È conosciuto soprattutto per avere creato, insieme a Dave Arneson, il gioco di ruolo fantasy Dungeons & Dragons, e per aver fondato, con Don Kaye, la casa editrice Tactical Studies Rules.
Negli anni sessanta Gygax creò e organizzò un club di wargame medievale e fondò la convention di giochi Gen Con. Nel 1971 creò il wargame tridimensionale Chainmail di ambientazione medievale. Insieme al suo amico di infanzia Don Kaye fondò nel 1973 la Tactical Studies Rules (generalmente nota come TSR). L'anno seguente insieme a Dave Arneson creò il gioco di ruolo Dungeons & Dragons, basato sul suo lavoro su Chainmail e includendo elementi dei suoi romanzi fantasy preferiti. Nello stesso anno fondò la rivista Dragon dedicata al nuovo gioco. Nel 1977 iniziò a lavorare su Advanced Dungeons & Dragons, una versione espansa di Dungeons & Dragons. Gygax scrisse numerosi manuali e moduli di avventura per Dungeons & Dragons. Nel 1983 lavorò per licenziare la linea di prodotti di D&D in una serie animata di successo.
Dopo aver lasciato la TSR nel 1985 per disaccordi con il nuovo socio di maggioranza, Gygax continuò a creare indipendentemente giochi di ruolo, cominciando nel 1992 con il regolamento generico Dangerous Journeys in 1992. Nel 1999 pubblicò Lejendary Adventure. Nel 2005 venne coinvolto nello sviluppo del gioco di ruolo Castles & Crusades, concepito come un ibrido tra la terza edizione di Dungeons & Dragons e il sistema originale concepito da Gygax.
Si è sposato due volte e ha avuto sei figli. Nel 2004 soffrì due ictus, evitando di stretta misura un infarto, successivamente gli venne diagnosticato un aneurisma dell'aorta addominale, che nel marzo 2008 fu la causa della sua morte.
Biografia
Gary Gygax nacque a Chicago a pochi isolati dallo stadio di baseball di Wrigley FieldGygax: "Nacqui in Chicago a circa quattro isolati dal Wrigley Field." il 27 luglio 1938, il padre, Ernst Gygax, era un immigrato svizzero e violinista della Chicago Symphony Orchestra. Gygax trascorse la sua prima infanzia a Chicago, ma nel 1946, dopo che era rimasto coinvolto in una rissa con una grossa banda di ragazzi, suo padre decise di trasferirsi a Lake Geneva,Gygax: «Venimmo coinvolti in uno scontro serio con una grossa banda di ragazzi del nord, erano in almeno trenta contro la nostra dozzina, ma questa è un'altra storia, e la ragione principale per cui mio padre decise di trasferirci da Chicago.» dove la famiglia materna di Gygax risiedeva dall'inizio del diciannovesimo secolo.Gygax: "My maternal family has been in Lake Geneva since circa 1836."
Nell'infanzia e da teenager, sviluppò una passione per i giochi e un apprezzamento per la narrativa fantasy e fantascientifica. All'età di cinque anni giocava a giochi di carte come pinnacolo e a scacchi. (Registration required) All'età di dieci anni giocava con gli amici a quelli che adesso verrebbero chiamati giochi di ruolo dal vivo, arbitrati da uno di loro.Gygax, Gary (2005). Long Biography of E(rnest) Gary Gygax (revision 6-05) Le riviste pulp di suo padre lo introdussero alla narrativa fantasy e di fantascienza. Il suo interesse nei giochi, unito a un apprezzamento per la storia, lo condussero infine nel 1953 ai wargame tridimensionali, insieme al suo miglior amico, Don Kaye. Da teenager Gygax e Kaye progettarono le loro proprie regole per soldatini di piombo, una vasta collezione di miniature in scala 54 mm e 70 , e usavano "ladyfingers" (piccoli petardi) per simulare le esplosioni.
Gygax non terminò le scuole superiori e per un certo periodo fece lavori occasionali, ma a 19 anni tornò a Chicago per frequentare le classi serali. Seguì anche alcuni corsi di antropologia all'Università di Chicago. L'anno seguente si sposò con Mary Jo Powell. Dal loro matrimonio nacquero cinque figli: Ernest ("Ernie"), Lucion ("Luke"), Heidi, Cindy ed Elise. Gygax continuò a seguire le sue scuole serali ottenendo ottimi voti. Su consiglio dei suoi professori fece domanda di iscrizione alla Università di Chicago che lo accettò, comunque poiché era sposato decise piuttosto di accettare invece un posto a tempo pieno come assicuratore.
Nel dicembre 1958, il gioco Gettysburg della Avalon Hill catturò la sua attenzione.Fannon, Sean Patrick (1999). The Fantasy Roleplaying Gamer's Bible (2nd ed.) Obsidian Studios. ISBN 0-9674429-0-7. Fu sempre dalla Avalon Hill che ordinò le prime mappe esagonali bianche disponibili, che impiegò per progettare i propri giochi. (Registration required) Gygax divenne attivo nel fandom e divenne coinvolto nel play-by-mail di Diplomacy per il quale progettò le proprie varianti. Gygax venne a sapere del libro sul wargame tridimensionale di H. G. Wells, Piccole guerre (Little Wars) e de libro di Fletcher Pratt Naval Wargame. Per il 1965 era attivo nel wargame tridimensionale e scrisse molti articoli sull'argomento. Gygax cercò modi innovativi di generare numeri casuali e non usò solo dadi a sei facce, ma anche dadi di tutte e cinque le forme platoniche, che scoprì ed ordinò da un catalogo di forniture per scuole.
Nel 1967, si trasferì con la famiglia a Lake Geneva. Eccetto per pochi mesi che, dopo il suo divorzio, trascorse in Clinton, e il periodo a Hollywood quando fu a capo del dipartimento intrattenimento della TSR, risiedette a Lake Geneva per il resto della sua vita.
Wargame Negli anni sessanta Gygax lavorò come assicuratore per il Firemen's Fund a Lake Geneva.Tinsman, Brian (2002). The Game Inventor's Guidebook. Krause Publications. ISBN 0-87349-552-7. Nel 1966 Gygax fondò con Bill Speer e Scott Duncan la International Federation of Wargamers (IFW). La IFW, che venne creata combinando diversi club di wargame preesistenti, aveva l'obiettivo di promuovere l'interesse nei wargame (specialmente quelli ambientati nel medioevo) e fornì un forum internazionale per giocatori di wargame. Nel 1967, Gygax organizzò una riunione di una ventina di persone nello scantinato di casa sua, questo incontro divenne noto come "Gen Con 0". Nel 1968, Gygax affittò per 50 dollari la Horticultura Hall di Lake Geneva, per organizzare la prima convention di giochi Lake Geneva Convention, abbreviata in Gen Con. La Gen Con è attualmente la più grossa convention di gioco del Nord America. Gygax incontrò Dave Arneson, il futuro co-creatore di Dungeons & Dragons, alla seconda Gen Con nell'agosto 1969.
Insieme a Don Kaye, Mike Reese, e Leon Tucker, Gygax creò nel 1965 una compagnia dedicata alle miniature militari chiamata Lake Geneva Tactical Studies Association (LGTSA), con la sua prima sede nello scantinato della casa di Gygax. Nel 1969, Gygax fondò il capitolo Castle & Crusade Society della IFW. Gary lasciò il lavoro di assicuratore e divenne un calzolaio per avere più tempo per seguire i suoi interessi nel gioco. Nel 1970, iniziò a lavorare come curatore editoriale capo per la Guidon Games, un editore di wargame, per il quale nel 1971 produsse i giochi da tavolo Alexander the Great e Dunkirk . Nel 1968, Gygax e Jeff Perren, proprietario di un negozio di giochi, scrissero Chainmail, un regolamento di wargame tridimensionale che simulava combattimenti a livello tattico nell'era medievale, che venne pubblicato nel 1971. Gygax collaborò anche con Dave Arneson sul regolamento del wargame navale Don't Give Up the Ship!
Gygax aggiunse alle regole della seconda edizione di Chainmail del 1972 un supplemento fantasy. Queste includevano guerrieri che erano mostri di razze non umane tratte dalle opere di Tolkien e da altre fonti. Includevano anche regole per personaggi individuali eroici, come maghi. Infine includevano sedici incantesimi che potevano essere usati per influenzare una battaglia, più due "proiettili" (palla di fuoco e fulmine). Dave Arneson adottò le regole modificate per la sua campagna fantasy Blackmoor. Mentre visitava Lake Geneva nel 1972, Arneson arbitrò una partita fantasy usando le nuove regole e Gygax vide immediatamente il potenziale del gioco di ruolo.
Lavorando sulla versione di Chainmail modificata da Arneson per la sua campagna Blackmoor, Gygax e Arneson collaborarono alla creazione di The Fantasy Game, il gioco di ruolo che divenne Dungeons & Dragons. Le regole per simulare la magia furono ispirate alle opere dello scrittore Jack Vance, e il sistema nel suo complesso fu basato sulle opere di Robert E. Howard, L. Sprague de Camp e Fritz Leiber«Un'attenta analisi del gioco rivelerà rapidamente che le maggiori influenze sono Robert E. Howard, L. Sprague de Camp e Fletcher Pratt, Fritz Leiber, Poul Anderson, A. Merritt, and H.P. Lovecraft.» . Nel 1973 Gygax si licenziò e propose il gioco alla Avalon Hill, che rifiutò la sua offerta.
TSR Gygax lasciò la Guidon Games nel 1973 e, con Don Kaye come socio, fondò in ottobre la casa editrice Tactical Studies Rules (successivamente nota come TSR). I due uomini investirono ciascuno 1000 dollari — Kaye prese in prestito 1000 dollari da una polizza di assicurazione sulla vita — per finanziare la TSR. Comunque il capitale era insufficiente per poter pubblicare le regole di Dungeons & Dragons e preoccupati che altre compagnie potessero pubblicare prima di loro un progetto simile, i due convinsero Brian Blume a unirsi alla TSR come terzo socio. Le nuove finanze furono sufficienti a pubblicare Dungeons & Dragons. Gygax lavorò alle regole per altri wargame tridimensionali e giochi da tavolo, tra cui Cavaliers and Roundheads (un gioco sulla guerra civile inglese, con Jeff Perren), Classic Warfare (Periodo antico, dal 1500 a.C. al 500), Tractics (seconda guerra mondiale fino a circa il 1965, con Mike Reese e Leon Tucker), e Warriors of Mars.
Dungeons & Dragons venne pubblicato per la prima volta dalla TSR nel gennaio 1974 in set in scatola, in una tiratura di 1000 copie, assemblata a mano nella casa di Gygax, che venne venduta completamente in meno di un anno. Quello stesso anno Gygax creò la rivista The Strategic Review con se stesso come curatore editoriale, e quindi assunse Tim Kask per assisterlo nella transizione di questa rivista a The Dragon, con Gygax come scrittore, colonnista ed editore (dal 1978 al 1981). The Dragon debuttò nel giugno 1976 e Gygax commentò anni dopo: "Quando decisi che The Strategic Review non era il giusto mezzo, assunsi Tim Kask come curatore editoriale per la Tactical Studies Rules, e battezzai la nuova pubblicazione che avrebbe dovuto produrre The Dragon, pensai che infine avremmo avuto un grande periodico al servizio degli entusiasti del gioco in tutto il mondo... In nessun momento pensai che sarebbe stato un così grande successo o che sarebbe durato così a lungo." Gygax scrisse i supplementi Greyhawk, Eldritch Wizardry e il gioco Swords & Spells per Dungeons & Dragons. Con Brian Blume progettò anche il gioco di ruolo di ambientazione western Boot Hill nel 1975. Il Dungeons & Dragons Basic Set, una variante del regolamento originale di Dungeons & Dragons indirizzata ai giocatori più giovani, curata da J. Eric Holmes, venne pubblicata nel 1977.
Nel 1975, Gygax e Kaye avevano 36 anni e Kaye non aveva specificato nulla nelle sue volontà riguardo al suo terzo della compagnia. Quando morì nel gennaio 1975 per un attacco di cuore, la sua quota della TSR passò a sua moglie, una donna che Gygax descrisse come "meno che socievole... Dopo la morte di Don scaricò tutto il materiale della Tactical Studies Rules sul mio porticato. Sarebbe stato impossibile gestire una ditta con lei coinvolta come partner."«less than personable... After Don died she dumped all the Tactical Studies Rules materials off on my front porch. It would have been impossible to manage a business with her involved as a partner.» Né Gygax, né Blume avevano le risorse per comprare la quota posseduta dalla vedova di Kaye e Blume persuase Gygax a permettere a suo padre, Melvin Blume, di comprarle e assumere il posto di Kaye come partner. Successivamente Biran Blume persuase Gygax a permettere a suo fratello, Kevin Blume, di rilevare le quote da Melvin. Questo diede ai fratelli Blume la quota di controllo della TSR