Europasaurus (il cui nome significa "lucertola dall'Europa") è un genere estinto di dinosauro sauropode macronario vissuto nel Giurassico superiore, circa 154–151 milioni di anni fa (Kimmeridgiano), nel nord della Germania. Il genere contiene una singola specie, ossia E. holgeri. L'animale è un chiaro esempio preistorico di nanismo insulare, dovuto all'isolamento di una popolazione di sauropodi su un'isola nell'antico bacino della Bassa Sassonia.
Scoperta e denominazione
LEuropasaurus è stato ritrovato in depositi di carbonati marini ("letto 93"), da cui sono stati estratti ben 11 esemplari fossili fra giovani ed adulti, con lunghezze comprese fra 1,7 metri (5,5 piedi) e i 6,2 metri (20,3 piedi). Il nome del genere, Europasaurus, significa letteralmente "rettile dall'Europa " (Europa + greco sauros = lucertola, rettile), mentre il nome della specie, holgeri, è nominata in onore del paleontologo Holger Lüdtke, che per primo scoprì i fossili di questo animali.
L'olotipo di Europasaurus (DFMMh / FV 291; Dinosaurier-Freilichtmuseum Münchehagen / Verein zur Förderung der Niedersächsischen Paläontologie) consiste in porzioni di cranio disarticolate, insieme ad alcune vertebre cervicali e sacrali, derivate da un singolo esemplare. Questo esemplare e tutti gli altri riferiti al taxon sono stati raccolti nel "letto 93" presso la cava Langenberg, Oker vicino Goslar, Bassa Sassonia. La specie è stata nominata da Octávio Mateus, Thomas Laven e Nils Knötschke nel 2006.
Descrizione
Europasaurus è un dinosauro sauropode di piccole dimensioni, lungo solo 5,7–6,2 metri per un peso di 750–800 chilogrammi, per gli esemplari adulti. Questa lunghezza massima è stata stimata sulla base di un femore parziale, ridimensionato alle dimensioni di un esemplare di Camarasaurus quasi completo. Sono noti anche individui più giovani, con dimensioni comprese tra i 3,7 metri ai 1,75 metri, per gli esemplari più giovani.
Oltre alle ridotte dimensioni, la descrizione originale di Europasaurus da parte di Sander et al. (2006) ha evidenziato molteplici caratteristiche morfologiche uniche per distinguerlo dai suoi parenti più stretti. Tuttavia, alcune di queste caratteristiche uniche, o autapomorfie, si sono rivelate fittizie: Sander pensava che il processo nasale della premascella curvasse anteriormente mentre si proiettava verso l'alto (ora noto per essere un artefatto della fossilizzazione), la presenza di una tacca sulla superficie superiore dei centri vertebrali cervicali, la presenza di un processo prominente sulla superficie posteriore della scapola e l'astragalo (un osso della caviglia) due volte più largo della sua altezza.
Rispetto a Camarasaurus, Europasaurus presenta una morfologia del postorbitale distinta: la flangia posteriore non è così corta, vi è un breve contatto tra le ossa nasali e frontali, la forma del parietale (rettangolare in Europasaurus) e le spine neurali delle sue vertebre davanti al bacino non sono divise. L'animale è stato anche confrontato con i resti africani di Brachiosaurus (ora descritti come Giraffatitan), rivelando che Europasaurus aveva un muso più corto, un contatto tra il quadratojugale e lo squamosale, e un omero con una superficie prossimale e distale appiattite e allineate. Europasaurus è stato paragonato anche al potenziale brachiosauride Lusotitan, che ha una diversa forma dell'ilio e astragalo, e a Cetiosaurus humerocristatus (ora nominato Duriatitan), che presenta una cresta deltopettorale meno prominente che si estende su una parte meno estesa dell'omero.
Cranio
Quasi tutte le ossa craniche esterne sono preservate tra i vari esemplari di Europasaurus, eccetto i prefrontali, mentre alcune ossa aggiuntive sono rappresentate solo da fossili molto frammentati e poco informativi, come i lacrimali. Sono noti otto premascellari, che mostrano una forma del muso generalmente rettangolare, come quella ritrovata in Camarasaurus. La proiezione anteriore della premascella identificata da Sander et al. (2006) è stata nuovamente identificata come un artefatto della fossilizzazione nelle analisi di Marpmann et al. (2014), simile all'anatomia ritrovata in Camarasaurus ed Euhelopus in misura minore. La proiezione dorsale della premascella, quella che entra in contatto con l'osso nasale, inizia come una proiezione postero-dorsale, prima di diventare dritta verticalmente nel punto del forame subnariale, fino a raggiungere il nasale. Questo debole "gradino" è stato osservato in Camarasaurus ed Euhelopus, ed è più pronunciato in Abydosaurus, Giraffatitan e in un possibile cranio di Brachiosaurus. Questi ultimi taxa hanno anche un muso più lungo, con una maggiore distanza dal primo dente fino al processo nasale della premascella. Inoltre, Europasaurus condivide con i camarasauromorfi basali (brachiosauridi, Camarasaurus, Euhelopus e Malawisaurus) un'orbita di dimensioni simili e una finestra nasale, mentre l'apertura nasale è significativamente ridotta nei titanosauri derivati (Rapetosaurus, Tapuiasaurus e Nemegtosaurus).
Una singola mascella è presente nel materiale ben conservato di Europasaurus, DFMMh/FV 291.17. Questa mascella ha un corpo allungato, con due processi allungati, un processo nasale e uno posteriore, ed un debole processo lacrimale, come nella maggior parte dei sauropodi eccetto Rapetosaurus. Il processo nasale è allungato e copre il bordo anteriore e ventrale della finestra antorbitale. Questo processo si estende di circa 120º dalla fila di denti orizzontale. La base del processo nasale forma anche il corpo del processo lacrimale e alla loro divergenza si trova la finestra antorbitale, simile nella forma a quelle di Camarasaurus, Euhelopus, Abydosaurus e Giraffatitan, ma circa 1/2 più alta proporzionalmente. La finestra pre-antorbitale, una piccola apertura davanti o sotto l'apertura antorbitale, è ben sviluppata in taxa come Diplodocus e Tapuiasaurus, ed è quasi assente in Europasaurus, come in Camarasaurus ed Euhelopus. La mascella di Europasaurus contiene circa 12-13 denti totali, meno che in taxa più basali (16 denti in Jobaria e 14-25 in Atlasaurus), ma rientranti nell'intervallo di variazione dei Brachiosauridae (da 15 in Brachiosaurus a 10 in Abydosaurus). Tutti i denti non usurati conservati mostrano fino a quattro piccoli dentelli sui loro bordi mesiali. Una piccola quantità delle corone dei denti posteriori è leggermente contorta (~15º), ma molto meno che nei brachiosauridi (30-45º).
Si conoscono diverse ossa nasali di Europasaurus, ma poche sono complete o non distorte. Le ossa nasali sono sovrapposte posteriormente alle ossa frontali e, lateralmente, si articolano in modo smussato con i prefrontali. A differenza delle ossa nasali di Giraffatitan, quelle di Europasaurus si proiettano orizzontalmente in avanti, formando una piccola porzione del tetto cranico sopra le finestre antorbitali. Sono noti quattro frontali di Europasaurus, tre di sinistra e uno di destra. A causa della loro disarticolazione, è probabile che i frontali non si siano mai fusi durante la crescita, a differenza di Camarasaurus. I frontali formano una porzione del tetto cranico, articolandosi con altre ossa come le ossa nasali, parietali, prefrontali e postorbitali, e sono più lunghi antero-posteriormente che in larghezza, un carattere unico tra gli Eusauropoda. Come nei diplodocoidi (Amargasaurus, Dicraeosaurus e Diplodocus), così come in Camarasaurus, i frontali sono esclusi dalla finestra frontoparietale (o finestra parietale quando i frontali sono esclusi). I frontali sono anche esclusi dal margine della finestra sopratemporale (un carattere diffuso nei sauropodi più derivati di Shunosaurus), e presentano solo una piccola partecipazione non ornata nell'orbita. Sono note diverse ossa parietali in Europasaurus, che mostrano una forma rettangolare molto più larga che lunga. I parietali sono anche larghi se visti dalla parte posteriore del cranio, essendo leggermente più alti del foro occipitale (apertura del midollo spinale). I parietali contribuiscono a circa metà del bordo della finestra post-temporale (apertura sopra la parte posteriore del cranio), con l'altra regione racchiusa dalle ossa squamose e da alcune ossa della scatola cranica. I parietali formano anche parte del bordo della finestra sopratemporale, che è più larga che lunga in Europasaurus, come in Giraffatitan, Camarasaurus e Spinophorosaurus. Oltre alla finestra menzionata in precedenza, i parietali hanno anche una "finestra postparietale", qualcosa che si vede raramente al di fuori dei Dicraeosauridae. Un osso postorbitale triradiato è presente in Europasaurus, che si è evoluto come fusione dell'osso postfrontale e postosbitale di taxa più basali. Tra i processi anteriori e quelli che si proiettano ventralmente, il postorbitale forma il margine dell'orbita e tra i processi posteriori e ventrali confina con la finestra infratemporale.
I giugali sono ben noti in Europasaurus, più simili nella morfologia ai sauropodomorfi basali rispetto a quelli di altri macronari. Il giugale forma parte del bordo dell'orbita, della finestra infratemporale e del bordo inferiore del cranio, ma non raggiunge la finestra antorbitale. Il processo posteriore del giugale è molto fragile e stretto, e mostra una cicatrice ossea dall'articolazione con il quadratogiugale. Ci sono due prominenze che sporgono dalla parte posteriore del corpo del giugale, che divergono a 75º e formano i bordi inferiore e anteriore della finestra infratemporale. Come in Riojasaurus e Massospondylus, due sauropodomorfi non-sauropodi, il giugale forma gran parte del bordo dell'orbita, dalla parte posteriore all'angolo inferiore anteriore. Questa caratteristica è stata osservata in embrioni di titanosauri, ma in nessun individuo adulto. L'osso quadratogiugale è un elemento allungato che ha due braccia sporgenti, una anteriore e una dorsale. Come in altri sauropodi, il processo anteriore è più lungo di quello dorsale, ma in Europasaurus le braccia hanno lunghezze più simili. Il processo orizzontale è parallelo alla fila di denti di Europasaurus, simile a Camarasaurus ma diverso da Giraffatitan e Abydosaurus. C'è una prominente flangia ventrale sul braccio anteriore dell'osso, che è una possibile sinapomorfia di Brachiosauridae, sebbene sia stata osservata anche in alcuni individui di Camarasaurus. I due processi quadratojugali divergono ad un angolo quasi retto (90º), sebbene il processo dorsale si curvi mentre segue la forma del quadrato. Gli squamosi trovati in Europasaurus mostrano la stessa forma approssimativa in vista laterale di Camarasaurus, quella di un punto interrogativo. Gli squamosi si articolano con molte ossa del cranio, comprese quelle del tetto cranico, quelle del cranio ventrale e quelle della scatola cranica. Come i postorbitali, gli squamosi sono triradiati, con un processo ventrale, anteriore e mediale.
Ci sono tredici elementi conservati del palato di Europasaurus, tra cui il quadrato, lo pterigoideo e l'ectopterigoideo. I quadrati si articolano con il palato e le ossa della scatola cranica, così come con le ossa esterne del cranio. Sono simili nella forma a quelli di Giraffatitan e Camarasaurus e presentano superfici articolari ben sviluppate. Un singolo corpo è presente per la maggior parte della lunghezza dei quadrati, con un'ala pterigoidea lungo il lato mediale. I pterigoidi sono le più grandi ossa del palato dei sauropodi e hanno una forma triradiata, come i postorbitali. Una proiezione anteriore contatta il pterigoideo opposto, mentre un'ala laterale contatta l'ectopterigoideo e un'ala posteriore supporta il quadrato e il basipterigoideo (un osso che fornisce la connessione tra il palato e la scatola cranica). L'ectopterigoideo è un piccolo osso del palato, che articola le ossa centrali del palato (pterigoideo e palatino) con la mascella. Gli ectopterigoidi sono a forma di L, con un processo anteriore che si attacca alla mascella e un processo dorsale che incontra lo pterigoideo.
Vertebre