La sede vacante () è il periodo che si verifica quando una diocesi o una Chiesa particolare resta priva di guida, ossia quando viene a mancare il vescovo in carica. Per evitare un vuoto di potere, queste circostanze vengono regolamentate precisamente dal Codice di diritto canonico. Un caso particolare è quando a essere vacante sia la diocesi di Roma, in quanto essa è sede apostolica.

Diocesi o chiesa particolare vacante Secondo il Codice di diritto canonico della Chiesa cattolica, sono quattro i casi in cui una diocesi, arcidiocesi o altra circoscrizione ecclesiastica simileCIC, can. 368. si rende vacante:CIC, can. 416. al momento della morte del suo titolare;Congregazione per i vescovi, Direttorio per il ministero pastorale dei vescovi Apostolorum successores, 22 febbraio 2004, nº 232,2. quando il vescovo rinuncia al governo della sua diocesi; in questo caso la diocesi diventa formalmente vacante quando viene pubblicata l'accettazione della rinuncia da parte del papa;Direttorio per il ministero pastorale dei vescovi, nº 232,4. quando il vescovo diocesano viene trasferito a un'altra diocesi o a un altro incarico; in questo caso, la sede diviene vacante nel giorno in cui il vescovo trasferito prende possesso della nuova diocesi;Direttorio per il ministero pastorale dei vescovi, nº 233. quando il vescovo viene privato dalla Santa Sede del suo ufficio; in questo caso, la sede diventa vacante nel momento in cui il vescovo riceve comunicazione della pena.Direttorio per il ministero pastorale dei vescovi, nº 232,3.

Se nella diocesi che si è resa vacante esiste un vescovo coadiutore, questi diviene immediatamente vescovo diocesano ponendo così fine alla vacanza della sede.Direttorio per il ministero pastorale dei vescovi, nº 234.

In regime di sede vacante cessano gli uffici del vicario generale e dei vicari episcopali, e hanno immediatamente termine le funzioni del Consiglio presbiterale e del Consiglio pastorale.Direttorio per il ministero pastorale dei vescovi, nº 244.

Quando inizia formalmente il periodo di "sede vacante", il governo della diocesi è affidato al vescovo ausiliare o, in sua assenza, al collegio dei consultoriIn alcune diocesi è previsto che sia il capitolo della cattedrale a svolgere i compiti previsti per il collegio dei consultori. fino all'elezione di un amministratore diocesano o alla nomina di un amministratore apostolico sede vacante.

Il regime di sede vacante termina con la presa di possesso della diocesi da parte del vescovo eletto.

Sede apostolica vacante

Un caso particolare è la sede apostolica vacante, cioè quando tra la morte (o la rinuncia) di un romano pontefice e l'elezione del suo successore, la diocesi di Roma resta priva del suo vescovo, il quale è il Papa della Chiesa cattolica.

Durante tale assenza, il governo della Chiesa è affidato al collegio dei cardinali, i quali in maniera del tutto consultiva suppliscono all'autorità papale; si tratta degli affari pubblici della Chiesa, ad esempio preparare i funerali del pontefice precedente e stabilire la data di inizio del conclave, ma nulla di ciò che spetta esclusivamente al pontefice può essere discusso, né tantomeno deciso. Durante questo periodo di sede apostolica vacante, una figura di grande rilievo è il cardinale camerlengo, il quale assume di fatto le funzioni del governo ordinario della Chiesa.

Le procedure adottate durante la sede apostolica vacante sono dettate dalla costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, promulgata da papa Giovanni Paolo II il 22 febbraio 1996.

Procedura per sede vacante

Secondo le procedure previste, il camerlengo deve accertare, nel caso, la morte del pontefice alla presenza del decano del collegio cardinalizio, del maestro delle celebrazioni liturgiche, dei prelati chierici e del segretario e cancelliere della stessa Camera Apostolica. Costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, 17. Una volta accertato il decesso (da papa Leone XIII in avanti sono caduti in disuso i rituali del vere Papa mortuus est, così come l'estrazione del cuore, i cosiddetti precordi, che venivano tumulati nella chiesa dei Santi Vincenzo e Anastasio a Trevi di Roma), il camerlengo appone i sigilli alla camera e allo studio del pontefice e annuncia il decesso al cardinale vicario per l'Urbe, che a sua volta lo comunicherà al popolo romano, e al cardinale arciprete della basilica vaticana.

Il portone di bronzo del Palazzo Apostolico viene chiuso per metà, come antichissimo segno di lutto, e la campana della basilica di San Pietro comunica con rintocchi a martello il decesso. La salma viene composta dai medici e rivestita dei paramenti papali, ossia la mitria bianca, la casula di colore rosso (il colore del lutto per i Pontefici Romani) e il pallio. Si celebrano i novendiali, ossia le esequie per nove giorni in suffragio dell'anima del defunto, Costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, 13, 27. mentre il corpo viene esposto all'omaggio dei fedeli nella basilica di San Pietro. Costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, 13. Le spoglie vengono poste in un'unica cassa in legno (con la riforma del 2024 è stata abbandonata la tradizione che prevedeva tre casse di cipresso, piombo e noce) e tumulate all'interno delle Grotte Vaticane o in altro luogo prescelto dal pontefice defunto. Nel corso di una delle prime congregazioni generali dei cardinali viene spezzato (da papa Giovanni Paolo II viene detto "annullato") l'anello del pescatore simbolo di san Pietro e annullato il sigillo del pontefice deceduto.

Le funzioni del papa non vengono assunte da alcun prelato, ma solamente l'ordinaria amministrazione viene gestita da un collegio di tre cardinali che assumono a rotazione i relativi compiti. Costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, 7. Alla morte del papa tutti i cardinali della Curia romana e il cardinale segretario di Stato della Santa Sede decadono dal loro incarico, Costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, 14. ad eccezione del camerlengo, del Penitenziere maggiore, del decano del collegio cardinalizio. Costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, 18-22. Rimangono in carica anche i cardinali vicari per la città di Roma e per la Città del Vaticano, che svolgono funzioni diocesane, e l'arciprete della basilica Vaticana.

Infine, il decano convoca i cardinali elettori, Costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, 38. e, trascorsi dai quindici ai venti giorni (o, dal 2013, anche prima se tutti i cardinali elettori sono giunti in Vaticano e se votano a maggioranza in tal senso), gli stessi si riuniscono in conclave per l'elezione del nuovo papa. Costituzione apostolica Universi Dominici Gregis, 37.

Lista delle sedi apostoliche vacanti più lunghe di due anni Di seguito si riportano le sedi vacanti della storia del papato durate più di due anni: Papa precedente Inizio Fine Durata Papa eletto Clemente IV 29 novembre 1268 1º settembre 1271 2 anni 10 mesi e 3 giorni Gregorio X Niccolò IV 4 aprile 1292 5 luglio 1294 2 anni 3 mesi e 1 giorno Celestino V Clemente V 20 aprile 1314 2 agosto 1316 2 anni 3 mesi e 13 giorni Giovanni XXII Gregorio XII 4 luglio 1415 11 novembre 1417 2 anni 5 mesi e 7 giorni Martino V

Lista delle sedi apostoliche vacanti negli ultimi 200 anni Papa precedente Inizio Fine Durata Papa eletto Leone XII 10 febbraio 1829 31 marzo 1829 49 giorni Pio VIII Pio VIII 30 novembre 1830 2 febbraio 1831 63 giorni Gregorio XVI Gregorio XVI 1º giugno 1846 16 giugno 1846 15 giorni Pio IX Pio IX 7 febbraio 1878 20 febbraio 1878 13 giorni Leone XIII Leone XIII 20 luglio 1903 4 agosto 1903 15 giorni Pio X Pio X 20 agosto 1914 3 settembre 1914 14 giorni Benedetto XV Benedetto XV 22 gennaio 1922 6 febbraio 1922 15 giorni Pio XI Pio XI 10 febbraio 1939 2 marzo 1939 20 giorni Pio XII Pio XII 9 ottobre 1958 28 ottobre 1958 19 giorni Giovanni XXIII Giovanni XXIII 3 giugno 1963 21 giugno 1963 18 giorni Paolo VI Paolo VI 6 agosto 1978 26 agosto 1978 20 giorni Giovanni Paolo I Giovanni Paolo I 28 settembre 1978 16 ottobre 1978 18 giorni Giovanni Paolo II Giovanni Paolo II 2 aprile 2005 19 aprile 2005 17 giorni Benedetto XVI Benedetto XVI 28 febbraio 2013 13 marzo 2013 13 giorni Francesco Francesco 21 aprile 2025 8 maggio 2025 17 giorni Leone XIV

Note

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