L'Eurocopter EC 135 (ora commercializzato come Airbus Helicopters H135) è un elicottero medio-leggero, biturbina monorotore quadripala, costruito dal gruppo Airbus Helicopters (precedentemente noto come Eurocopter) e derivato concettualmente da un'ulteriore rielaborazione del MBB Bo 105. Sulla base di quest'ultimo, negli anni ottanta la MBB sviluppò il modello Bo 108 che fu ideato come dimostratore tecnologico. Di particolare interesse l'utilizzo su larga scala di nuovi materiali compositi, come la fibra di vetro e fibra di carbonio, ed il nuovo rotore principale privo di cerniere e cuscinetti. Nel 1992, dopo la fusione tra la MBB e l'Aérospatiale, che portò alla creazione del consorzio Eurocopter, continuarono gli sviluppi sul progetto Bo 108, nel quale fu integrato da parte di Aérospatiale il rotore anticoppia di tipo "Fenestron", precedentemente sviluppato per l'elicottero Gazelle. Nel 1994 fu effettuato il primo volo ad Ottobrunn e due anni dopo ebbe inizio la produzione in serie. La versione militare, denominata EC 635, è stata sviluppata come elicottero d'attacco leggero, ricognizione e trasporto.
Da una unione tra le tecnologie introdotte nell'EC 135 e nel precedente BK 117 è stato sviluppato l'EC 145. Quest'ultimo, ha ereditato dall'EC 135 una nuova fusoliera più grande realizzata in materiali compositi e l'avionica. Il rotore principale e il rotore posteriore anticoppia sono di tipo tradizionale e simili a quelli sviluppati per il BK 117. Nonostante la somiglianza con l' EC 135, l' EC 145 è considerato come una nuova rielaborazione del BK 117 C-1, motivo per il quale viene anche denominato BK 117 C-2.
L'EC 145 è stato proposto anche all'United States Army che lo ha valutato nell'ambito del programma LUH (Light Utility Helicopter) per la sostituzione dei rimanenti Bell UH-1H e di diversi OH-58. A seguito di tale valutazione, l'U.S. Army ha adottato proprio l'EC 145 denominandolo UH-72 Lakota.
Storia operativa
Le consegne iniziarono 1 agosto 1996, con due elicotteri numero 0005 e 0006 alla Deutsche Rettungsflugwacht. Il 100° EC135 fu dato alla Polizia bavarese nel giugno 1999.Derby, Paul. "Landmark delivery for Eurocopter EC135." Flight International, 17 June 1999. Nel settembre 2003, il 300° EC135 fu consegnato alla britannica McAlpine Helicopters; at this point, the EC135 was the best selling new ight twin-engine helicopter in the UK market.Benenson 2004. p. 90.
Nel 2011, Eurocopter annuncia il 1.000° EC135 prodotto e dato all'ADAC."Eurocopter delivers 1000th EC135." shephardmedia.com, 21 July 2011. Nel 2012, Flying Magazine riconosce al EC135 il "the industry's best selling twin-engine helicopter". Il modello G-NESV (s/n 0067), della Cleveland Police Air Operations Unit base a Durham Tees Valley Airport, originariamente della North East Air Support Unit dall'aprile 1999, è stato il primo EC135 al mondo con 10.000 ore di volo."NPAS Newcastle." Twitter, 31 March 2013.
Nel 2009, l'EC135 fu il primo velivolo selezionato per operare offshore dalla Civil Aviation Authority per la Greater Gabbard. È stato usato un EC135 in Danimarca per l'evacuazione della Horns Rev nel 2013, con oltre 10.000 persone evacuate. In Mexico, Apoyo Logístico Aéreo has operated a fleet of EC135s for servicing the extensive oil and gas offshore platforms in the Gulf of Mexico."Eurocopter reinforces its Gulf of Mexico presence: Apoyo Logístico Aéreo orders another EC135 helicopter for off-shore oil and gas missions." Airbus Helicopters, 6 March 2013.
Nel 2013, l'EC135 copriva il 25% del servizio medico d'urgenza del mondo con oltre 500 EC135.Ozbek, Tolga. "EC135 picked for Turkish air ambulance duties." Flight International, 9 May 2013.Roberts, Liz. "Fuel-gauge worry grounds almost half Britain's air ambulances." Grough, 12 December 2013. Nell'ottobre 2014, il primo EC135 air ambulance viene consegnato in Cina."Airbus Helicopters delivers China's first EC135 fully-equipped air ambulance." Aviation World News, 9 October 2014.
L'Heer tedesco ha 14 EC135 per addestramento a Bückeburg, con disponibilità operativa del 95%;Tomkins, Richard. "Airbus Helicopters continues support for German Army pilot training." United Press International, 17 December 2014. Nell'ottobre 2014, l'Australian Department of Defence annuncia l'EC135 come addestratore primario della Australian Army e Royal Australian Navy.McLaughlin, Andrew. "Australia confirms HATS win for Boeing/Thales EC135 bid." Flight International, 25 October 2014. 13 EC135 addestramento sono stati dati alle forze armate giapponesi con sigla TH-135.
Nel dicembre 2014, entra in servizio il modello EC135 T3 con la Aiut Alpin Dolomites, in Italia."Turbomeca Celebrates Arrius 2B2plus Entry-into-Service on EC135 T3." Newswire today, 10 December 2014. Nel giugno 2015, Airbus Helicopters consegna il primo H135 retrofit dal EC135 standard.Spruce, Terry. "Airbus Helicopters delivers first upgraded H135." Helicopter Investor, 18 June 2015."Airbus Helicopters Upgrades Bavarian Police H135s." Aviation Today, 17 June 2015. Nel maggio 2016, il Governo francese premia Airbus Helicopters per il retrofit di 35 EC135 della Sécurité Civile."Airbus Helicopters to retrofit the Sécurité Civile’s 35 EC145 helicopters." Vertical Magazine, 12 May 2016.
Nell'ottobre 2015, Waypoint Leasing e Airbus Helicopters siglano l'acquisizione di 20 EC135."Waypoint Leasing to acquire 20 H135s as first lessor for this rotorcraft." Vertical, 7 October 2015.
Controversie
L'Eurocopter EC 135 è anche stato fonte di numerose critiche sia da parte di utilizzatori civili che militari. Specialmente in Svizzera l'EC 135 è stato sottoposto a una serie di critiche da parte della stampa, dopo che l'esercito svizzero aveva valutato l'EC 135 e aveva dimostrato di avere l'intenzione di acquistare alcuni modelli da utilizzare per l'addestramento dei piloti. Il settimanale Facts pubblicò in tale occasione un articolo che metteva in evidenza alcuni limiti di questo elicottero. Secondo quanto riportato dal giornale l'elicottero non sarebbe idoneo al soccorso alpino. La stessa Air Zermatt avrebbe confermato da quanto riferito da Facts, che l'elicottero da loro utilizzato non verrebbe utilizzato per soccorsi in alta quota sopra i tremila metri e in ogni caso, qualora l'elicottero dovesse operare in montagna, sarebbe costretto ad operare con un equipaggiamento ridotto per limitare il peso al decollo. Inoltre il velivolo sarebbe difficile da pilotare e poco adatto per un principiante.
Punto debole di questo apparecchio come addestratore sarebbe dato dal fatto che l'autorotazione del EC 135 T1 sarebbe solo possibile entro un range ristretto di numero di giri."Auto-rotation training drives German army light-twin requirement." Flight International, 25 June 2014. A questo si aggiungerebbe che lo stesso esercito tedesco avrebbe acquistato il velivolo in un assetto modificato per rispondere alle esigenze dei futuri piloti dell'NH90. Lo stesso governo federale tedesco avrebbe quindi incurante dell'opinione contraria del ufficio tecnico della Bundeswehr (Wehrtechnik und Beschaffung) modificato le specifiche del concorso per venire incontro al progetto tedesco pur sapendo dei limiti di questo velivolo. A riprova di quanto riferito dal settimanale svizzero, l'esercito tedesco ha confermato che l'auto rotazione non viene insegnata a bordo degli EC 135, ma viene bensì provata prima in un simulatore di volo e poi a bordo di un Bo 105, presso il campo di aviazione di Celle.
Ciò nonostante anche in ambito dell'elisoccorso questo elicottero si diffuse molto rapidamente. A suo favore si può sicuramente citare il suo abitacolo, che pur non essendo enorme è ben organizzato e permetterebbe al medico di operare con facilità sul paziente facendo posto sufficiente a tutta la strumentazione necessaria senza limitare la libertà di movimento dei soccorritori. Anche in Italia l'EC 135 è abbastanza diffuso.
Utilizzatori
Nel 2016, metà degli esemplari prodotti ha uso civile medico, 17% nel trasporto aereo, 16% nel servizio pubblico (law enforcement), 10% in uso militare, 4% in uso offshore (offshore wind power),e 3% in uso militare addestrativo.
Il 1300º esemplare è stato venduto nel gennaio 2018, con oltre 300 clienti in 60 paesi con 4,5 milioni di ore volate. In Europa (641), nord America (316) e Asia (195).
Civili
All Nippon Helicopter 5 H135 in organico al dicembre 2021."AIRBUS HELICOPTERS CONSEGNA IL PRIMO ELICOTTERO H160 ALL’OPERATORE GIAPPONESE ALL NIPPON HELICOPTER", su aviation-report.com, 11 dicembre 2021, URL consultato il 14 febbraio 2022.
Air Corporate 1 ACH135 ordinato a marzo 2022."L’ITALIANA AIR CORPORATE ORDINA DUE ELICOTTERI AIRBUS PER SERVIZI DI BUSINESS AVIATION: UN ACH135 E UN ACH160", su aviation-report.com, 31 marzo 2022, URL consultato il 2 aprile 2022.
HealthNet Aeromedical Services 4 H135 ordinati a febbraio 2024."QUATTRO AIRBUS H135 PER HEALTHNET AEROMEDICAL SERVICES", su aresdifesa.it, 28 febbraio 2024, URL consultato il 29 febbraio 2024. STAT MedEvac 10 tra EC 135T2+ ed EC 135T3 in servizio, più ulteriori 10 H135 ordinati a marzo 2022."TEN NEW H135 FOR STAT MEDEVAC", su scramble.nl, 9 marzo 2022, URL consultato il 14 marzo 2022.
Governativi
Policía Federal Argentina
Gendarmería Nacional Argentina
New South Wales Police AirWing
Bundespolizei (Austria) 7 EC 135P2+ in servizio al novembre 2019."FLUGPOLIZEI - HUBSCHRAUBER TYPENÜBERSICHT", su bmi.gv.at, URL consultato il 1 novembre 2019.
Ontario Provincial Police
Hrvatska policija
Policie České republiky
Forces Aériennes de la Gendarmerie Nationale 15 EC 135T2+ acquistati a partire dal 2006."Gli elicotteri della Gendarmerie nationale" - "Aeronautica & Difesa" N. 441 - 07/2023 pp. 54-57"HÉLICOPTÈRES: QUAND LA GENDARMERIE SE TIRE UNE BALLE DANS LE PIED", su latribune.fr, 4 novembre 2014, URL consultato il 8 novembre 2020.
Bundespolizei 42 H135 consegnati."POLICÍA FEDERAL ALEMANA REFUERZA LA FLOTA DE SUPER PUMA CON LA ENTREGA DE TRES H215", su defensa.com, 17 dicembre 2018, URL consultato il 19 dicembre 2018. Landespolizei (Germania)
Agenzia nazionale di polizia (Giappone) 12 H135 in servizio al luglio 2020, più 4 in ordine."JAPAN’S NATIONAL POLICE AGENCY ORDERS H225, H135 HELICOPTERS" , su defenseworld.net, 24 giugno 2020, URL consultato il 15 luglio 2020.
Garda Air Support Unit 1 EC 135T1 ricevuto nel dicembre del 2002, e 1 EC 135T2 ricevuto nel gennaio del 2008."NEW AIRCRAFT FOR GARDA AIR SUPPORT UNIT", su scramble.nl, 27 dicembre 2022, URL consultato il 29 dicembre 2022.
Provincia autonoma di Bolzano elisoccorso gestito dalla Aiut Alpin Dolomites: 1 EC135 T3 (I-AIUT) base in Val Gardena; 118 Regione Friuli-Venezia Giulia elisoccorso regionale (presso ospedale di Udine); 118 Regione Emilia Romagna elisoccorso regionale in collaborazione con Ospedale Maggiore di Bologna
Valstybės sienos apsaugos tarnyba 2 EC 135T2 consegnati."AIRBUS H145M FOR LITHUANIAN BORDER GUARD", su scramble.nl, 29 novembre 2023, URL consultato il 29 novembre 2023.
Korps landelijke politiediensten
Nigerian National Petroleum Corporation (NNPC) 3 EC-135T2 consegnati e ceduti successivamente alla Nigerian Air Force.
Politi- og lensmannsetaten
Lotnicze Pogotowie Ratunkowe Guardia di Frontiera 1 H135-P3H consegnato a gennaio 2020."LA GUARDIA DE FRONTERAS DE POLONIA RECIBE SU PRIMER HELICÓPTERO H135", su defensa.com, 10 gennaio 2020, URL consultato il 19 febbraio 2020.
Polizia romena SMURD 6 H135P3H per il trasporto sanitario e salvataggio ordinati a luglio 2019, i primi 3 dei quali consegnati il 4 marzo 2021."SMURD RECEIVES THREE H135s", su scramble.nl, 7 marzo 2021, URL consultato il 8 marzo 2021."Romania. Tre H135 per il ministero degli interni" - "Aeronautica & Difesa" N. 397 - 11/2019 pag. 77 Gli ultimi tre H135P3H sono stati consegnati il 9 giugno 2021."ROMANIAN SMURD RECEIVED ANOTHER THREE H135s", su scramble.nl, 10 giugno 2021, URL consultato il 11 giugno 2021.
Policija (Slovenija)