Eleutherodactylus coqui

Il coquí comune (Eleutherodactylus coqui ) è una rana appartenente alla famiglia Eleutherodactylidae, originaria di Porto Rico.

Il nome deriva dalla trascrizione onomatopeica del verso del coquí maschio. Il coquí comune è così importante nella cultura portoricana tanto da essere diventato il simbolo nazionale non ufficiale.

È inserita nell'elenco delle 100 tra le specie invasive più dannose al mondo.

Tassonomia Il coquí comune è stato descritto come una nuova specie per la scienza da Richard Thomas. Appartiene al genere Eleutherodactylus, il cui nome in greco significa "dita libere". Il genere comprende numerose specie distribuite negli Stati Uniti meridionali, in America centrale, in America meridionale e nei Caraibi. Fa parte dell'ordine Anura, che include tutte le rane e i rospi. Il coquí comune è strettamente imparentato con altri membri della famiglia Eleutherodactylidae, tra cui Eleutherodactylus jasperi e Eleutherodactylus portoricensis. Questa classificazione tassonomica riflette le relazioni evolutive tra il coquí comune e le altre specie del regno animaleThomas, R. (1966). "New species of antillean Eleutherodactylus". Quart. J. Florida Acad. Sci. 28: 375–391..

Morfologia e durata della vita I coquí maschi adulti misurano, dalla punta del muso alla cloaca, tra 30 e 37 mm, con una media di circa 34 mm, mentre le femmine adulte misurano tra 36 e 52 mm, con una media di circa 41 mm. L'altitudine dell'habitat influisce sulle dimensioni degli individui: nelle aree più elevate i coquí tendono a essere più grandi. Le differenze dimensionali tra maschi e femmine sono dovute al maggiore dispendio energetico dei maschi durante le attività riproduttiveHenderson, Robert W.; Schwartz, Albert (1991). Amphibians and Reptiles of the West Indies: Descriptions, Distributions, and Natural History. University Press of Florida. ISBN 0-8130-1049-7..

I coquí presentano una colorazione marrone fangosa sul dorso, con motivi marmorizzati, fianchi color ruggine o marrone chiaro e ventre grigio chiaro. Essendo rane arboricole, possiedono cuscinetti adesivi sulla punta delle dita che consentono loro di aderire a superfici umide o scivolose. Non hanno piedi palmati e non sono adatti al nuoto.

La durata di vita massima conosciuta del coquí comune in natura è di circa sei anni, anche se la maggior parte degli individui adulti non supera il primo anno di vita. La specie è generalmente considerata caratterizzata da una vita relativamente breve. Studi sulla dinamica delle popolazioni hanno evidenziato un elevato tasso di mortalità, con solo una piccola percentuale di individui che raggiunge l'età adulta. Questa mortalità è probabilmente causata da diversi fattori, tra cui la predazione, le malattie e la competizione per le risorse.

Morfologia evolutiva Uno studio condotto nel 2008 ha analizzato la variazione spaziale e temporale dei modelli di colorazione nelle popolazioni di coquí del nord-est di Porto Rico. I ricercatori hanno esaminato quasi diecimila esemplari catturati in nove località nell'arco di 25 anni. Sono stati identificati ventuno diversi modelli di colorazione, tra cui strisce longitudinali, barre e macchie. Sono emerse differenze significative tra le varie località: le strisce longitudinali risultavano più comuni nelle praterie, mentre i motivi a macchie e barre erano più frequenti nelle aree forestali. L'analisi ha inoltre mostrato cambiamenti nelle frequenze dei diversi modelli subito dopo il passaggio dell'uragano Hugo, suggerendo che il polimorfismo della colorazione sia influenzato dalle grandi perturbazioni ambientali. I ricercatori hanno ipotizzato che tale variabilità venga mantenuta, almeno in parte, dall'adattamento all'habitat locale favorito dalla pressione selettiva esercitata dai predatori visivi. Il coquí è preda di numerosi vertebrati e invertebrati. Lo studio ha approfondito le strategie evolutive legate alle variazioni di colore e disegno corporeo che contribuiscono a ridurre il rischio di predazione. In questo contesto sono stati discussi il mimetismo, la colorazione criptica e i motivi dirompenti, tutti elementi che influenzano le interazioni tra predatore e preda. Gli studiosi hanno proposto che il polimorfismo osservato nei coquí sia il risultato della selezione esercitata principalmente da predatori visivi, in particolare gli uccelli, che sviluppano specifiche strategie di ricerca e riconoscimento delle loro prede anfibie. Sono stati inoltre considerati altri fattori che possono influenzare la presenza di molteplici modelli di colorazione, come la selezione apostatica (un meccanismo evolutivo in cui i predatori cacciano selettivamente le prede più comuni o visibili, ignorando quelle rare) e l'adattamento agli habitat locali. Secondo gli autori, questi fattori, insieme alla probabile ereditarietà dei diversi modelli, contribuiscono al mantenimento della grande varietà di colorazioni presente nelle popolazioni di coquí.

Habitat naturale e habitat invasivi

Distribuzione nativa La specie è originaria delle isole di Porto Rico, Vieques e Culebra ed è stata introdotta nelle Isole Vergini, nella Repubblica Dominicana, in Florida e alle HawaiiKraus, Fred; Campbell, Earl W.; Allison, Allen; Pratt, Thane (1999). "Eleutherodactylus Frog Introductions to Hawaii" (PDF). Herpetological Review. 30 (1): 21–25.. La densità della popolazione varia in base alla stagione e al tipo di habitat. Generalmente, il numero di individui aumenta durante la seconda metà della stagione delle piogge e diminuisce durante la stagione secca. La specie è considerata un generalista dell'habitat, poiché può vivere in una grande varietà di ambienti, tra cui foreste umide a latifoglie, zone montuose e aree urbane. Può essere osservata all'interno delle Bromeliaceae, nelle cavità degli alberi e sotto tronchi, rocce o detriti. Poiché non necessita di specchi d'acqua per la riproduzione, il coquí può occupare habitat situati a diverse altitudini, purché sia presente un livello sufficiente di umidità. A Porto Rico si trova dal livello del mare fino a circa 1200 metri di altitudine. Gli adulti tendono generalmente a vivere a quote più elevate rispetto ai giovani esemplari. I coquí convivono spesso con l'uomo e, grazie alla loro elevata capacità di adattamento, possono essere trovati frequentemente in abitazioni, giardini e parchi. Occupano sia habitat naturali sia ambienti modificati dall'attività umana, comprese le foreste montane e le foreste secche. All'interno delle foreste sono presenti soprattutto nel sottobosco, ma possono essere rinvenuti a tutte le altezze della vegetazione fino alla chioma degli alberiDouglas P. Reagan; Robert B. Waide, eds. (1996). The Food Web of a Tropical Rain Forest. University Of Chicago Press. ISBN 0-226-70600-1..

Distribuzione delle popolazioni invasive Si ritiene che sia arrivato alla fine degli anni Ottanta come passeggero involontario all'interno di piante ornamentali in vaso e che si sia rapidamente diffuso nelle quattro principali isole dell'arcipelago. Nelle aree invase può raggiungere densità superiori a novantamila individui per ettaro, quasi cinque volte maggiori rispetto a quelle osservate nel suo areale originario. Questo successo è probabilmente favorito dall'assenza di molti predatori naturali, dalla ridotta competizione con altre specie e dall'abbondante disponibilità di cibo. Alle Hawaii il coquí è stato osservato fino a circa 1170 metri di altitudine. In passato era stato introdotto anche nella Repubblica Dominicana e negli Stati americani della Louisiana e della Florida, ma queste popolazioni sono state successivamente eradicate.

Nelle zone in cui la densità supera cinquantamila individui per ettaro, i coquí possono consumare ogni notte centinaia di migliaia di invertebrati. Per questo motivo le Hawaii sono preoccupate sia per gli impatti ecologici sia per quelli economici causati dalla specie. Attualmente la gestione del coquí comporta costi annuali di diversi milioni di dollari. La diffusione dell'anfibio è avvenuta principalmente attraverso il commercio di piante ornamentali. Di conseguenza, molti consumatori evitano di acquistare piante provenienti da vivai potenzialmente infestati. Per contrastare il problema, numerosi vivai hanno introdotto procedure di quarantena e disinfestazione. La presenza del coquí può influire anche sul valore degli immobili nelle aree residenziali. Il suo caratteristico richiamo, che può raggiungere livelli sonori molto elevati, viene infatti percepito da alcuni residenti come un disturbo, soprattutto nelle ore notturneJoglar, R.L.; Rios, N. (1998). "Eleutherodactylus coqui (Puerto Rican Coqui, Coquí Común) in Dominican Republic". Herpetological Review. 29: 107..

Alimentazione Il coquí comune è un predatore notturno generalista che si nutre principalmente di invertebrati. In alcune aree, una popolazione può consumare complessivamente oltre 100.000 invertebrati per ettaro ogni notte. La dieta varia in base all'età e alle dimensioni dell'animale, ma è costituita soprattutto da artropodi. I giovani si alimentano prevalentemente di prede di piccole dimensioni, come le formiche, mentre gli adulti consumano una gamma più ampia di organismi, tra cui ragni, falene, grilli, chiocciole e persino piccole rane. Il coquí è un predatore che adotta una strategia di caccia "all'agguato": rimane immobile in attesa che una preda passi nelle vicinanze e la cattura. In alcuni casi, i maschi possono consumare parte delle uova della propria covata. Questo comportamento sembra fornire un apporto energetico supplementare durante il periodo in cui sorvegliano il nido. Gli studi hanno inoltre evidenziato differenze tra i maschi che emettono il tipico richiamo territoriale e quelli silenziosi. I maschi che vocalizzano si alimentano meno frequentemente, probabilmente perché dedicano una parte considerevole del loro tempo alla difesa del territorio e all'attrazione delle femmine.

Impatto ecologico nell'areale nativo Esperimenti condotti nel complesso di bacini idrografici sperimentali chiamato Bisley, a Porto Rico, hanno analizzato l'influenza del coquí comune sugli ecosistemi forestali tropicali. Le ricerche hanno valutato gli effetti della specie sulle popolazioni di invertebrati, sul consumo delle piante da parte degli erbivori, sulla crescita della vegetazione e sulla decomposizione della lettiera forestale. I risultati hanno mostrato che la presenza del coquí determina una significativa diminuzione degli invertebrati presenti nella vegetazione e una forte riduzione dei danni causati dagli insetti erbivori alle piante. È stata inoltre osservata una maggiore produzione di fogliame e un'accelerazione dei processi di decomposizione del materiale vegetale sul suolo forestale. Questi risultati evidenziano il ruolo ecologico fondamentale del coquí come predatore vertebrato capace di influenzare le comunità di invertebrati e il ciclo dei nutrienti nelle foreste tropicali. La specie contribuisce quindi al mantenimento dell'equilibrio ecologico e al funzionamento degli ecosistemi in cui è naturalmente presente.

Impatto della dieta delle popolazioni invasive sugli ecosistemi locali