Il mammut colombiano (Mammuthus columbi ) è una specie estinta di mammut che popolava il Nord America dal sud del Canada fino alla Costa Rica durante il Pleistocene. Il mammut colombiano discendeva dai mammut delle steppe eurasiatiche che colonizzarono il Nord America nel Pleistocene inferiore, circa 1,5-1,3 milioni di anni fa, e in seguito subì fenomeni di ibridazione con la linea evolutiva del mammut lanoso. Fu una delle ultime specie di mammut e da essa si evolsero i mammut pigmei delle Channel Islands, al largo della California. Il parente vivente più prossimo del mammut colombiano, così come degli altri mammut, è l'elefante asiatico.

Raggiungendo 3,72-4,2 m di altezza alla spalla e un peso di 9,2-12,5 t, il mammut colombiano era una delle specie di mammut di dimensioni maggiori, più grande sia del mammut lanoso sia dell'elefante africano di savana. Possedeva lunghe zanne ricurve e quattro molari per volta, che venivano sostituiti sei volte nel corso della vita di un individuo. Con ogni probabilità utilizzava le zanne e la proboscide in modo simile agli elefanti moderni: per manipolare oggetti, combattere e cercare cibo. Sono stati scoperti ossa, peli, escrementi e contenuti dello stomaco, ma non si conoscono carcasse conservate. Il mammut colombiano prediligeva ambienti aperti, come foreste-parco, e si nutriva di carici, graminacee e altre piante. Non viveva nelle regioni artiche del Canada, che erano invece abitate dai mammut lanosi. Gli areali delle due specie potevano sovrapporsi, e le prove genetiche indicano che si incrociarono fra loro. Diversi siti contengono scheletri di più individui di mammut colombiano, sia perché morirono in eventi improvvisi come siccità, sia perché quei luoghi costituivano trappole naturali in cui, nel tempo, si accumularono i resti.

Per alcune migliaia di anni prima della loro estinzione, i mammut colombiani convissero in Nord America con i Paleoindiani – i primi esseri umani a popolare le Americhe – che li cacciavano per nutrirsi, utilizzavano le loro ossa per fabbricare utensili e, forse, li raffiguravano nell'arte rupestre. Resti di mammut colombiano sono stati rinvenuti in associazione con manufatti della cultura Clovis. Si ritiene che i popoli Clovis fossero cacciatori specializzati di mammut, sebbene possano anche avere consumato i resti di esemplari già morti. Gli ultimi mammut colombiani sono datati a circa anni fa, e la specie si estinse nel quadro dell'estinzione di fine Pleistocene, in concomitanza con la scomparsa della maggior parte degli altri grandi mammiferi (megafauna) presenti nelle Americhe. È una delle ultime megafaune nordamericane di cui si registri l’estinzione. La scomparsa del mammut colombiano e di altre megafaune americane fu probabilmente dovuta alla perdita di habitat causata dai cambiamenti climatici, alla caccia da parte degli esseri umani, o a una combinazione di entrambi i fattori.

Tassonomia Intorno al 1725, alcuni schiavi africani impegnati in scavi nei pressi del fiume Stono, nella Carolina del Sud, dissotterrarono tre-quattro molari che oggi sappiamo essere appartenuti a mammut colombiani. Questi denti furono in seguito esaminati dal naturalista britannico Mark Catesby, che visitò il sito e nel 1743 pubblicò un resoconto della sua visita. Mentre i proprietari degli schiavi, perplessi di fronte a quegli oggetti, ipotizzarono che provenissero dal grande diluvio descritto nella Bibbia, Catesby osservò che gli schiavi erano unanimi nell'affermare che si trattasse di denti di elefante, simili a quelli degli elefanti africani a loro familiari in patria. Catesby concordò con questa interpretazione, segnando così la prima identificazione scientifica di un fossile animale in Nord America. Un'osservazione simile venne fatta nel 1782, quando altri schiavi africani trovarono ossa e denti di mammut in una palude salmastra in Virginia. Questi resti furono inviati dal comandante dell'esercito statunitense Arthur Campbell al futuro presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson. In una lettera, Campbell notò che diversi africani avevano esaminato uno dei denti e "tutti … lo dichiararono un dente di elefante". Il resoconto di Catesby fu successivamente menzionato dal paleontologo francese Georges Cuvier agli inizi del XIX secolo; Cuvier esaminò personalmente i denti provenienti da Stono, utilizzandoli per sostenere la sua teoria del catastrofismo.

Il mammut colombiano fu descritto scientificamente per la prima volta nel 1857 dal naturalista scozzese Hugh Falconer, che denominò la specie Elephas columbi in onore dell'esploratore Cristoforo Colombo. L'animale era stato portato alla sua attenzione nel 1846 dal geologo scozzese Charles Lyell, che gli aveva inviato frammenti di molare rinvenuti durante lo scavo del canale Brunswick-Altamaha in Georgia, effettuato nel 1838, nel sud-est degli Stati Uniti. All'epoca, fossili simili rinvenuti in tutto il Nord America venivano attribuiti al mammut lanoso (allora Elephas primigenius). Falconer stabilì che i suoi esemplari erano distinti, confermando la conclusione dopo aver esaminato la loro struttura interna e studiato ulteriori molari provenienti dal Messico. Sebbene gli scienziati William Phipps Blake e Richard Owen ritenessero più appropriato il nome E. texianus, Falconer lo respinse; egli suggerì anche che E. imperator e E. jacksoni, altri elefanti americani descritti a partire da molari, fossero basati su resti troppo frammentari per essere classificati correttamente. Nel 2012 sono stati segnalati materiali più completi, forse provenienti dalla stessa cava del frammentario molare olotipo di Falconer (catalogato come BMNH 40769 presso il British Museum of Natural History), che potrebbero contribuire a chiarire la natura di quell'esemplare, poiché ne era stata sollevata l'adeguatezza come olotipo.

All'inizio del XX secolo, la tassonomia degli elefanti estinti divenne sempre più complessa. Nel 1942 fu pubblicato postumo il monumentale studio sui Proboscidati del paleontologo statunitense Henry F. Osborn, nel quale venivano utilizzati vari nomi generici e sottogenerici proposti in precedenza per specie di elefanti estinti, come Archidiskodon, Metarchidiskodon, Parelephas e Mammonteus. Osborn mantenne inoltre numerosi nomi per sottospecie o "varietà" regionali e intermedie, e creò ricombinazioni come Parelephas columbi felicis e Archidiskodon imperator maibeni. A partire dagli anni Settanta, diversi ricercatori semplificarono la situazione tassonomica: tutte le specie di mammut furono ricondotte al genere Mammuthus, e molte delle differenze proposte fra le specie vennero interpretate come variazioni intraspecifiche. Nel 2003, il paleontologo americano Larry Agenbroad rivide le opinioni sulla tassonomia dei mammut nordamericani e concluse che diverse specie erano state dichiarate sinonimi junior, e che M. columbi (mammut colombiano) e M. exilis (mammut pigmeo) erano le uniche specie di mammut endemiche delle Americhe (poiché le altre erano diffuse anche in Eurasia). L'ipotesi che specie come M. imperator (mammut imperiale) e M. jeffersoni (mammut di Jefferson) rappresentassero stadi più primitivi o più evoluti dell'evoluzione del mammut colombiano fu in gran parte abbandonata, considerandole semplici sinonimi. Nonostante queste conclusioni, Agenbroad sottolineò che la tassonomia dei mammut americani non è ancora del tutto risolta.

Evoluzione

I primi membri conosciuti dei Proboscidea, il clade che comprende gli elefanti, vissero circa 55 milioni di anni fa nell'area dell'antico mare della Tetide. I parenti viventi più prossimi dei Proboscidea sono i sireni (dugonghi e lamantini) e gli iraci (un ordine di piccoli mammiferi erbivori). La famiglia Elephantidae, che comprende gli elefanti attuali e i mammut, si originò circa sei milioni di anni fa in Africa. Tra i numerosi cladi oggi estinti, i mastodonti (Mammut) sono solo parenti lontani, appartenenti alla distinta famiglia Mammutidae, che si separò circa 25 milioni di anni prima dell'evoluzione dei mammut.. L'elefante asiatico (Elephas maximus) è il più stretto parente vivente dei mammut. Il seguente cladogramma mostra la collocazione del mammut colombiano tra altri proboscidati del Pleistocene superiore, sulla base di studi genetici:

Poiché resti di ogni specie di mammut sono noti in numerose località, è possibile ricostruire la storia evolutiva del genere attraverso studi morfologici. Le specie di mammut possono essere identificate in base al numero di creste di smalto (o lamelle) presenti nei loro molari: le specie primitive ne avevano poche, e il numero aumentò progressivamente man mano che le nuove specie evolsero per nutrirsi di alimenti più abrasivi. Le corone dentarie divennero più alte e i crani più elevati per ospitarle. Allo stesso tempo, i crani si accorciarono antero-posteriormente per ridurre il peso della testa. I crani corti e alti dei mammut lanosi e colombiani rappresentano il culmine di questo processo.

I primi membri noti del genere Mammuthus sono la specie africana M. subplanifrons del Pliocene e M. africanavus del Pleistocene. La prima è considerata l'antenato delle forme successive. I mammut entrarono in Europa circa 3 milioni di anni fa. Il più antico mammut europeo è denominato M. rumanus, diffuso in Europa e Cina. Di esso sono noti solo i molari, che mostrano 8-10 creste di smalto. Una popolazione evolse 12-14 creste, differenziandosi e sostituendo la forma precedente, e divenendo M. meridionalis circa 2,0-1,7 milioni di anni fa. A sua volta, questa specie fu sostituita dal mammut delle steppe (M. trogontherii), dotato di 18-20 creste, che si evolse nell'Asia orientale circa 2,0-1,5 milioni di anni fa. Il mammut colombiano si evolse da una popolazione di M. trogontherii che aveva attraversato lo stretto di Bering ed era entrata nel Nord America circa 1,5-1,3 milioni di anni fa, mantenendo un numero simile di creste molari. Dalle popolazioni di M. trogontherii evolsero, circa anni fa in Siberia, mammut dotati di 26 creste che diedero origine al mammut lanoso (M. primigenius), il quale raggiunse il Nord America circa anni fa.

Una popolazione di mammut derivata dai mammut colombiani, vissuta fra e anni fa nelle Channel Islands della California (circa 10 km dalla terraferma), si evolse fino a diventare meno della metà della taglia dei mammut colombiani continentali. Per questo viene considerata una specie distinta, M. exilis (mammut pigmeo), oppure una sottospecie, M. c. exilis. Questi mammut presumibilmente raggiunsero le isole nuotando quando il livello del mare era più basso, e ridussero le proprie dimensioni a causa della limitata disponibilità di cibo legata alla ridotta estensione insulare. Sulle isole sono state rinvenute anche ossa di esemplari più grandi, ma non è chiaro se rappresentino stadi del processo di nanismo o arrivi successivi di mammut colombiani.

Ibridazione

Uno studio del 2011 sul DNA antico, basato sul genoma mitocondriale completo (ereditato per via materna), ha mostrato che due mammut colombiani esaminati – fra cui il morfologicamente tipico "mammut di Huntington" – erano raggruppati all'interno di un sottoclade dei mammut lanosi. Ciò suggerisce che le due popolazioni si siano incrociate producendo prole fertile. Una possibile spiegazione è l'introgressione di un aplogruppo dai mammut lanosi verso i mammut colombiani, o viceversa. Una situazione simile è documentata negli elefanti africani (Loxodonta), in particolare fra l'elefante di savana (L. africana) e l'elefante di foresta (L. cyclotis). Gli autori dello studio ipotizzarono inoltre che la forma nordamericana un tempo denominata M. jeffersonii potesse essere un ibrido tra le due specie, poiché appare morfologicamente intermedia. Questi risultati furono inaspettati, e altri ricercatori chiesero ulteriori studi per chiarire la questione.