. Roy e a J. G. Brown, per verificare la notizia che fu da loro smentita con un report alla Royal Society. Per continuare la sua indagine sul colera, Sherrington passò un periodo in Italia e poi, dopo aver raccolto vari campioni, si trasferì a Berlino per studiare patologia con Virchow. Seguendo l'impostazione liberale di Virchow e ricordando l'occupazione di Strasburgo da parte delle truppe tedesche, Sherrington diventò antiprussiano: infatti, durante le due guerre mondiali aiutò i profughi provenienti dalla Germania., pp. 4-5
Dopo la breve pausa tedesca, Sherrington tornò in Inghilterra per la cattedra di Fisiologia alla St. Thomas's Hospital Medical School e una borsa di studio al Caius College. In questi anni Sherrington sviluppò molto l'interesse per la fisiologia del sistema nervoso, pubblicando lavori che sono alla base della moderna neurobiologia. In seguito ottenne l'incarico di segretario onorario della Physiological Society e lavorò con Roy alla circolazione cerebrale. Nel 1891 fu nominato Physician Superintendent della Brown Institution dell'Università di Londra: questo ruolo favorì il suo ingresso come membro della Royal Society., p. 5
Nello stesso anno, lavorò con Armand Ruffer, per conto di Joseph Lister, all'inoculazione della tossina della difterite nei cavalli. Nel 1894 pubblicò un lavoro che dimostrava che i fusi muscolari hanno natura sensoriale e informano il sistema nervoso dello stato di contrazione di un qualsiasi muscolo scheletrico. Sempre nel 1894, Sherrington invitò il medico spagnolo Santiago Ramón y Cajal alla Royal Society perché tenesse una Croonian LectureLe Croonian Lectures sono prestigiose conferenze tenute su invito della Royal Society e del Royal College of Physicians sul suo lavoro e lo ospitò nella sua casa a Londra., p. 10 Sia Sherrington che Ramón y Cajal per primi sostennero l'idea che l'unità strutturale dell'intero sistema nervoso è una cellula specializzata con trasmissione polarizzata unidirezionale, ovvero il neurone.
Gli anni di Liverpool Nel 1895 Sherrington ottenne la cattedra di Fisiologia all'University College di Liverpool. Nel 1897 tenne una Croonian Lecture sul suo lavoro The mammalian spinal cord as an organ of reflex action che affrontava la spinosa questione della differenza tra riflesso e azione volontaria., p. 13 Nel 1899 la Royal Medical and Chirurgical Society gli conferì il premio Marshall Hall gold medal "... per i suoi servizi resi alla Medicina e alla Chirurgia attraverso le sue scoperte sul sistema nervoso" e pochi mesi dopo il Royal College of Physicians di Londra gli conferì la Baly gold medal per i suoi contributi alla fisiologia., p. 15
Nel 1901 arrivò a Liverpool Cushing per assistere Sherrington nel suo lavoro sull'elettrostimolazione della corteccia dei primati: da questa collaborazione professionale nacque una grande amicizia. Tra il 1902 e il 1903 Sherrington lavorò con il grande psicologo americano Robert Sessions Woodworth sulle basi fisiologiche della psicologia., p. 16 Nel 1903 fu invitato da Osler, professore di Medicina alla Johns Hopkins University, per celebrare l'unione della Trinity College's medical school con l'Università di Toronto. In quello stesso anno ricevette una Laurea ad honorem dall'Università di Chicago., p. 18
Nel 1904 fu invitato all'Università Yale per tenere le annuali Silliman Memorial Lectures ("sulla saggezza e la bontà di Dio manifestata nel mondo naturale e morale") che poi confluiranno nella sua opera The Integrative action of the nervous system. Inoltre ebbe tanto successo che sia l'Università di Toronto che quella di New York gli offrirono una cattedra, ma Sherrington rifiutò per rimanere lontano dal caos delle grandi città.Eccles, Gibson, "Sherrington His Life and Thought", op. cit. pp. 18 e segg. Dal 1904 al 1913, Sherrington continuò a pubblicare opere sui riflessi, sull'innervamento dei muscoli e la localizzazione delle funzioni nel cervello, argomenti che furono sempre al centro dei suoi studi. Nel 1913 tenne la Croonian Lecture "Principles Evident in the Co-ordination of Muscular Acts" al Royal College of Physicians.
Gli anni di Oxford 1914-1920 Nel 1914 ottenne la cattedra di Fisiologia a Oxford. Quando Alan Gregg, il "wise man" della Rockefeller Foundation, gli chiese quale fosse la vera funzione dell'Università di Oxford nel mondo, Sherrington rispose:, p. 24
Quest'atteggiamento era ben noto a Sherrington e per far comprendere ai suoi studenti di Oxford come approcciare lo studio delle scienze naturali, li spronava dicendo:
Tra questi alunni c'erano personaggi di grande calibro, quali Wilder Penfield (che riuscì ad ottenere di lavorare con Sherrington grazie alla borsa di studio "Rhodes Scholarship"), Wilburt Davison ed Emil Holman (iniziatori l'uno della Duke University Medical School in North Carolina e l'altro della scuola di Chirurgia dell'Università di Stanford) e John Fulton. Suoi alunni furono anche i premi Nobel: Florey, Eccles e Granit., p. 25 A Oxford, Sherrington consolidò il rapporto di amicizia con Osler e la sua famiglia. Sherrington e Osler avevano diverse affinità: entrambi furono allievi di Virchow, amanti del Canada, bibliofili e appassionati di Storia della medicina.
Con l'avvento della prima guerra mondiale, l'Università di Oxford perse molti alunni, perciò, la stessa Università cominciò ad ammettere ai suoi corsi le donne, seppur con molte reticenze. Uno dei sostenitori dell'ingresso delle donne ad Oxford fu proprio Sherrington. Proprio a causa della perdita di alunni, per un periodo, Charles dovette smettere di insegnare e cominciò a lavorare in una fabbrica di munizioni. Negli anni della guerra scrisse alcuni dei suoi versi più commoventi che confluirono insieme alle altre poesie del periodo di Oxford nella raccolta The Assaying of Brabantius and other Verse pubblicata nel 1925 dalla Oxford University Press., p. 160 Nel 1919 pubblicò il suo capolavoro Mammalian Physiology; a course of practical Exercises. Il 1919 fu anche l'anno della morte di Osler, una grave perdita per Sherrington che dedicò all'amico un tributo sul British Medical Journal:Eccles, Gibson, "Sherrington His Life and Thought", op. cit. p. 30 e 32
Il periodo della Presidenza della Royal Society 1920-1925 Nel 1920 Sherrington fu eletto Presidente della Royal Society; William Bateson, il creatore del termine genetica, commentò la sua elezione con questa nota:Eccles, Gibson, "Sherrington His Life and Thought", op. cit. p.33-34
Il suo primo progetto in qualità di Presidente fu quello di istituire una commissione con il supporto di Lord Bryce per aiutare i "Russian Emigrè Savants" (i saggi russi emigranti). Nel 1923 venne eletto presidente della Associazione britannica per l'avanzamento della scienza.Eccles, Gibson, "Sherrington His Life and Thought", op. cit. p. 38 Proprio in questi anni conobbe il famoso neurologo Henry Head: lo segnalò alla Sectional Commitee on Physiology and Medicine della Royal Society e lo incoraggiò a pubblicare il suo libro sull'afasia. Nel 1925 la presidenza della Royal Society passò dalle sue mani a quelle di Rutherford.Eccles, Gibson, "Sherrington His Life and Thought", op. cit. p. 39
Il periodo dal 1925 al 1935
In questi anni, a Oxford, Sherrington proseguì le ricerche sui riflessi nei muscoli insieme ad Eccles e Granit. Con i suoi collaboratori E. G. T. Liddell, K. Sassa, R. S. Creed, S. Cooper e Derek Denny-Brown, cominciò a strutturare le sue teorie sui riflessi in termini di unità motoria.Eccles, Gibson, "Sherrington His Life and Thought", op. cit. p. 48-49
Nel 1929 Sherrington ed Eccles pubblicarono "Reflex summation in the ipsilateral spinal flexion reflex", un lavoro incentrato sul meccanismo sinaptico. La collaborazione scientifica tra i due proseguì con gli studi condotti tra il 1929 e il 1931 riguardanti l'azione inibitoria sinaptica sui riflessi del flessore.Eccles, Gibson, "Sherrington His Life and Thought", op. cit. p. 56