Si unì alla marina all'età di 25 anni, prendendo parte alle azioni contro i pirati algerini per poi unirsi alla marina mercantile dove rimase fino ai tempi della Gloriosa Rivoluzione del 1688, dopodiché tornò alla Royal Navy. Benbow combatté contro Francia durante la Guerra dei nove anni (1688-97), comandando diverse navi inglesi e prendendo parte alle battaglie di Battaglia di Beachy Head (1690), Battaglie di Barfleur e La Hogue nel 1690 e nel 1692. Raggiunse la fama durante le campagne contro Salé e i pirati mori; per l'assedio di Saint-Malo; e combattendo nelle Indie Occidentali contro la Francia durante la Guerra di successione spagnola (1701-1714).
La fama e il successo di Benbow gli valsero la promozione ad ammiraglio e il comando della Jamaica Station. Ebbe un incidente durante uno scontro navale nell'agosto 1702. Alcuni suoi capitani lo abbandonarono mentre guidava uno squadrone di navi e lui stesso fu gravemente ferito. Benbow istituì un tribunale che condannò all'incarcerazione o alla condanna capitale i capitani coinvolti. Benbow morì pochi mesi dopo per i postumi della ferita.
Biografia La famiglia Benbow nacque da William e Martha Benbow. L'astrologo John Partridge registrò l'ora esatta e la data della sua nascita come a mezzogiorno del 10 marzo 1653, e questa è la data usata dal National Museum of the Royal Navy, l'Enciclopedia Britannica, e i resoconti storici locali di Joseph Nightingale pubblicati nel 1818. Una biografia all'interno di una pubblicazione del 1819 di The Gentleman's Magazine, tuttavia, registra in una breve biografia intitolata Life and Exploits of Admiral Benbow di D. Parkes che nacque nel 1650, così come i re del Mare del 1861 e gli eroi navali di John George Edgar.Edgar, pp. 206–214. Edgar riporta che il padre di Benbow morì quando Benbow era molto giovane, mentre il racconto di Parkes descrive suo padre come al servizio dell'esercito sotto Carlo I d'Inghilterra posticipandone la morte a quando Benbow era adolescente. L'Enciclopedia Britannica scrive che il padre di Benbow era in realtà un conciatore.
I primi anni Benbow entrò nella Royal Navy il 30 aprile 1678, all'età di 25 anni. Divenne Master's mate a bordo della HMS Rupert, nave da 64 cannoni sotto il comando del capitano Arthur Herbert, mentre si trovava a Portsmouth. Salpò con essa per il Mediterraneo, dove Herbert fu promosso al grado di viceammiraglio mentre prestava servizio sotto il Commander-in-Chief, Mediterranean Sea, l'ammiraglio Sir John Narborough.le Fevre, pp. 22–27. Durante questo periodo la flotta inglese era spesso in azione contro i corsari barbareschi del Nord Africa che stavano attivamente predando il trasporto marittimo europeo. La stessa HMS Rupert catturò una nave da guerra algerina nel 1678, che fu in seguito inserita nella Royal Navy come HMS Tiger Prize. Benbow si distinse in una serie di azioni contro le navi algerine, e ottenne l'approvazione di Herbert. Al ritorno di Narborough in Inghilterra, Herbert fu nominato Commander-in-Chief, Mediterranean Sea, e il 15 giugno 1679 fece imbarcare il mastro Benbow a bordo della HMS Nonsuch sotto il comando del post-capitano Francis Wheler.Stephen, p. 211. La Nonsuch sarebbe rimasta a Tangeri e al largo delle coste africane. I capitani successivi, tra cui George Rooke, Cloudesley Shovell e Francis Wheler, rimasero impressionati da Benbow, e in seguito lo aiutarono a far progredire la sua carriera.
La HMS Nonsuch fu presto in azione l'8 agosto 1681, questa volta contro la nave da guerra algerina Golden Horse. Golden Horse, che era stata ingaggiata dalla HMS Adventure, sotto il comando del capitano William Booth, si arrese quando la Nonsuch arrivò sulla scena.Allen, pp. 76–81. Sorse poi una controversia sulla questione del premio in denaro e su come dovrebbe essere ripartito tra l'equipaggio della "Nonsuch'"' e quello dell'Adventure. Nelle intemperanze che seguirono Benbow fu uno dei protagonisti e fu deferito alla corte marziale Benbow fu condannato a pagare tre mesi di paga, per un totale di 12.15 pound, all'equipaggio dell'HMS Adventure, e di chiedere il perdono al capitano Booth a bordo dell'HMS Bristol, dichiarando di aver parlato senza alcun intento maligno.
Con la marina mercantile Quando la Nonsuch tornò in Inghilterra il 9 novembre 1681, Benbow lasciò la Marina ed entrò nel servizio mercantile, navigando da Londra e Bristol verso i porti in Italia e Spagna. Nel 1686 era un "esperto marinaio mercantile" oltre che proprietario e comandante di una fregata di nome Benbow, specializzata nel commercio con il Levante. Nel maggio 1687 era al comando della nave mercantile, Malaga MerchantClowes, p. 460. quando fu assalito dai corsari barbareschi di Salé, Benbow imbastì subito una efficace difesa e respinse l'attacco. Si disse in seguito che avesse tagliato e salato le teste di tredici mori uccisi a bordo della sua nave, e portati a Cadice per chiedere una ricompensa ai magistrati.Campbell, p. 206. Un Kufi moresco, "rivestito con vernice e argento", recante l'iscrizione "First adventure of Captain John Benbow, and gift to Richard Ridley, 1687", è citato nel 1844 da Charles Dickens in Bentley's Miscellany dove parla della storia di Shrewsbury.
Il ritorno nella Royal Navy
Benbow tornò in Marina solo dopo la Gloriosa Rivoluzione nel 1688. Nominato terzo tenente, come primo incarico fu destinato sulla HMS Elizabeth il 1º giugno 1689, sotto il comando del capitano David Mitchell. Il suo primo comando arrivò il 20 settembre dello stesso anno, quando fu nominato capitano della HMS York. Fu poi trasferito alla HMS Bonaventure il 26 ottobre e poi alla HMS Britannia il 12 novembre.
L'incarico successivo di Benbow fu come Master Attendant ai cantieri Chatham Dockyard, fu poi trasferito sempre come Master Attendant presso Deptford Dockyard all'inizio di marzo 1690, carica che mantenne ad intermittenza per i successivi sei anni. Fu poi Master della HMS Sovereign of the Seas nell'estate del 1690, sotto il suo vecchio comandante Arthur Herbert, ora Lord Torrington.
Fu incaricato come maestro della flotta, e prese parte alla Battaglia di Beachy Head che vide la sconfitta britannica. Dopo la sconfitta, una Commissione Reale indago sulle circostanze che l'avevano provocata. Benbow era molto considerato come specialista in navigazione, e le prove da lui fornite nel luglio 1690 all'indagine preliminare favorirono fortemente il suo vecchio patrono, Torrington. Tuttavia non testimoniò durante il processo alla corte marziale di Torrington nel dicembre di quell'anno.Stephen, p. 172.
Benbow continuò il servizio a bordo della HMS Sovereign of the Seas per tutto il 1691, e nell'estate del 1692, fu di nuovo Master della flotta, questa volta sotto l'ammiraglio Edward Russell, I conte di Orford, poi a bordo di HMS Britannia. Benbow lavorò a stretto contatto con il suo vecchio collega David Mitchell, poi servì come primo capitano di Russell, e [Josiah Burchett], impiegato di Russell. Benbow potrebbe aver consigliato a Russell di prendere il Passaggio del Gabbiano all'interno delle Goodwin Sands a Le Dune, dove si collegarono con le forze olandesi.Aubrey, p. 82.
Benbow servì come Master della flotta durante le battaglie di Barfleur e La Hogue. Dopo le battaglie, Benbow tornò a Deptford per riprendere i suoi compiti, trascorrendo un breve periodo a HMNB Portsmouth aiutando a supervisionare le riparazioni della flotta.Merriman, p. 37
Con la flottiglia da bombardamento Benbow, durante la Guerra dei Nove Anni, tornò al servizio navale attivo nel settembre 1693, unendosi a Thomas Phillips, il secondo ingegnere dell'ordigno, nel comandare congiuntamente una flottiglia di bombarde per attaccare Saint-Malo. Benbow è a bordo della HMS Norwich da 48 cannoni quando il 16 novembre iniziò il bombardamento.Stephen, p. 214. Il bombardamento continuò ad intermittenza fino al 19 novembre, quando un grande Brulotto forzò il porto. Nonostante il tentativo di portarlo lungo le mura della città, si arenò. Data alle fiamme, esplose. Nonostante il fallimento del piano iniziale, causò un certo danno, e le forze di Benbow occuparono il forte su Quince Rock, recuperando artiglieria e prendendo diversi prigionieri che furono condotti a Guernsey.Stephen, pp. 208–214. Benbow, insoddisfatto del risultato generale, portò il capitano Henry Tourville davanti alla corte marziale, accusandolo di codardia per non aver portato la sua nave sulla linea del fuoco. Non ci fu alcuna condanna, dato che le bombarde si erano dimostrate difettose.
L'esperienza di Benbow lo portò ad essere assegnato ad una flottiglia, questa volta schierata contro Dunkerque sotto il comando del viceammiraglio Shovell. Un certo numero di navi mercantili convertite in brulotti ma progettate per esplodere piuttosto che bruciare, furono assegnate alla spedizione. Benbow ebbe un ruolo nella preparazione di queste navi per l'operazione del 1694, e lavorò a stretto contatto con Willem Meesters. L'attacco era previsto per il 12 e 13 settembre. Tuttavia, i francesi furono in grado di bloccare l'ingresso al porto, impedendo all'ingresso dello squadrone di Benbow, e una tempesta interruppe ulteriormente le operazioni. Benbow si ritirò da Dunkerque e salpò per Calais, dove effettuò un ulteriore bombardamento il 27 settembre. Tornò al Downs e poi riprese i suoi doveri a Deptford Dockyard. Passò dicembre organizzando un convoglio per una flotta di navi mercantili che salpò per Cadice.
La nomina ad ammiraglio
Benbow nel 1695 fu presto di nuovo in mare, essendo nominato comandante in capo delle navi di Sua Maestà che erano allora al largo delle coste della Francia. Il suo squadrone riportò un grande successo, catturando un certo numero di mercantili francesi all'inizio di aprile e portandoli in Inghilterra come premi. Benbow fu raccomandato da John Berkeley, 3 Barone di Berkeley of Stratton, che aveva servito con Benbow a Saint-Malo, per essere promosso a contrammiraglio, e nel frattempo è stato nominato al comando della nave da 70 cannoni HMS Northumberland. Fu presto raggiunto da John Benbow il figlio quattordicenne che si era arruolato volontario. Benbow salpò con Berkeley e il tenente-ammiraglio olandese Philips van Almonde a Saint-Malo, con l'intenzione di operare come corsari nelle operazioni in corso dalla zona. Benbow si trasferì al comando della HMS Charles Galley, per dirigere le operazioni costiere di dieci navi da guerra inglesi e olandesi, nove bombarde inglesi e diciassette piccole imbarcazioni e navi.Clowes, pp. 477–480. Iniziarono le operazioni al loro arrivo al largo di Saint-Malo il 4 luglio, durando fino alla sera del giorno successivo quando si ritirarono, senza aver raggiunto alcun risultato decisivo. Diverse case erano state distrutte ed erano state perse alcune bombarde. Benbow ebbe il comando di otto bombarde e sette o otto fregate e inviato lungo la costa. Ha attaccato Granville l'8 luglio, bombardandola con oltre 900 bombe per diverse ore, e partì dopo aver dato fuoco alla città.
L'esito delle operazioni aveva lasciato Benbow in una relazione tesa con i suoi superiori diretti. Berkeley era stato accusato di eccessiva timidezza nelle sue azioni, che era accusato di aver portato al fallimento l'attacco a Dunkerque. Benbow, d'altra parte, era ampiamente lodato per i suoi impavidi attacchi costieri con le sue bombarde. Tuttavia l'Ammiragliato approvò la condotta di Benbow ed ordinò che «fosse pagato come retroammiraglio durante il tempo impiegato questa estate sulla costa di Francia [...] come ringraziamento per il buon servizio.».