Avatar - La leggenda di Aang (Avatar: The Last Airbender) è una serie animata statunitense creata da Michael Dante DiMartino e Bryan Konietzko. Il programma è stato trasmesso da febbraio 2005 a luglio 2008 su Nickelodeon. In Italia la serie è stata mandata in onda per la prima volta su Nickelodeon tra il dicembre 2005 e l'agosto 2010.
La serie è ambientata in un mondo immaginario ispirato all'oriente, in cui la popolazione è divisa in quattro nazioni corrispondenti ai quattro elementi (acqua, terra, fuoco e aria). La trama segue le vicende del dodicenne Aang, Avatar cui spetta il compito di riappacificare le quattro nazioni, in guerra da un secolo, grazie alla sua abilità di padroneggiare tutti e quattro gli elementi, e ai suoi amici Katara, Sokka e Toph, che lo accompagnano nelle sue avventure in giro per il mondo.
Avatar ha avuto un grande successo commerciale ed è stata acclamata da pubblico e critica, i quali hanno elogiato la sua direzione artistica, umorismo, riferimenti culturali, personaggi e temi. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti e ottime critiche in tutto il mondo, vincendo un Emmy Award (come miglior cartone dell'anno) in patria e classificandosi come il più seguito dei cartoni della Nickelodeon in Germania, Indonesia, Belgio e Colombia. Il merchandising della serie consiste in action figure, un gioco di carte collezionabili, tre videogiochi, peluche distribuiti da Paramount Parks, due set di LEGO e diversi Funko. A partire dal 2005 sono stati pubblicati diversi fumetti basati sulla serie e graphic novel che proseguono la storia qualche anno dopo l'ultimo episodio.
Nel 2010 è uscito L'ultimo dominatore dell'aria, basato parzialmente sulla prima stagione di Avatar, diretto da M. Night Shyamalan. Dal 2012 al 2014 viene trasmesso su Nickelodeon La leggenda di Korra, sequel ambientato settant'anni dopo le vicende de La leggenda di Aang, che narra le avventure di Korra, l'Avatar succeduta ad Aang.
La serie completa è stata pubblicata su Blu-ray il 5 giugno 2018 per il decimo anniversario del finale della terza stagione. Un nuovo remake live-action della serie, prodotto da Netflix, è stato annunciato nel settembre 2018 e reso disponibile sulla piattaforma il 22 febbraio 2024. Nel 2021 sono stati creati gli Avatar Studios, una divisione della Nickelodeon dedicata interamente all'universo narrativo di Avatar.
Trama Un secolo prima degli eventi narrati nella serie, Aang è un dominatore dell'aria di 12 anni che vive nel Tempio dell'Aria del Sud dei Nomadi dell'Aria, custodito da un ordine monastico i cui membri sono tutti dominatori dell'aria. Un giorno, convocato dai monaci più anziani, Aang viene a conoscenza della sua vera identità: lui è il nuovo Avatar. La tradizione voleva che l'Avatar scoprisse la sua natura solo dopo aver compiuto sedici anni, ma i monaci temevano che all'orizzonte si prospettasse una guerra fra le quattro nazioni e quindi, per contribuire a prevenire tale catastrofe, era necessario ricorrere all'Avatar affinché mantenesse l'equilibrio e l'ordine nel mondo. Qualche giorno dopo, i monaci stabilirono che il giovane sarebbe stato separato dal suo maestro, il monaco Gyatso, e che sarebbe stato trasferito al Tempio Orientale dell'Aria per completare il suo addestramento. Confuso e sopraffatto da questi eventi e dalle sue nuove responsabilità come Avatar, Aang fuggì dal tempio sul suo bisonte volante, Appa. Mentre viaggiava sopra l'oceano del sud, una tempesta improvvisa trascinò il ragazzo e l'animale in mezzo ai flutti; privo di conoscenza, Aang entrò in trance e sprigionò il suo immenso potere, usando insieme il dominio dell'aria e il dominio dell'acqua per creare un iceberg per proteggere Appa e sé stesso, in modo tale che entrambi potessero essere protetti dalla tempesta fino a che il temporale non si fosse dissipato. Ma la tempesta portò l'iceberg molto vicino al polo sud e, non potendo sciogliersi, mantenne i due in uno stato di prolungata animazione sospesa.
La serie ha inizio cento anni più tardi, con la Nazione del Fuoco a un passo dalla vittoria nella guerra imperialista da essa scatenata: tutti i Nomadi dell'Aria sono stati distrutti; le Tribù dell'Acqua sono in grave crisi, perché gli ultimi guerrieri di quella del Sud hanno lasciato le loro terre natie per andare in guerra e sabotare i piani degli invasori, mentre quella del Nord, benché in gran parte intatta, si è rifugiata in una città-fortezza rimanendo costantemente sulla difensiva; il vasto Regno della Terra ora è l'unico ostacolo che si frappone tra la Nazione del Fuoco e il dominio del mondo, ma poiché i loro eserciti continuano ad avanzare e a conquistare intere province e ricche città, le speranze di un'improbabile vittoria si affievoliscono sempre più a ogni anno che passa. È in questo clima di rassegnazione alla tirannia che due giovani fratelli della Tribù dell'Acqua del Sud, Katara e Sokka, rispettivamente una dominatrice dell'acqua ed un guerriero della Tribù, scoprono e liberano Aang e Appa dall'iceberg. Il ragazzo presto apprende con suo orrore che, durante la sua assenza, è stata intrapresa una guerra secolare che rischia di incatenare il mondo ai piedi della Nazione del Fuoco. L'anno stesso in cui lui sparì, infatti, il Signore del Fuoco Sozin approfittò della sua assenza e del passaggio di una cometa mistica in grado di aumentare i poteri dei dominatori del fuoco per dichiarare guerra alle altre nazioni. Inorridito, Aang scopre inoltre come la grande operazione che ha avviato le azioni belliche della Nazione del Fuoco sia consistita nel trucidare tutti i Nomadi dell'Aria: in pochi giorni i Templi dell'Aria erano stati distrutti e saccheggiati e i dominatori dell'aria sterminati; questo genocidio fu architettato nella speranza di uccidere il nuovo giovane Avatar e interrompere il ciclo delle reincarnazioni: Aang quindi è l'ultimo dominatore dell'aria al mondo.
Come Avatar, il dovere di Aang è quello di ristabilire l'armonia e la pace tra le quattro nazioni. Con i suoi amici, Katara e Sokka, il suo bisonte volante Appa, il suo lemure volante Momo e successivamente la dominatrice della terra cieca Toph, unitasi al gruppo nel secondo "libro", Aang viaggerà per il mondo cercando di acquistare la completa padronanza di tutti e quattro gli elementi. Durante la sua ricerca però dovrà evitare costantemente di essere catturato dal principe esiliato della Nazione del Fuoco Zuko, accompagnato dal saggio zio Iroh, e, successivamente, da sua sorella, la spietata principessa Azula. In genere per acquistare il controllo di una singola arte del dominio occorrono anni di addestramento, ma Aang dovrà essere padrone di tutti e quattro gli elementi entro l'inizio dell'estate e sconfiggere il malvagio Signore del Fuoco Ozai: è infatti previsto proprio per quell'estate il ritorno della cometa di Sozin che darà, come in passato, grandi poteri ai dominatori del fuoco, che così avrebbero l'opportunità di vincere la guerra. Se questi eventi dovessero verificarsi neppure l'Avatar avrebbe la capacità di ristabilire l'equilibrio nel mondo. Acquisiti i domini dell'acqua e della terra, ad Aang manca solo quello del fuoco, che gli verrà insegnato da Zuko, che grazie all'aiuto dello zio si è pentito di avergli dato la caccia. Negli ultimi capitoli del terzo libro, mentre Zuko e Katara sono in lotta contro Azula, che sta per essere nominata nuova Signora del Fuoco, Aang combatte contro Ozai, a cui mancano pochissimi passi per dominare il mondo e diventare così il "Re Fenice". Azula viene sconfitta, mentre Aang sconfigge e neutralizza Ozai, privandolo del suo dominio, Zuko poi, lo imprigiona. Il giovane dominatore, diventa il Signore del Fuoco, Aang e Katara nel frattempo, si dichiarano finalmente il loro amore.
Episodi StagioneLibroEpisodiPrima USAPrima Italia Prima stagione Libro primo: Acqua 20 2005 2005-2006 Seconda stagione Libro secondo: Terra 20 2006 2008 Terza stagione Libro terzo: Fuoco 21 2007-2008 2010
Personaggi e doppiatori
Aang (stagioni 1-3), voce originale di Zach Tyler Eisen, italiana di Alessio De Filippis. Sokka (stagioni 1-3), voce originale di Jack De Sena, italiana di Corrado Conforti (st. 1) e Marco Baroni (st. 2-3). Katara (stagioni 1-3), voce originale di Mae Whitman, italiana di Ilaria Latini. Zuko (stagioni 1-3), voce originale di Dante Basco e Elijah Runcorn (da bambino), italiana di Stefano Crescentini. Iroh (stagioni 1-3), voce originale di Mako (st. 1-2) e Greg Baldwin (st. 3), italiana di Dario De Grassi. Toph Beifong (stagioni 2-3), voce originale di Jessie Flower, italiana di Letizia Ciampa. Suki (stagioni 1-3), voce originale di Jennie Kwan, italiana di Federica De Bortoli. Azula (stagioni 1-3), voce originale di Grey DeLisle, italiana di Domitilla D'Amico. Ozai (stagioni 1-3), voce originale di Mark Hamill, italiana di Valerio Sacco. Mai (stagioni 2-3), voce originale di Cricket Leigh, italiana di Perla Liberatori. Ty Lee (stagioni 2-3), voce originale di Olivia Hack, italiana di Eleonora Reti.
Produzione Concezione e sviluppo
La serie è stato co-creata e prodotta da Michael Dante DiMartino e Bryan Konietzko presso Nickelodeon Animation Studios a Burbank, in California. Nel marzo 2002 Konietzko, all'epoca al lavoro per Invader Zim su Nickelodeon, prese un vecchio schizzo di un uomo calvo e di mezza età e immaginò l'uomo da bambino. Disegnò il personaggio che cavalcava il bisonte nel cielo e mostrò lo schizzo a DiMartino, che stava guardando un documentario sugli esploratori intrappolati al Polo sud. Una delle ispirazioni per la creazione della Tribù dell'Acqua del Sud venne dall'interesse di DiMartino per la storia di Ernest Shackleton e i suoi uomini durante la spedizione Endurance. DiMartino e Konietzko inizialmente immaginavano che Aang fosse rimasto intrappolato in un iceberg per cento anni, salvo poi risvegliarsi in un mondo futuristico, in cui avrebbe avuto un robot chiamato Momo e una dozzina di bisonti. I creatori hanno perso interesse per questo tema e lo hanno trasformato in cento anni di animazione sospesa e in un mondo di ispirazione asiatica. Il robot Momo divenne un lemure volante e la mandria di bisonti fu ridotta a uno.
I due co-creatori hanno lanciato con successo l'idea al vicepresidente e produttore esecutivo Nickelodeon, Eric Coleman, due settimane più tardi, mostrandogli alcuni bozzetti di Aang, Katara, Sokka e descrivendogli la storia, i personaggi e l'ambientazione. Un episodio pilota della serie è stato realizzato nel 2003, due anni prima della messa in onda, scritto e diretto da Michael Dante DiMartino e Bryan Konietzko.Commento audio di Michael Dante DiMartino, Bryan Konietzko, Mitchel Musso e Mae Whitman, Avatar: The Last Airbender — The Complete Book One Box Set, DVD. Nickelodeon, 19 settembre 2006 Mitchel Musso ha doppiato Aang in questo pilot, ma in seguito è stato sostituito da Zach Tyler Eisen quando la serie ha iniziato la produzione. Nell'episodio, Sokka e sua sorella Kya (nome con la quale era nota Katara ai tempi del pilot) devono viaggiare per il mondo per trovare maestri per Aang, che è l'Avatar; tuttavia, devono sfuggire da un nemico, il principe Zuko della Nazione del Fuoco, che vuole catturare Aang. Il nome originario di Katara, venne respinto da Nickelodeon a causa dell'omonimia con un videogioco. Nonostante ciò, il nome Kya verrà ripreso in seguito per la defunta madre di Katara.