Era la primogenita della regina Vittoria e di Alberto di Sassonia-Coburgo-Gotha. Mentre in famiglia era nota con gli appellativi di Pussy o Vicky (per distinguerla dalla madre), dopo la morte del marito fu conosciuta con l'appellativo di "Imperatrice Federico" (in tedesco: Kaiserin Friedrich).

Biografia

Principessa reale del Regno Unito

Infanzia ed educazione

Nata nel 1840, la piccola Vittoria era la primogenita della regina Vittoria del Regno Unito e di suo marito, il principe AlbertoQuando nacque, il medico esclamò con tristezza: ″Signora, è una bambina!″ e la regina gli rispose "Poco importa, la prossima volta, sarà un principe″, . Ebbe dunque il titolo di principessa reale poco tempo dopo la sua nascita, il 19 gennaio 1841., e rimase erede presunta fino alla nascita di suo fratello, il futuro Edoardo VII, il 9 novembre seguente.. La coppia reale decise di dare ai suoi figli un'educazione quanto più completa possibile. Di fatto, la sovrana britannica, che succedette a suo zio, il re Guglielmo IV, all'età di 18 anni, stimava che non era sufficientemente preparata al mestiere di sovrana. Dal canto suo, il principe Alberto, originario del piccolo ducato di Sassonia-Coburgo-Gotha aveva ricevuto, grazie a suo zio, il re dei Belgi Leopoldo I, un'educazione molto curata.

Poco tempo dopo la nascita di Vicky, il principe Alberto scrisse le sue memorie che riguardavano i compiti e i doveri di tutte le persone che intervenivano nell'educazione dei figli reali. Un anno e mezzo dopo, un altro documento di 48 pagine, scritto dal barone von Stockmar, intimo della coppia reale, scrisse in dettaglio i principi educativi ai quali dovevano essere sottomessi i piccoli principi.. La coppia reale non aveva un'idea molto precisa della crescita di un bambino tanto che la regina Vittoria era, per esempio, convinta che se il suo bambino avesse succhiato braccialetti, ciò lo avrebbe portato a una scarsa istruzione.

Secondo Hanna Pakula, biografa della futura imperatrice tedesca, le prime due governanti della principessa erano dunque ben scelte. Esperta nei rapporti con i bambini, Lady Littleton diresse la nurserie da cui passarono tutti i figli della coppia reale, a partire dal secondo anno di vita della principessa. Diplomata, la giovane donna riuscì ad ammorbidire le domande in parte irreali della coppia reale. Dal suo canto, Sarah Anne Hildyard, seconda governante della bambina, era un'abile insegnante che sviluppò rapidamente un rapporto stretto con la sua alunna..A partire dai diciotto mesi, Vicky ricevette lezioni di francese e a tre anni iniziò ad imparare il tedesco. A sei anni, il suo programma di studi comprendeva lezioni di aritmetica, di geografia e di storia. La sua giornata di studi, interrotta da tre ore di ricreazione, iniziava alle 8:20 per terminare alle 18:00. A differenza di suo fratello, il cui programma educativo era ancora più severo, la giovane bambina si rivelò essere un'eccellente alunna, sempre avida di conoscenze. Tuttavia non aveva qualità ed era anche testarda e ostinata...

La regina Vittoria e suo marito cercarono di tenere lontano i loro figli dalla vita di corte. La coppia acquistò dunque il palazzo di Osborne House, sull'Isola di Wight, che fu ristrutturata nello stile di una villa napoletana secondo i desideri del principe consorte.. Nei pressi dell'edificio centrale, Alberto fece edificare, per i suoi figli, uno chalet d'ispirazione svizzera che aveva una piccola cucina e un'officina in miniatura. In questo luogo, i principi impararono il lavoro manuale e la vita pratica. Il principe Alberto era molto presente nell'educazione dei suoi figli. Seguì da vicino i progressi dei suoi figli, donando loro qualche lezione e passando molto tempo a giocare con loro..

Primo incontro con gli Hohenzollern

In Germania, il principe Guglielmo di Prussia e sua moglie, la principessa Augusta di Sassonia-Weimar-Eisenach, facevano parte delle personalità con cui la regina Vittoria e il principe Alberto erano alleati. La sovrana britannica era in contatto epistolare con la cugina dal 1846. Dopo la rivoluzione che scoppiò a Berlino nel 1848, i legami tra le due coppie reali si strinsero maggiormente fino a permettere all'erede al trono di Prussia di trovare rifugio per tre mesi alla corte britannica..

Nel 1851 Guglielmo visitò Londra con la moglie e i due figli (Federico e Luisa) in occasione dell'Esposizione universale. Per la prima volta, Vicky incontrò il suo futuro sposo e, malgrado la differenza d'età (lei aveva undici anni e lui diciannove), i giovani si intesero bene. Per favorire il contatto dei due adolescenti, la sovrana britannica e suo marito incaricarono Vicky di guidare Federico attraverso l'Esposizione; durante la visita, la ragazza rispondeva in un tedesco corrente al giovane. Anni dopo, il principe Federico insistette sull'impressione positiva d'innocenza, curiosità intellettuale e di bellezza naturale della principessina che lo rallegrarono durante la visita.

Il suo incontro con la piccola Vittoria non fu tuttavia il solo ad impressionare positivamente Federico durante le quattro settimane del suo soggiorno inglese. Il giovane prussiano trovò in effetti nel principe Alberto un interlocutore saggio che condivideva ed affermava le sue idee liberali. Federico era affascinato dalle relazioni che univano i membri della famiglia reale britannica. A Londra, la vita di corte era lontana dall'essere rigida e conservatrice come quella prussiana e Vittoria e suo marito crebbero i loro figli in un modo differente da quello di Guglielmo ed Augusta...

Dopo il ritorno di Federico in Germania, cominciò una stretta corrispondenza tra Vittoria e il giovane uomo. Ma, dietro questa nascente amicizia, si celava il desiderio della regina d'Inghilterra e di suo marito di tessere dei legami più stretti con la Prussia. In una lettera a suo zio, il re dei Belgi, la sovrana britannica trasmise anche il desiderio che l'incontro di sua figlia con l'erede presunto del trono prussiano portasse ad una relazione più stretta tra i due giovani.

Come Vicky, Federico ricevette un'educazione molto completa e soprattutto fu seguito dallo scrittore Ernst Moritz Arndt e dallo storico Friedrich Christoph Dahlmann.. In linea con la tradizione degli Hohenzollern, ricevette una rigorosa formazione militare..

Fidanzamento con Federico di Prussia

Nel 1855 il principe Federico effettuò un ulteriore soggiorno in Gran Bretagna e rese visita alla sua famiglia in Scozia, al castello di Balmoral. Lo scopo del viaggio era quello di rivedere la principessa reale al fine di assicurarsi che lei costituisse, per lui, il miglior partito. A Berlino, questo viaggio in Gran Bretagna era lontano dall'avere un risvolto positivo. Di fatto, alla corte di Prussia, molte personalità preferivano vedere Federico concludere un'unione con una granduchessa russa. Il re Federico Guglielmo IV, zio del principe, del resto, autorizzò con riluttanza suo nipote a sposare una principessa inglese e dovette mantenere la sua approvazione segreta fino al fidanzamento formale, dato che sua moglie, la regina Elisabetta Ludovica di Baviera si mostrava anglofobica

Quando ricevette la visita di Federico, Vicky aveva quindici anni. Di poco più alta di sua madre, la principessa misurava 1 metro e 50, era lontana dal corrispondere all'ideale di bellezza dell'epoca. La sovrana britannica credeva che l'erede al trono di Prussia non trovasse sua figlia sufficientemente attraente.. Malgrado tutto, dalla prima cena con il principe, fu chiaro per la sovrana e per suo marito che la simpatia reciproca dei due giovani era sempre viva dal 1851. Peraltro, solamente dopo 3 giorni in compagnia della famiglia reale, Federico domandò ai genitori di Vicky l'autorizzazione a sposarla. Questi ultimi erano entusiasti ma diedero una sola condizione: che il matrimonio si svolgesse dopo il compimento dei 17 anni di Vicky..

Dopo che la condizione fu accettata, il fidanzamento di Vittoria e Federico fu annunciato pubblicamente il 17 maggio 1856. Immediatamente, il progetto sollevò critiche in Gran Bretagna. Il pubblico inglese accusò il Regno di Prussia per la sua neutralità durante la guerra di Crimea del 1853-1856. In un articolo, il Times qualificò gli Hohenzollern come una "dinastia miserabile", che perseguiva una politica estera incostante e poco degna di fede e il cui potere sul trono dipendeva unicamente dalla Russia. Il giornale criticò anche il mancato rispetto delle garanzie politiche date alla popolazione dal re Federico Guglielmo IV dopo la rivoluzione del 1848. In Germania, le reazioni dopo l'annuncio del fidanzamento furono meno concordi: se la maggior parte degli Hohenzollern e i conservatori si opponevano, i circoli liberali apprezzavano il progetto d'unione con la corona britannica.

Preparazione al ruolo di principessa prussiana

Il principe Alberto di Sassonia-Coburgo-Gotha faceva parte dei «liberali di Worms» e sostenne tempo dopo il «piano Coburgo», ovvero l'idea che una Prussia liberale servisse da esempio agli altri Stati tedeschi e sarebbe stato capace di realizzare attorno, l'unificazione dei principati tedeschi. Durante il soggiorno involontario del principe Guglielmo di Prussia nel 1848, il principe consorte aveva cercato di convincere suo cugino della necessità di trasformare la Prussia in monarchia costituzionale sul modello britannico. Ma il futuro imperatore tedesco non si lasciò convincere e al contrario, mantenne idee conservatrici..

Desideroso di fare della sua famiglia lo strumento della liberazione della Germania, il principe Alberto approfittò dei 2 anni di fidanzamento tra Vicky e Federico per dare a sua figlia la formazione più completa possibile. Le insegnò anche la storia e la politica europea moderna e fece scrivere alla principessa numerose relazioni sugli avvenimenti riguardanti la Prussia. Tuttavia, il principe consorte sovrastimò la capacità del movimento culturale a riformare la Germania in un momento in cui solo una piccola parte del ceto medio e qualche circolo intellettuale condividevano le sue idee nella Confederazione germanica.. Fu un ruolo particolarmente difficile, che il principe Alberto affidò a sua figlia, soprattutto in una corte così critica come quella degli Hohenzollern.In una lettere alla sorellastra (la regina Vittoria), la principessa Feodora di Leiningen, rappresentò la corte prussiana come un luogo d'invidia, di gelosia, d'intrighi e di cattiveria ()

Problemi domestici e matrimonio Per potere assegnare una dote alla principessa reale, il parlamento britannico attribuì alla giovane donna una somma di sterline e un appannaggio annuale di 8000 sterline. Nello stesso tempo, a Berlino, il re Federico Guglielmo IV attribuì una somma annuale di 9000 talleri a suo nipote Federico.. Il reddito dell'erede presunto al trono di Prussia si rivelò insufficiente per coprire un budget conforme al suo rango e a quello della sua futura sposa. Per tutto il loro matrimonio, Vicky avrebbe dovuto sostenere, con il proprio appannaggio, gran parte delle spese della coppia.. Lentourage berlinese della coppia fu scelto dalla regina Elisabetta di PrussiaFiglia del re Massimiliano I di Baviera, era la sorella di Luigi I di Baviera, della regina Maria Anna di Baviera e dell'arciduchessa Sofia d'Austria. e dalla madre di Federico, la principessa Augusta. Le due donne scelsero persone che erano da molto tempo al servizio della corte e quindi molto più anziane di Vicky e Federico. Il principe Alberto domandò quindi agli Hohenzollern di concedere a sua figlia almeno due dame di compagnia della sua età e di origine britannica. Ma la sua domanda non fu esaudita e, come compromesso, Vicky ricevette due giovani dame di compagnia di origine tedesca: le contesse Walburga von Hohenthal e Marie zu Lynar.. Il principe Alberto riuscì a imporre però Ernest von Stockmar, figlio di un suo amico, il conte Christian Friedrich von Stockmar, come assistente personale di sua figlia..