Sottufficiale della Royal Navy, visse da naufrago per quattro anni e quattro mesi, dall'ottobre 1704 al 2 febbraio 1709, dopo essere stato abbandonato dal suo capitano nei mari del sud dell'oceano Pacifico su un'isola deserta facente parte dell'arcipelago Juan Fernández. Sopravvissuto a questa prova, si arrese a una malattia tropicale una decina di anni più tardi, mentre serviva a bordo della HMS Weymouth, al largo dell'Africa occidentale.
Selkirk era un giovane indisciplinato e si unì ai bucanieri che incrociavano verso il Pacifico del Sud durante la guerra di successione spagnola. Una di queste spedizioni era imbarcata sulla Cinque Ports, una delle navi corsare agli ordini di William Dampier. Quando la nave approdò per approvvigionamenti presso le isole Juan Fernández, Selkirk giudicò correttamente che l'imbarcazione fosse ormai inadeguata al servizio e chiese di essere lasciato nell'arcipelago.
Quando fu finalmente salvato dal corsaro inglese Woodes Rogers, Selkirk era ormai diventato esperto nella caccia e nell'uso delle scarse risorse che aveva trovato sull'isola. Dopo il suo ritorno in Inghilterra, la storia della sua sopravvivenza fu ampiamente pubblicizzata, ed è probabile che la sua figura abbia fornito l'ispirazione per il personaggio immaginario Robinson Crusoe di Daniel Defoe.
Biografia
La giovinezza e la carriera nella pirateria Nato nel 1676 da un calzolaio e conciatore di pelli di Lower Largo, nella regione di Fife, in Scozia., Selkirk dimostrò fin da giovane un carattere litigioso e indisciplinato. Nel mese di agosto 1693 fu convocato una prima volta dal locale consiglio ecclesiastico dei presbiteri anziani per il suo "indecente comportamento in chiesa", ma fu giudicato "non sembrare adatto a essere mandato per mare". Ritornato a Largo nel 1701, tornò nuovamente all'attenzione delle autorità della chiesa per aver picchiato i suoi fratelli..
Molto presto s'imbarcò come corsaro nelle spedizioni verso i Mari del Sud. e nel 1703 prese parte alla spedizione del famoso corsaro ed esploratore William Dampier, che salpò da Kinsale in Irlanda l'11 settembre.. Dampier era capitano del galeone St. George, mentre Selkirk era imbarcato sul Cinque Ports, agli ordini del capitano Thomas Stradling. Da quel momento si pensa che Selkirk abbia iniziato ad acquisire una notevole esperienza in mare. Le navi avevano a bordo lettere di corsa del Lord grand'ammiraglio che autorizzavano le loro navi mercantili armate ad attaccare i nemici della Gran Bretagna nella guerra di successione in quel momento in corso contro la Spagna.
Nel febbraio del 1704, dopo un tempestoso doppiaggio di Capo Horn, i corsari combatterono una lunga battaglia contro il St Joseph, un vascello francese ben armato, solo per lasciarselo sfuggire e permettergli di avvertire i suoi alleati spagnoli del loro arrivo nel Pacifico.. Anche una incursione sulla città mineraria panamense di Santa María non riuscì, perché la loro forza da sbarco cadde vittima di un'imboscata.. La facile cattura della Asunción, una nave mercantile pesantemente caricata, rinfrancò le speranze di saccheggio dell'equipaggio e Selkirk fu incaricato di spartire il bottino e di gestire il diritto di preda sul vascello catturato. Dampier s'impadronì delle necessarie provviste di vino, brandy, zucchero e di farina; poi improvvisamente lasciò la nave libera, sostenendo che il guadagno non valeva lo sforzo di trattenerla. Nel maggio del 1704 Stradling decise di abbandonare Dampier e di veleggiare da solo..
L'abbandono sull'isola deserta
Nell'ottobre seguente, dopo che le due navi si erano separate per il diverbio fra Stradling e Dampier., il Cinque Ports fece una sosta sull'isola di Más a Tierra, nell'arcipelago disabitato di Juan Fernández, 670 km al largo delle coste cilene, per fare scorta di viveri e acqua.. A quel punto Selkirk manifestò al capitano le sue preoccupazioni circa le capacità di navigazione del galeone e probabilmente avrebbe voluto fare le riparazioni necessarie prima di riprendere il mare, spingendosi a dichiarare che avrebbe preferito rimanere a Juan Fernández piuttosto che continuare a navigare su una nave pericolosa e che imbarcava acqua.. Selkirk provò anche a convincere alcuni compagni a disertare con lui e a restare sull'isola, confidando nell'imminente arrivo di un'altra nave. Nessuno però fu d'accordo e Stradling, stanco dei continui problemi che causava e ben lieto di liberarsi di un piantagrane, prese Selkirk alla lettera e lo sbarcò sull'isola con un moschetto, della polvere da sparo, un'accetta e alcuni strumenti da falegname, un coltello, un piatto da cucina, una Bibbia, un materasso e alcuni vestiti.. Selkirk quasi immediatamente ritornò sulla sua posizione, ma non venne ascoltato e il Cinque Ports salpò, lasciandolo solo sull'isola di Más a Tierra. L’abbandono in luoghi deserti, del resto, era una punizione frequente per chi si ammutinava sulle navi corsare e in genere equivaleva a una condanna a morte. Vi sarebbe rimasto per quattro anni e quattro mesi.
La Cinque Ports, come paventato da Selkirk, fece poi effettivamente naufragio, affondando al largo dell'odierna Colombia. Stradling e alcuni uomini del suo equipaggio sopravvissero alla perdita della nave, ma furono costretti a consegnarsi agli spagnoli. I sopravvissuti furono deportati a Lima, in Perù, dove subirono una dura prigionia..
La sopravvivenza
Selkirk rimase inizialmente sul litorale dell'isola, per paura dei suoni provenienti dall'entroterra, che pensava fossero emessi da bestie feroci. Era in preda alla disperazione e guardava sempre il mare, nella speranza di avvistare una nave che potesse trarlo in salvo.
In questo primo periodo si riparò in una piccola caverna, cibandosi di aragoste, molluschi e tartarughe marine e scrutando ogni giorno l'orizzonte nella speranza di avvistare una nave che potesse soccorrerlo. Soffrì di profonda solitudine, depressione e rimorso per il suo comportamento. Alla fine fu spinto a rifugiarsi all'interno dall'arrivo sulla spiaggia di una colonia di rumorosi elefanti marini, spintisi sull'isola per la stagione dell'accoppiamento..
Qui la sua vita migliorò radicalmente, perché riuscì a procacciarsi una grande varietà di nuovi cibi: carne e latte dalle capre selvatiche introdotte da navigatori iberici, e inoltre rape, cavoli e pepe selvatici, che gli offrirono una dieta meno monotona e più speziata. I ratti, anch'essi probabilmente sbarcati con precedenti navigatori, furono all'inizio un problema perché mordevano Selkirk durante la notte e non gli permettevano di dormire. Tuttavia Selkirk riuscì a semi-addomesticare dei gatti selvatici che posero fine a questa difficile situazione. Si costruì due piccole capanne, una per dormire e una per cucinare, e trascorreva il tempo leggendo la Bibbia ad alta voce.
Selkirk fece un uso straordinario dell'equipaggiamento che aveva preso dalla nave e di quello che riuscì a realizzare con i materiali trovati sull'isola. Forgiò un nuovo coltello ricavandolo dai cerchi di alcuni barili lasciati sulla spiaggia da navi approdate precedentemente., ricavò due capanne dagli alberi di pepe e impiegò il moschetto e il coltello per cacciare e tosare le pecore e ripulire le loro carcasse. Tuttavia, una volta terminata la polvere da sparo, fu costretto a inseguire le sue prede a piedi. Fu in una di queste occasioni che precipitò in un dirupo, ferendosi gravemente e perdendo conoscenza per circa 24 ore. Fortunatamente la preda attutì la sua caduta, risparmiandogli probabilmente la rottura della schiena.
Quando i vestiti di Selkirk si logorarono definitivamente, ne confezionò di nuovi con pelli di capra, servendosi di un chiodo per cucire. In questa occasione si rivelarono utilissime le lezioni apprese dal padre conciatore quando era bambino. I piedi di Selkirk divennero invece così callosi che quando le sue scarpe divennero inutilizzabili le reputò inutili.
Dedicò inoltre molto tempo alla lettura della Bibbia e al canto dei salmi, ricevendone benefici per il suo umore e per la conoscenza dell'inglese.
Prima che Selkirk riuscisse a lasciarla, due diverse navi ancorarono presso l'isola e poi ripresero il largo. Si trattava tuttavia di imbarcazioni battenti bandiera spagnola e Selkirk, in quanto corsaro scozzese, se catturato avrebbe dovuto subire torture ed esecuzione. Perciò si nascose ma, nella seconda occasione, fu scoperto e braccato da alcuni marinai. I suoi inseguitori arrivarono così vicino ad acciuffarlo da urinare a un certo punto contro l'albero sul quale si era nascosto, senza riuscire però a vederlo. Frustrati, lasciarono perdere e poco dopo salparono.
Il salvataggio e il ritorno in patria
Il tanto atteso salvataggio di Selkirk giunse il 2 febbraio 1709, con l'arrivo della nave corsara Duke., timonata proprio dal William Dampier della precedente spedizione, accompagnata dalla nave Duchess.. Selkirk venne ritrovato dalla squadra di sbarco guidata da Thomas Dover.. Dopo quattro anni e quattro mesi senza alcun contatto umano, Selkirk dimostrò una gioia incontrollata per l'arrivo dei suoi "liberatori".. Mentre il comandante del Duke, Woodes Rogers, lo nominava scherzosamente "Governatore dell'isola", l'ormai atletico e agile naufrago dimostrò la sua riconoscenza riuscendo a catturare due o tre capre al giorno e fornendo cibi freschi che contribuirono a ripristinare la salute degli uomini di Rogers, che cominciavano già a soffrire di scorbuto..
Il capitano Rogers rimase impressionato dal vigore fisico di Selkirk, ma anche dalla pace della mente che aveva raggiunto mentre viveva sull'isola, osservando: «Si può constatare che la solitudine e l'isolamento dal mondo non sono poi uno stato di vita così insopportabile, come la maggior parte degli uomini immagina, specialmente quando le persone vi ci sono chiamate o gettate dentro in maniera inevitabile, com'era accaduto a quest'uomo».. Rogers manifestò concretamente a Selkirk la sua stima facendone il secondo ufficiale della Duke, affidandogli poi il comando di una delle navi oggetto di bottino, la Increase, prima che venisse riscattata dagli spagnoli..
Selkirk tornò alla pirateria con l'intenzione di prendersi la sua rivincita. A Guayaquil, nell'odierno Ecuador, guidò un equipaggio di barche lungo il fiume Guayas dove una serie di ricchi signori spagnoli erano fuggiti e li derubò di tutto l'oro e i gioielli che avevano nascosto nei loro vestiti.. La sua parte nella caccia al tesoro dei galeoni spagnoli lungo la costa del Messico portò alla cattura del famoso Nuestra Señora de la Encarnación y Desengaño., poi ribattezzato Bachelor, sul quale servì come sailing master, navigando verso le Indie orientali olandesi sotto il capitano Dover.. Selkirk completò la circumnavigazione del globo doppiando il capo di Buona Speranza come sailing master della Duke., arrivando ai Downs al largo della costa inglese il 1º ottobre 1711.. Era rimasto lontano da casa per otto anni.
Ultimi anni ed eredità
L'esperienza di Selkirk come naufrago suscitò molta attenzione in Inghilterra. Rogers incluse un resoconto dell'esperienza di Selkirk in un libro dedicato alla sua spedizione corsara, intitolato A cruising voyage round the world: first to the South-Sea, thence to the East-Indies, and homewards by the Cape of Good Hopeworld e pubblicato nel 1712.
L'eminente saggista Richard Steele intervistò Selkirk sulla sua solitaria permanenza, scrivendo poi l'anno dopo un famoso articolo sulla sua storia, apparso su The Englishman. Nel racconto Selkirk sembrava aver goduto di una vita di agi e celebrità, grazie alla sua parte di bottino saccheggiata dalla Duke e ammontante a circa 800 sterline dell'epoca. (equivalenti a circa 108 000 sterline odierne). Tuttavia, le controversie legali rendevano all'epoca incerto il pagamento di qualsiasi somma..