L'undicesimo Festival di Sanremo si svolse al Salone delle feste del Casinò di Sanremo dal 26 gennaio al 6 febbraio 1961 (ovvero giovedì 26, venerdì 27, sabato 28 gennaio). Lunedì 6 febbraio 1961 (serata finale con le premiazioni). Per la prima volta, fu condotto da una coppia di donne, Lilli Lembo e Giuliana Calandra, benché quest'ultima fu sostituita nella serata finale (l'unica trasmessa in TV) da Alberto Lionello. Infatti le prime due serate vennero trasmesse in diretta alla Radio dalle ore 22 e in Tv registrate dopo il Telegiornale della notte; la serata finale venne trasmessa in contemporanea Radio e Tv alle ore 22.
Solo 25 anni più tardi si avrà un festival interamente affidato e condotto per la prima volta da una donna: Loretta Goggi nel 1986.
Fu, anche, la prima edizione a non essersi svolta in tre serate consecutive in un fine settimana, ma su quattro serate le ultime due delle quali furono due sabati a seguire: il primo fu la presentazione dei brani finalisti, il secondo la finale vera e propria dopo una settimana di cosiddetto "Votofestival" legato alle schedine dell'Enalotto.
Si aggiudicò la vittoria la canzone Al di là cantata in due versioni: la tradizionale melodica di Luciano Tajoli e quella più urlata di Betty Curtis. Tajoli, un autentico "veterano" della musica leggera italiana (era in attività già dalla seconda metà degli anni trenta), attendeva di cantare a Sanremo praticamente dalla prima edizione, ma per via della sua zoppia causata dalla poliomielite che lo aveva colpito da bambino, era stato giudicato fino ad allora "non edificante" da mostrare in video da parte dei funzionari della Rai.Donata Giachini e Giulio Orecchia, La leggenda di Sanremo - parte 1, inserto a puntate di Oggi, 1988
Mina, data per favorita con ''Le mille bolle blu'' (giunta quinta, ma divenuta sin da subito un evergreen), non andò oltre il quarto posto. L'emozione le giocò un brutto scherzo: durante la seconda serata, sulla nota finale di un acuto mentre cantava Io amo tu ami, le si spezzò la voce; la cantante scoppiò a piangere e si allontanò dal palcoscenico senza neppure finire la canzone. Delusa e amareggiata, promise che non avrebbe mai più partecipato ad un festival, promessa che ha, fino a questo momento, mantenuto.
Johnny Dorelli, al quale erano stati assegnati due motivi, non partecipò al festival per un attacco di appendicite e al suo posto le canzoni vennero eseguite rispettivamente da Gino Latilla (Il mare nel cassetto) e Sergio Renda (Mare di dicembre).<ref>Corriere d'informazione, 26 gennaio 1961, p. 1</ref>
La grande rivelazione del Festival fu Milva che si piazzò terza in coppia con Gino Latilla cantando Il mare nel cassetto. Una pressante campagna di stampa la contrappose subito a Mina. La Pantera di Goro contro la Tigre di Cremona: fu questo il motivo conduttore del dopo festival.
Nonostante la canzone vincitrice possa considerarsi appartenente al filone "tradizionalista" e melodico vecchia maniera, la manifestazione fu teatro di alcuni episodi per l'epoca anticonvenzionali se non provocatori: oltre alla défaillance di Mina, Adriano Celentano diede le spalle al pubblico, provocazione inaudita per quei tempi; Gino Paoli fu il primo ad esibirsi al Festival senza indossare il tradizionale smoking e con la cravatta slacciata.Giorgio Lazzarini, «Il Festival diventa grande», Il Festival di Sanremo racconta i suoi 40 anni - 2ª puntata: 1960-1969, su Sorrisi e Canzoni TV n. 6, 7 febbraio 1990
Umberto Bindi sfoggiò un vistoso anello al dito mignolo, che attirò l'attenzione della stampa e del pubblico sulla sua sospetta omosessualità e di fatto decretò l'ostracismo del cantante fino al 1996. Tra le altre singolarità, fu il primo festival a essere oggetto di un'interrogazione parlamentare, nella fattispecie riguardo alla sostanziale assenza della Rai, emittente di Stato, dai processi decisionali della manifestazione.
Altro evento singolare ma non infrequente all'epoca, Celentano, all'epoca ventitreenne, si presentò alla manifestazione con una licenza speciale concessa dal comandante della caserma di artiglieria di Torino dove stava svolgendo il servizio di leva; per fargli avere la licenza intervenne addirittura l'onorevole Giulio Andreotti, allora Ministro della Difesa. Tra gli aspetti di costume, non mancò neppure la critica del Vaticano tramite l'Osservatore Romano che titolò «Un festival che vorremmo dimenticare al più presto», in riferimento alle nuove tendenze canore emerse durante la rassegna. Da segnalare infine, per la prima volta, una massiccia presenza dei cantautori: oltre ai suddetti Celentano, Bindi e Paoli, anche Giorgio Gaber, Bruno Martino, Pino Donaggio, Joe Sentieri, Edoardo Vianello e Gianni Meccia, ma, a parte il primo, senza molto successo.
Partecipanti
InterpreteUltime partecipazioni al FestivalAchille Togliani1960Adriano CelentanoEsordienteArturo Testa1960Aura D'AngeloEsordienteAurelio Fierro1959Betty Curtis1960Bruno MartinoEsordienteCarla Boni1958Claudio Villa1959Cocky MazzettiEsordienteEdoardo VianelloEsordienteFausto Cigliano1960Gianni MecciaEsordienteGino Latilla1960Gino PaoliEsordienteGiorgio GaberEsordienteJenny LunaEsordienteJimmy FontanaEsordienteJoe Sentieri1960Jolanda RossinEsordienteJula de Palma1960Little TonyEsordienteLuciano RondinellaEsordienteLuciano TajoliEsordienteMaria MontiEsordienteMilvaEsordienteMina1960Miranda Martino1960Nadia LianiEsordienteNelly FioramontiEsordienteNiki DavisEsordientePino DonaggioEsordienteRocco GranataEsordienteSergio Bruni1960Sergio RendaEsordienteSilvia GuidiEsordienteTeddy Reno1960Tonina Torrielli1960Tony Dallara1960Tony RenisEsordienteUmberto BindiEsordienteWilma De Angelis1960
Classifica finale PosizioneInterpreteCanzoneAutoriVoti1ºBetty Curtis - Luciano TajoliAl di làMogol - Donida708.1042ºAdriano Celentano - Little Tony24mila baciP. Vivarelli, L. Fulci e A. Celentano679.1753ºMilva - Gino LatillaIl mare nel cassetto Rolla - La Valle - Lattuada648.7764ºMina - Nelly FioramontiIo amo tu amiE. Bonagura - G. Redi178.5935ºMina - Jenny LunaLe mille bolle bluV. Pallavicini e C. A. Rossi175.8636ºPino Donaggio - Teddy RenoCome sinfoniaP. Donaggio127.6797ºArturo Testa - Tonina TorrielliFebbre di musicaBiri e V. Mascheroni100.2178ºTeddy Reno - Sergio BruniMandolino mandolinoA. Vian e A. Pugliese75.2189ºSergio Bruni - Rocco GranataCarolina daiD. Pace e M. Panzeri68.90710ºGino Paoli - Tony DallaraUn uomo vivoG. Paoli65.49911ºUmberto Bindi - Miranda MartinoNon mi dire chi seiG. Calabrese - U. Bindi37.48712ºJoe Sentieri - Fausto CiglianoLeiR. Pazzaglia - J. Sentieri15.230NFBruno Martino - Jula de PalmaA.A.A. adorabile cercasiB. Martino, B. Brighetti e V. PallaviciniNFGiorgio Gaber - Maria MontiBenzina e ceriniG. Gaber, E. JannacciNFLuciano Rondinella - Edoardo VianelloChe freddo!C. Rossi e E. VianelloNFMiranda Martino - Jimmy FontanaLady LunaD. Verde e A. TrovajoliNFJoe Sentieri - Betty CurtisLibelluleA. Testa e G. ViezzoliNFClaudio Villa - Sergio RendaMare di dicembreL. Beretta e G. LibanoNFAura D'Angelo - Silvia GuidiNotturno senza lunaG. D'AnziNFGianni Meccia - Wilma De AngelisPatatinaG. Meccia e F. MigliacciNFTony Renis - Niki DavisPozzanghereOrfellius, L. Pellini, T. Renis e M. TreppiediNFCocky Mazzetti - Achille ToglianiQualcuno mi amaP. Soffici e M. DarenaNFCarla Boni - Aurelio FierroTu con meA. Amurri e E. BallottaNFNadia Liani - Jolanda RossinUna goccia di cieloG. Negri
Notizie e dettagli Le canzoni furono portate da 20 a 24 e venne introdotto il meccanismo del votofestival popolare attraverso l'Enalotto, tramite il quale arrivarono ben tre milioni di voti.
La canzone vincitrice, Al di là riscosse un ottimo successo internazionale grazie all'interpretazione di Luciano Tajoli, ma gli altri trionfatori furono Adriano Celentano e Little Tony con 24mila baci e Pino Donaggio e Teddy Reno con Come sinfonia.di Paolo Ruggieri, Canzoni Italiane, Fabbri, 1994, Vol.4, pag.70-71
La regia televisiva era curata da Vittorio Brignole.
Regolamento Vengono presentate dodici canzoni per sera, per i primi due giorni. Al termine di ogni serata i giurati votano e decidono quali sono le sei canzoni che hanno accesso alla finale e quali vengono eliminate. Durante la terza sera ha luogo la finale, che ha un meccanismo di voto diverso dalle serate precedenti, per cui il vincitore viene proclamato nove giorni dopo.
Per le prime due serate i giurati erano 524 così suddivisi (per ogni serata 524 giurati diversi): 224 presi fra il pubblico presente in sala e 300 telespettatori, dislocati in 20 città italiane. Per la finale del 6 febbraio venne usato un meccanismo detto "Voto-Festival": il vincitore veniva deciso da una sorta di referendum popolare effettuato attraverso l'Enalotto. Inoltre, le canzoni venivano cantate nella stessa sera da due interpreti diversi.
Prima serata Giovedì 26 gennaio 1961, ore 21 Elenco delle 12 canzoni in gara in ordine di uscita (in verde le canzoni che passano il turno): Ordine di uscitaInterpreteCanzone1Tony Renis - Niki DavisPozzanghere2Mina - Nelly FioramontiIo amo tu ami3Nadia Liani - Jolanda RossinUna goccia di cielo4Sergio Bruni - Rocco GranataCarolina dai5Gianni Meccia - Wilma De AngelisPatatina6Pino Donaggio - Teddy RenoCome sinfonia7Claudio Villa - Sergio RendaMare di dicembre8Umberto Bindi - Miranda MartinoNon mi dire chi sei9Betty Curtis - Luciano TajoliAl di là10Cocky Mazzetti - Achille ToglianiQualcuno mi ama11Joe Sentieri - Fausto CiglianoLei12Luciano Rondinella - Edoardo VianelloChe freddo!
Seconda serata Venerdì 27 gennaio 1961, ore 21 Elenco delle 12 canzoni in gara in ordine di uscita (in verde le canzoni che passano il turno): Ordine di uscitaInterpreteCanzone1Adriano Celentano - Little Tony24mila baci2Bruno Martino - Jula de PalmaA.A.A. adorabile cercasi3Arturo Testa - Tonina TorrielliFebbre di musica4Joe Sentieri - Betty CurtisLibellule5Mina - Jenny LunaLe mille bolle blu6Gino Paoli - Tony DallaraUn uomo vivo7Milva - Gino LatillaIl mare nel cassetto8Teddy Reno - Sergio BruniMandolino mandolino9Miranda Martino - Jimmy FontanaLady Luna10Giorgio Gaber - Maria MontiBenzina e cerini11Aura D'Angelo - Silvia GuidiNotturno senza luna12Carla Boni - Aurelio FierroTu con me
Terza serata Sabato 28 gennaio 1961, ore 21 Elenco delle 12 canzoni in gara in ordine di uscita (si tratta di una passerella senza gara, in attesa dei risultati del Voto-Festival): Ordine di uscitaInterpreteCanzone1Gino Paoli - Tony DallaraUn uomo vivo2Arturo Testa - Tonina TorrielliFebbre di musica3Sergio Bruni - Rocco GranataCarolina dai4Adriano Celentano - Little Tony24mila baci5Teddy Reno - Sergio BruniMandolino mandolino6Betty Curtis - Luciano TajoliAl di là7Mina - Jenny LunaLe mille bolle blu8Joe Sentieri - Fausto CiglianoLei9Umberto Bindi - Miranda MartinoNon mi dire chi sei10Pino Donaggio - Teddy RenoCome sinfonia11Milva - Gino LatillaIl mare nel cassetto12Mina - Nelly FioramontiIo amo tu ami
Quarta serata - Finale Lunedì 6 febbraio 1961, ore 21 PosizioneInterpreteCanzoneVoti ricevuti1ºBetty Curtis - Luciano TajoliAl di là708.1042ºAdriano Celentano - Little Tony24mila baci679.1753ºMilva - Gino LatillaIl mare nel cassetto648.7764ºMina - Nelly FioramontiIo amo tu ami178.5935ºMina - Jenny LunaLe mille bolle blu175.8636ºPino Donaggio - Teddy RenoCome sinfonia127.6797ºArturo Testa - Tonina TorrielliFebbre di musica100.2178ºTeddy Reno - Sergio BruniMandolino mandolino75.2189ºSergio Bruni - Rocco GranataCarolina dai68.90710ºGino Paoli - Tony DallaraUn uomo vivo65.49911ºUmberto Bindi - Miranda MartinoNon mi dire chi sei37.48712ºJoe Sentieri - Fausto CiglianoLei15.230
Piazzamenti in classifica dei singoli