I Phish sono una rock band statunitense nota per le improvvisazioni e le jam session. I quattro membri della band si sono esibiti assieme a partire dal 1983 per quasi 21 anni, fino allo scioglimento avvenuto nell'agosto 2004, per poi riunirsi durante l'estate del 2008. La loro musica unisce vari generi musicali: rock (classico e alternativo), jazz, funk, bluegrass, folk, blues, progressive, country, a cappella, musica acustica e musica classica. Ogni loro concerto è unico dal punto di vista delle canzoni suonate, dell'ordine in cui appaiono e del modo in cui i brani vengono eseguiti: molti dei loro pezzi non sono mai stati suonati due volte nella stessa maniera.
Nonostante i Phish, come la band a cui sono più frequentemente affiancati, i Grateful Dead, siano stati raramente passati in radio e in TV, sono conosciuti dal grande pubblico grazie al passaparola e allo scambio di registrazioni dal vivo da parte di una solida base di "devoti" fan, arrivando a vendere oltre 8 milioni di album e DVD negli Stati Uniti.
Storia
Gli inizi (1983–1988) I Phish nacquero nel 1983 all'Università del Vermont dai chitarristi Trey Anastasio e Jeff Holdsworth, dal bassista Mike Gordon e dal batterista Jon Fishman. Prima di essere conosciuti come Phish, erano noti come Blackwood Convention (una dichiarazione convenzionale del bridge) e suonarono al ballo di Halloween nello scantinato dei dormitori del Reserve Officer Training Corps. Il loro secondo concerto, nonché il primo con il nuovo nome, fu il 3 novembre nello scantinato della Slade Hall all'Università del Vermont. Alla band si aggiunse il percussionista Marc Daubert nell'autunno del 1984,Pharmer's Almanac: Vol 1, pg. 32 (1995) ma lasciò la band molto presto, nel 1985, e Page McConnell si unì alla band come tastierista in settembre. Holdsworth lasciò la band dopo essersi diplomato nel 1986, consolidando la formazione composta da Trey, Page, Mike and Fish, formazione che rimase per tutta la durata del gruppo.
A metà dell'86, Anastasio decise di cambiare college seguendo un consiglio dell'amico e collaboratore del gruppo Steve Pollak. Anastasio e Fishman si trasferirono al Goddard College, una piccola università nella comunità di Plainfield (di cui McConnell era originario e dalla quale riceveva 50 dollari per ogni persona di cui presentava l'iscrizione). I Phish, a caccia di date, distribuirono almeno 6 differenti demo di musica sperimentale registrati (spesso malamente) su cassetta: tra questi figura il cosiddetto White Tape.
La "sede" dei Phish fu spostata nello stesso anno a Burlington: qui, nel 1985, il gruppo aveva incontrato il liutaio Paul Languedoc, che si era offerto di costruire due chitarre per Anastasio e due bassi per Gordon. Nell'ottobre del 1986, Languedoc divenne collaboratore fisso del gruppo, cominciando a seguire i concerti dei Phish come tecnico del suono. Da allora, Languedoc ha costruito strumenti esclusivamente per i membri dei Phish, contribuendo in maniera fattiva alla realizzazione di un sound tipico e originale della band. Sempre nella seconda metà degli anni '80, i Phish iniziarono ad esibirsi con regolarità al bar del ristorante Nectar a Burlington. Il titolo dell'album del 1992 A Picture of Nectar fu scelto come omaggio e ringraziamento al proprietario del locale, che aveva sostenuto il gruppo agli inizi.
Come lavoro di laurea, nell'87 Anastasio compose The Man Who Stepped into Yesterday, un concept album di 9 brani che diventerà il secondo prodotto in studio dei Phish. Registrato tra il 1987 e il 1988, fu presentato nel luglio dello stesso anno insieme ad una tesi scritta esplicativa del progetto. Svariati elementi della storia dell'album vennero poi sviluppati fino ad includere altre 8 canzoni. Il gruppo eseguì il disco integralmente dal vivo in 5 occasioni: nel 1988, nel 1991, nel 1993 e due volte nel 1994.
Nel 1988, agli inizi dell'estate, la band cominciò a provare in maniera più professionale e sistematica, arrivando a chiudersi a chiave in sala prove, suonando i pezzi decine di volte e improvvisando per ore: queste lunghe jam session vennero scherzosamente battezzate Okipa (o Oh Kee Pa) Ceremonies, sul modello delle dolorose cerimonie di iniziazione Wiwanyag Wachipi mostrate nel film Un uomo chiamato Cavallo. Parte di una di queste faticose improvvisazioni registrata nel 1989, venne inserita nel secondo disco ufficiale del gruppo Lawn Boy del (1990).
Il raggiungimento della fama (1989–1992) Il 26 gennaio 1989, i Phish suonarono al Paradise Rock Club, un piccolo ma notissimo locale di Boston. Il padrone non li aveva mai sentiti nominare e si rifiutò di ingaggiarli, quindi il gruppo dovette noleggiare l'intero locale per una serata. Il concerto registrò un tutto esaurito, grazie alla folla di fan che aveva seguito il gruppo dal Vermont. Grande supporto da parte dei fan ebbe anche il primo album ufficiale del gruppo, Junta, uscito verso la metà dell'anno.
Alla fine dell'anno successivo, i concerti dei Phish si erano arricchiti sempre più di interazione fra la band e i fan: con il tempo, era stato stabilito uno speciale "linguaggio segreto" per il quale il pubblico reagiva in una precisa maniera ad un determinato indizio musicale dei Phish. Per esempio: se un membro della band accennava un estratto dalla sigla de I Simpson, il pubblico rispondeva, "d'oh!". Durante il 1992, il linguaggio segreto si arricchì di una nuova consuetudine ancor oggi in uso, nota come Big Ball Jam: ogni membro dei Phish lancia una grande palla colorata tra il pubblico ed esegue una nota ogni volta che la propria palla viene colpita. In questo modo, il pubblico contribuisce alla creazione di una jam session originale e irripetibile. In un esperimento noto come The Rotation Jam, ad un segnale del pubblico ogni membro del gruppo si scambiava di strumento col musicista alla propria sinistra. Inoltre, in più di un'occasione, durante l'esecuzione di You Enjoy Myself, Mike Gordon e Trey Anastasio hanno eseguito delle manovre acrobatiche sincronizzate su mini tappeti elastici, continuando a suonare i propri strumenti.
I Phish, insieme a Bob Dylan, i Grateful Dead, e i Beatles, furono uno dei primi artisti ad avere il proprio newsgroup Usenet - rec.music.phish - che venne attivato nel 1991: L'Elektra Records, resasi conto della loro popolarità in costante aumento, li mise sotto contratto nello stesso anno. L'anno successivo uscì il primo disco dei Phish con un'etichetta ufficiale: A Picture of Nectar.
Sempre nel 1992, i Phish presero parte alla prima edizione di H.O.R.D.E., un festival itinerante di musica rock che toccò i principali anfiteatri della costa est e contribuì non poco a far diffondere la fama del gruppo al di fuori dei propri confini. Nell'estate dello stesso anno, i Phish fecero un primo tour europeo come spalla dei Violent Femmes e un secondo tour in Europa e negli Stati Uniti, aprendo i concerti di Carlos Santana.
L'apice del successo (1993–1999) Nell'estate 1993, i fan del gruppo erano diventati talmente numerosi che i Phish cominciarono ad esibirsi nelle arene, negli anfiteatri e addirittura negli stadi. All'inizio dello stesso anno, era stato pubblicato il nuovo album Rift, con una massiccia promozione da parte della Elektra e la collaborazione del pittore David Welker, che realizzò la copertina (inclusa nelle 10 più belle di tutti i tempi dalla rivista specializzata Relix).
Solo 14 mesi dopo uscì Hoist: per promuovere il disco, la band girò un videoclip del singolo Down With Disease, che cominciò a venire trasmesso su MTV nel giugno del 1994. Per la data finale del tour estivo di promozione del disco, i Phish si esibirono nel campeggio dello Sugarbush Resort di Fayston (una cittadina del loro stato d'origine, il Vermont), inaugurando una tradizione che avrà lungo corso per il gruppo - quella di suonare nei camping. Il concerto venne poi pubblicato nella serie Live Phish come Volume 2. Per il concerto di Halloween dello stesso anno, il gruppo promise di introdurre un nuovo codice nel linguaggio col proprio pubblico (sempre più affezionato): quello del musical costume, vale a dire eseguire per intero un album di un altro gruppo, scelto dai fan. Dopo un periodo di intense votazioni sul sito della band, i fan scelsero e i Phish eseguirono il White Album dei Beatles, nella notte del 31 ottobre 1994 a Glens Falls (l'esibizione sarà pubblicata come Live Phish Volume 13 nel 2002). In preparazione alla notte di Capodanno '94, il gruppo effettuò due performance al Madison Square Garden e al Boston Garden che registrarono il tutto esaurito. I Phish non avevano mai suonato in nessuno dei due posti.
In seguito alla morte di Jerry Garcia nell'estate del 1995, la fama del gruppo aumentò ulteriormente: già da tempo, infatti, i Phish erano considerati gli eredi dei Grateful Dead. Il loro video Down With Disease apparve poi nello show Beavis and Butt-head, facendo conoscere il gruppo ai più giovani e aumentando il loro peso nella cultura pop americana. In linea con la tradizione del musical costume inaugurata l'anno precedente, per il concerto di Halloween 1995, i Phish ingaggiarono una sezione fiati ed eseguirono integralmente l'album degli Who Quadrophenia (il concerto sarà pubblicato nella serie Live Phish come Volume 14). Intanto, durante l'estate era uscito il loro primo album dal vivo A Live One, che la RIAA certificò disco d'oro nel novembre dello stesso anno.
Per il resto del 1995, i Phish si ritirarono in uno studio in Vermont a registrare ore e ore di improvvisazioni, a volte addirittura sovraincidendo jam session differenti. Da questo materiale e da altro precedente nacque il loro successivo album Billy Breathes, che fu pubblicato nell'autunno del 1996. A fianco di brani tradizionali nello stile dei Phish, il nuovo disco includeva svariati pezzi più acustici. Il risultato soddisfece appieno la band e l'accoglienza da parte di pubblico e critica non fu da meno: da molte parti il disco venne considerato il miglior lavoro in studio del gruppo. Il primo singolo estratto dall'album, Free, si piazzò alla posizione No. 24 della classifica di Billboard e alla No. 11 di Mainstream Rock Songs, diventando così il singolo di maggior successo nella carriera del gruppo.
Le esibizioni dal vivo dai Phish erano sempre più lunghe, consolidando così la loro fama di jam band. I concerti erano da tempo divisi in diverse uscite dette set della durata di 60-90 minuti: durante i tour del 1997 le improvvisazioni divennero così corpose che i singoli set arrivarono a contenere anche solo 4 o 5 canzoni. Durante lo stesso anno, la band mutò il proprio approccio alla composizione: da uno stile rock molto strutturato ad uno funk, con meno accordi e semplici riff di basso e chitarra (sui quali risulta assai più facile improvvisare). Con il permesso del gruppo, la catena di gelaterie Ben & Jerry's (con sede nel Vermont) lanciò il "gusto Phish", donando i proventi alla Lake Champlain Initiative (una raccolta fondi contro l'inquinamento).
Nel biennio '98-'99, i Phish affiancarono all'intensa attività live un impegnativo lavoro in studio che fruttò due nuovi dischi di materiale quasi completamente nuovo: The Story of the Ghost e The Siket Disc. Per celebrare il Capodanno 2000, il gruppo organizzò un festival musicale in 3 giornate alla riserva indiana Seminole di Big Cypress, in Florida. Il culmine dello spettacolo si ebbe quando i Phish salirono sul palco, approssimativamente alle 23.30 del 31 dicembre 1999, per scenderne solo 8 ore dopo, al sorgere del sole. I membri del gruppo indicarono questo concerto come l'apice della loro esperienza musicale.
La pausa e lo scioglimento (2000–2004)