Visse molto tempo in Francia dove diventò amica e allieva di Degas, esponendo poi le proprie opere insieme a quelle degli artisti del movimento impressionista. Cassatt realizzò molti dipinti che ritraggono la vita sociale e privata delle donne della sua epoca, ponendo una particolare attenzione all'intimo legame che si realizza tra le madri e i loro bambini.
Infanzia e giovinezza
Nacque ad Allegheny City, in Pennsylvania, località attualmente diventata parte dell'allora vicina Pittsburgh. Viene al mondo in una famiglia molto benestante e colta: suo padre, Robert Simpson Cassat (in seguito trasformato in Cassatt) è un ricco agente di cambio e mediatore di terreni mentre sua madre, Katherine Kelso Johnston, proviene da una famiglia di banchieri molto ricchi. Il cognome originale dei suoi avi era Cossart. Mary è lontana cugina dell'artista Robert HenriPerlman, Bennard B., Robert Henri: His Life and Art, pagina 1. Dover, 1991... Ha sei tra fratelli e sorelle, due dei quali muoiono durante l'infanzia. La famiglia si trasferisce verso la costa orientale, prima a Lancaster, poi nella zona di Filadelfia, dove Mary inizia a frequentare la scuola all'età di sei anni.
Cresce in un ambiente che considera i viaggi come parte integrante della formazione; trascorre cinque anni in Europa, visitando molte delle capitali del continente, tra cui Londra, Parigi e Berlino. Mentre si trova all'estero impara il tedesco e il francese e prende le prime lezioni di musica e disegno.. Il suo primo incontro con gli artisti francesi Ingres, Delacroix, Corot e Courbet avviene probabilmente durante l'Esposizione universale di Parigi del 1855. All'esposizione sono presenti con le loro opere anche Degas e Pissarro, che diventeranno colleghi e mentori della Cassatt..
Nonostante la famiglia si opponga alla sua decisione di diventare un'artista professionista, Mary Cassatt inizia a studiare pittura presso la Pennsylvania Academy of the Fine Arts di Filadelfia quando ha solo quindici anni.. Parte delle preoccupazioni dei suoi genitori probabilmente sono dovute al timore della possibilità che Mary finisca in contatto con idee di tipo femminista, nonché con lo stile di vita bohémien di alcuni degli studenti maschi. Anche se almeno un quinto degli allievi è composto da ragazze, la maggior parte di loro intende l'arte solo come una conoscenza in più che può arricchire la loro vita sociale: solo poche, come Mary, sono determinate a farne la propria professione.. Cassatt continua gli studi durante il periodo della guerra di secessione. Tra i suoi compagni di corso c'è Thomas Eakins, che in seguito diventerà un direttore dell'Accademia piuttosto discusso.
Insofferente ai ritmi lenti degli studi e all'atteggiamento di superiorità nei suoi confronti degli studenti maschi e degli insegnanti, decide di studiare i grandi maestri europei da sola. Mary sceglie quindi d'interrompere il corso (che all'epoca comunque non garantiva alcun titolo) e, superando le obiezioni del padre, nel 1866 si trasferisce a Parigi, accompagnata dalla madre e da alcune amiche di famiglia.. Dato che le donne non possono frequentare l'École des Beaux-Arts, prende lezioni private dagli insegnanti della scuola. e viene accettata come allieva da Jean-Léon Gérôme, molto conosciuto per la sua raffinatissima tecnica di stampo accademico e i suoi dipinti ispirati a tematiche esotiche. Pochi mesi dopo Gérôme accetta come proprio allievo anche Eakins.
Cassatt inoltre esercita ulteriormente le proprie tecniche e capacità recandosi quotidianamente al museo del Louvre a copiare le opere esposte (dopo aver ottenuto un regolare permesso, procedura resasi necessaria per tenere sotto controllo il numero dei copisti, di solito donne sottopagate, che affollano le sale per fare copie dei quadri e venderle). Il museo funge anche da luogo d'incontro per le studentesse d'arte francesi e statunitensi alle quali, come alla Cassatt, non è consentito frequentare i café, dove invece si radunano gli esponenti dell'avanguardia dell'epoca. Proprio in questo modo la sua amica e collega Elizabeth Jane Gardner incontra e finisce per sposare il celebre pittore dell'Accademia William-Adolphe Bouguereau..
Verso la fine del 1866 entra a far parte del gruppo di allievi di Charles Chaplin, un noto artista di genere. Nel 1868 studia anche sotto la guida di Thomas Couture, pittore soprattutto di soggetti romantici e paesaggi urbani.. Questi accompagnano spesso i propri studenti a gite in campagna, dove eseguono disegni dal vivo, specialmente dei contadini mentre si recano al lavoro. Sempre nel 1868 uno dei dipinti di Mary, da lei presentato con il nome di Mary Stevenson, Un suonatore di mandolino, viene accettato dalla giuria che effettua la selezione per il Salon di Parigi. L'opera segue lo stile romantico di Corot e Couture., ed è uno dei suoi soli due dipinti del primo decennio della carriera di cui si abbia oggi notizia..
La scena artistica francese sta profondamente mutando, poiché artisti delle idee radicali come Courbet e Manet tentano di distaccarsi dalla tradizione accademica comunemente accettata; negli stessi anni si stanno affacciando sulla scena gli impressionisti. Eliza Haldman, un'amica della Cassatt in una lettera ai familiari scrive che gli artisti "stanno abbandonando lo stile dell'Accademia e ognuno cerca una nuova via, di conseguenza proprio adesso c'è una gran confusione". Mary Cassatt, invece, continua a lavorare secondo lo stile tradizionale, presentando i propri lavori al Salon per oltre dieci anni, ma con crescente frustrazione personale.
Rientrata negli Stati Uniti verso la fine dell'estate del 1870 - dal momento che stava scoppiando la guerra franco-prussiana - la Cassatt va a vivere con la famiglia ad Altoona. Il padre continua ad opporsi alla carriera che si è scelta, e si limita a finanziare le sue esigenze di base, ma non il materiale per poter dipingere.. Riesce ad esporre due dipinti in una galleria d'arte di New York, dove trova molti ammiratori ma nessun acquirente. Nella residenza estiva della famiglia si trova quindi anche a corto di colori e prende in considerazione l'idea di abbandonare l'arte, poiché è decisa a riuscire a condurre una vita economicamente indipendente. In una lettera del luglio 1871 scrive: "Ho lasciato il mio studio e abbandonato il ritratto di mio padre, non ho toccato un pennello per sei settimane e non lo farò più fino a che non vedrò qualche possibilità di tornare in Europa. Sono molto impaziente di andare ad ovest il prossimo autunno e trovare un lavoro, ma non ho ancora deciso dove".. Va a Chicago in cerca di fortuna, ma finisce per perdere molti dei suoi dipinti nel grande incendio del 1871.. Poco tempo dopo il suo lavoro attira l'attenzione dell'arcivescovo di Pittsburgh che le commissiona due copie di dipinti del Correggio che si trovano a Parma, in Italia e le anticipa una somma di denaro sufficiente per coprire le spese di viaggio e parte del soggiorno. In preda all'eccitazione scrive: "O, come sono bramosa di mettermi al lavoro, le dita mi prudono e gli occhi mi si inumidiscono al pensiero di vedere nuovamente un bel dipinto.". Parte quindi di nuovo per l'Europa insieme a Emily Sartain, una giovane artista come lei, proveniente da una famiglia di artisti di Filadelfia.
L'incontro con l'impressionismo
Nell'autunno 1871, solo pochi mesi dopo il suo ritorno in Europa, le prospettive per Mary Cassatt migliorano decisamente. Il suo Due donne che lanciano fiori durante il Carnevale ottiene una buona accoglienza al Salon del 1872 e trova un acquirente. Trova un'accoglienza ancor più calorosa a Parma, dove viene sostenuta e incoraggiata dalla comunità artistica locale: "Tutta Parma parla di Miss Cassatt e tutti sono impazienti di conoscerla"..
Dopo aver portato a termine il lavoro affidatole dall'arcivescovo, Mary fa un viaggio a Madrid e Siviglia, dove realizza un gruppo di dipinti dal soggetto tipicamente spagnolo, tra cui Ballerina spagnola che indossa una mantilla di pizzi (1873). Nel 1874 decide di fissare la propria residenza in Francia. Viene raggiunta dalla sorella Lydia e condivide un appartamento con lei. Cassatt continua a criticare la politica del Salon e il gusto convenzionale che resta prevalente in quell'istituzione. I suoi commenti sono piuttosto schietti, come riporta la Sartain, che scrive: "le sue critiche sono sempre taglienti e sarcastiche, snobba tutta l'arte moderna, disprezza i dipinti che si trovano al Salon di Cabanel, Bonnat e di tutti i nomi che siamo abituati a rispettare".. Mary vede che le opere delle artiste sono spesso tolte e rifiutate con disprezzo, a meno che l'artista stessa non abbia un amico o un protettore all'interno della giuria, e lei non è disposta a flirtare con i giurati per ottenerne favori.. Il suo cinismo cresce quando uno dei due dipinti che ha proposto nel 1875 viene respinto dalla giuria solo per essere ammesso l'anno successivo dopo che ne aveva reso più scuro il fondale. Litiga con la Sartain che pensa che Mary parli troppo e sia troppo egocentrica, e alla fine le due amiche dividono le loro strade. Cassatt decide che è meglio allontanarsi dalla pittura di genere e dedicarsi a soggetti più alla moda, per cercare di attirare commissioni per ritratti da parte della comunità statunitense all'estero, ma il tentativo inizialmente dà pochi frutti..
Nel 1877 entrambe le sue opere vengono rifiutate e per la prima volta dopo sette anni non ha alcun dipinto esposto al Salon.. In questo momento molto critico della sua carriera viene invitata da Edgar Degas a mostrare i suoi lavori agli impressionisti, un gruppo di artisti che ha iniziato nel 1874 ad organizzare delle mostre indipendenti delle loro opere, con buon successo di pubblico. Gli impressionisti (noti anche come gli Indipendenti o Intransigenti) non si riconoscono in alcun "manifesto" formale, e differiscono notevolmente tra loro sia per i temi trattati che per la tecnica impiegata. Tendono a preferire la pittura all'aria aperta e ad applicare il colore con singole pennellate, mischiando poco i colori prima di metterli sulla tela, tecnica che permette all'occhio di percepire il risultato in maniera impressionistica. Il gruppo è nel mirino della critica ufficiale già da diversi anni. Henry Bacon, un amico di famiglia dei Cassatt, pensa che gli impressionisti siano così radicali nella loro pittura da essere "afflitti da qualche malattia della vista finora sconosciuta".. Tra gli Impressionisti c'è già un'artista donna, Berthe Morisot, che diventa amica oltre che collega di Mary.
Cassatt ammira Degas, i cui pastelli l'hanno profondamente colpita quando li ha visti nel 1875 nella vetrina di un gallerista. In seguito ricorderà: "Ero solita schiacciare il naso contro quella vetrina e assorbirne tutto quello che potevo della sua arte. Questo ha cambiato la mia vita. In quel momento ho visto l'arte come volevo che fosse.". Accetta quindi l'invito di Degas con entusiasmo e comincia a preparare dipinti per la successiva esposizione impressionista, in programma per il 1878 e che, dopo un rinvio dovuto all'esposizione universale, inizia il 10 aprile 1879. Con gli impressionisti si sente a proprio agio e aderisce alla loro causa con passione, dichiarando "stiamo sostenendo una lotta impari e dobbiamo radunare tutte le forze".. Dato che non può frequentare i café come i colleghi senza attirare attenzioni sgradevoli, li incontra in privato e alle mostre. Conta di raggiungere il successo commerciale, vendendo i dipinti ai parigini sofisticati che prediligono l'avanguardia. Nei due anni trascorsi il suo stile ha guadagnato in spontaneità. Mentre prima lavorava sempre in uno studio, ora ha preso l'abitudine di portare con sé un album per gli schizzi quando si trova all'aria aperta o a teatro, e di abbozzarvi le scene che vede..