Musicisti e critici oggi lo ritengono uno dei fondatori della soul music e uno dei più importanti cantanti della storia di questo genere.Greene, E. (2006). Our Uncle Sam: The Sam Cooke Story From His Family's Perspective, Victoria, B.C.: Trafford Publishing. ISBN 1-4120-6498-8 È stato definito da molti "il re del soul" (e, a parere di Jerry Wexler dell'Atlantic Records, il miglior cantante di tutti i tempi). Piazzò 29 singoli nella "Top 40" negli USA tra il 1957 e il 1965 ed è considerato spesso come "il creatore" del genere. Grandi successi come You Send Me, Twistin' the Night Away, Chain Gang, Wonderful World, Bring It On Home to Me e A Change Is Gonna Come sono tra le sue canzoni più popolari.
La rivista Rolling Stone lo ha posizionato al quarto posto tra i migliori cantanti di sempre e al sedicesimo nella lista dei più grandi artisti di tutti i tempi.
Cooke fu tra i primi artisti neri a occuparsi anche degli aspetti imprenditoriali della sua attività: fondò sia un'etichetta discografica che una casa editrice, come ampliamento della sua carriera di cantante e compositore. Prese anche parte attivamente nel Movimento per i Diritti Civili (American Civil Rights Movement), usando le proprie capacità musicali per creare legami tra il pubblico di colore e il pubblico bianco.
Biografia Sam Cook nacque a Clarksdale, nello Stato del Mississippi. Aggiunse una "e" alla fine del suo cognome perché pensava desse un tocco di classe. Era uno dei sette figli di Annie Mae e del reverendo Charles Cook, un ministro della Chiesa battista. Con la famiglia si trasferì a Chicago nel 1933 e iniziò a cantare gospel fin da piccolo, guadagnandosi negli anni una certa fama come membro del gruppo "The Soul Stirrers". Il suo primo singolo pop, Lovable (1956), fu pubblicato con lo pseudonimo di "Dale Cooke"; vi era infatti una considerevole avversione verso gli artisti gospel che cantassero anche musica profana.
Tuttavia lo pseudonimo non riuscì a mascherare le capacità vocali di Sam Cooke, che venne notato. Art Rupe, capo dell'etichetta Specialty Records, la stessa dei "Soul Stirrers", diede il beneplacito a Cooke di incidere con il suo vero nome, ma non era soddisfatto delle sonorità che Cooke e il produttore Robert "Bumps" Blackwell stavano elaborando. Rupe si aspettava invece qualcosa di simile allo stile di un altro artista dell'etichetta, Little Richard. Dopo una lite tra Rupe e Blackwell, quest'ultimo lasciò l'etichetta, seguito da Cooke.
Nel 1957 Cooke firmò un contratto con la Keen Records; il suo primo singolo fu You Send Me/Summertime, che rimase sei settimane al numero uno della classifica R&B di Billboard. La canzone ebbe notevole successo anche fuori dal pubblico R&B, tenendo la prima posizione nella classifica pop per tre settimane. Con il crescente successo, Cooke fondò una propria etichetta, la SAR Records, che presto annoverò tra i propri artisti The Simms Twins, The Valentinos, Bobby Womack e Johnnie Taylor. Cooke quindi creò una società di stampa e di gestione, e dunque lasciò la Keen per passare alla RCA Victor. Uno dei suoi primi successi con la RCA fu il singolo Chain Gang che raggiunse il numero 2 nella classifica Billboard pop. Seguirono altri successi, tra cui Sad Mood, Bring It On Home to Me (con Lou Rawls all'accompagnamento vocale), Another Saturday Night e Twistin' the Night Away.
Come gran parte degli artisti R&B dell'epoca, Cooke si dedicava più che altro ai pezzi singoli; in tutto ne portò 29 nella classifica "top 40" pop e ben di più nella classifica R&B. Nonostante ciò, pubblicò anche un album, Night Beat, con influenze blues, che ricevette ottime critiche. Scrisse anche brani interpretati successivamente da altri cantanti.
Cooke morì all'età di 33 anni in circostanze non del tutto chiarite l'11 dicembre 1964, nell'Hacienda Motel a Los Angeles; la versione ufficiale afferma che Sam Cooke venne ucciso con tre colpi di pistola calibro 22 dalla dipendente Bertha Franklin, la quale sostenne di essere stata minacciata da Cooke ubriaco e di avergli sparato per legittima difesa. Secondo quanto dichiarato dalla Franklin, prima di cadere a terra esanime Cooke avrebbe detto: «Lady, you shot me» ("Signora, mi ha sparato") in un tono di voce che esprimeva perplessità piuttosto che rabbia.Peter Guralnick, Dream Boogie: The Triumph of Sam Cooke, 2005, pp. 619, 628, ISBN 0-316-37794-5 La sentenza fu di "omicidio giustificabile", anche se furono in molti a pensare che l'accaduto fu trattato in modo superficiale. L'amico Muhammad Ali quando, durante la veglia funebre, gli rese omaggio disse: «If Cooke had been Frank Sinatra, the Beatles or Ricky Nelson, the FBI would be investigating» ('Se Cooke fosse stato Frank Sinatra, uno dei Beatles, o Ricky Nelson l'FBI starebbe ancora investigando').
Cooke fu sepolto a Glendale, in California.
Alcune canzoni furono pubblicate postume, molte delle quali divennero dei successi; tra le altre si ricorda A Change Is Gonna Come, una delle prime canzoni di protesta, considerata generalmente come una delle sue opere maggiori. Dopo la morte di Cooke, la sua vedova Barbara sposò Bobby Womack. La figlia di Cooke, Linda, sposò in seguito il fratello di Bobby, Cecil. Cooke fu tra i primi personaggi inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame, nel 1986.
L'influenza L'influenza di Cooke fu notevole: a lui si ispirarono artisti quali Rod Stewart, Southside Johnny, The Animals, Simon and Garfunkel, Van Morrison, James Taylor, i Beatles (in particolare John Lennon), John Mayer, Bob Dylan, Bruce Springsteen, Steve Marriott, Terry Reid, Steve Perry; nel genere R&B tra i vicini a Cooke si possono citare Smokey Robinson, Marvin Gaye, Otis Redding, David Ruffin, Bobby Womack, Johnnie Taylor, Lou Rawls, Al Green, The Temptations, Philippe Wynne, Aretha Franklin, Mavis Staples, Ben E. King.Il brano A Change Is Gonna Come venne inserito nella colonna sonora del film Malcolm X di Spike Lee e interpretato anche da Bob Dylan nel 2004. Il rapper 2Pac fa riferimento a Sam Cooke in un verso della canzone Thugz Mansion, così come il rapper Nas, che lo cita nel pezzo We Major con Kanye West. Nel pezzo dei the Roots Stay Cool il testo recita: «I got the soul of a young Sam Cooke» ("Ho l'anima di un giovane Sam Cooke").
Cat Stevens pubblicò nel 1974 l'album Greatest Hits, inserendo una reinterpretazione di Another Saturday Night. Cooke divenne un'importante ispirazione per lo stile canoro di Bob Marley. John Landis usò molti dei dischi di Cooke nei suoi film, come Animal House e Un lupo mannaro americano a Londra.
Cooke influenzò la cantante punk Mia Zapata dei The Gits, che gli resero omaggio con una cover di A Change Is Gonna Come nel loro album Enter: The Conquering Chicken. Poco dopo la sua scomparsa, la Motown Records pubblicò We Remember Sam Cooke, una raccolta di cover di Cooke incisa dalle The Supremes.
Dopo essere stata in evidenza nella colonna sonora del film del 1985 Witness - Il testimone (con Harrison Ford), la canzone Wonderful World venne ripubblicata, giungendo al numero 2 nelle classifiche inglesi.
Nel 1999 fu assegnato a Cooke il Grammy Award alla carriera e nel 2004 la rivista Rolling Stone lo mise al sedicesimo posto nella lista dei cento più grandi artisti di ogni tempo; nel 2008 il medesimo magazine lo pose al quarto posto nella classifica dei cento migliori cantanti di sempre.
Erik Greene scrisse Our Uncle Sam: The Sam Cooke Story From His Family's Perspective, un libro dedicato alla vita, alla musica e alla morte di Cooke.
Nel 2007 il gruppo rock irlandese Jetplane Landing inserirono nel loro album Backlash Cop un pezzo intitolato Sam Cooke.
Discografia Album in studio 1958 - Sam Cooke (Keen Records, A 2001) 1958 - Encore (Keen Records, A 2003) 1959 - Tribute to the Lady (Keen Records, A 2004) 1959 - Hit Kit (Keen Records, 86101) 1960 - The Wonderful World of Sam Cooke (Keen Records, 86106) 1960 - Cooke's Tour (RCA Victor, LPM-LSP 2221) 1960 - Hits of the 50's (RCA Victor, LPM-LSP 2236) 1961 - Sam Cooke (RCA Victor, LPM-LSP 2293) 1961 - My Kind of Blues (RCA Victor, LPM-LSP 2392) 1962 - Twistin' the Night Away (RCA Victor, LPM-LSP 2555) 1963 - Mr. Soul (RCA Victor, LPM-LSP 2673) 1963 - Night Beat (RCA Victor, LPM-LSP 2709) 1964 - Ain't That Good News 1965 - Shake 1965 - Try a Little Love
Singoli
1957 - I'll Come Running Back To You/Forever (Speciality, 619) 1957 - That's All I Need To Know/I Don't Want To Cry (Speciality, 627) 1957 - For Sentimental Reasons/Desire me (Keen Records, 34002 - 45 giri; 44002 - 78 giri) 1957 - You Were Made for Me/Lonely Island (Keen Records, 34009 - 45 giri; 44009 - 78 giri) 1957 - You Send Me/Summertime (Keen Records, 34013 - 45 giri; 44013 - 78 giri) 1958 - Stealing Kisses/All Of My Life (Keen Records, 32005 - 45 giri; 42005 - 78 giri) 1958 - Win Your Love for Me/Love Song From "Houseboat" (Almost In Your Arms) (Keen Records, 32006 - 45 giri; 42006 - 78 giri) 1959 - Everybody Likes to Cha Cha Cha/Little Things You Do (Keen Records, 32018 - 45 giri; 42018 - 78 giri) 1959 - Only Sixteen/Let's Go Steady Again (Keen Records, 32022 - 45 giri; 42006 - 78 giri) 1959 - There, I've Said It Again/One Hour Ahead Of The Posse (Keen Records, 82105) 1960 - Teenage Sonata 1960 - Wonderful World 1960 - Chain Gang 1960 - Sad Mood 1961 - That's It - I Quit - I'm Movin' On 1961 - Cupid 1961 - Feel It 1962 - Twistin' the Night Away 1962 - Having a Party 1962 - Bring It On Home to Me 1962 - Nothing Can Change This Love 1962 - Somebody Have Mercy 1963 - Send Me Some Lovin' 1963 - Baby, Baby, Baby 1963 - Another Saturday Night 1963 - Frankie and Johnny 1963 - Little Red Rooster 1964 - A Change Is Gonna Come 1965 - Shake
Live 1964 - Sam Cooke at the Copa 1985 - Live at the Harlem Square Club, 1963
Split 1960 - I Thank God (con The Original Blind Boys e The Gospel Harmonettes) 1964 - 3 Great Guys (con Paul Anka e Neil Sedaka) Raccolte 1959 - The Soul Stirrers Featuring Sam Cooke 1959 - Hit Kit 1962 - The Best of Sam Cooke 1965 - The Best of Sam Cooke Volume 2 1966 - The Unforgettable Sam Cooke 1968 - The Man Who Invented Soul 1968 - The One and Only Sam Cooke 1969 - Sam's Songs 1969 - Only 16-Hit Songs of the 50s & 60s 1969 - So Wonderful 1969 - Everybody Likes to Cha Cha Cha 1969 - The Gospel Soul of Sam Cooke with the Soul Stirrers, Volume 1 1970 - This Is Sam Cooke 1970 - Two Sides of Sam Cooke 1970 - Sam Cooke 1970 - Gospel Soul of Sam Cooke with the Soul Stirrers, Volume 2 1970 - That's Heaven to Me 1971 - Soulin' Sam Cooke-Right On 1971 - The Legendary Sam Cooke 1973 - The Unforgettable 1974 - A Collection of Memories 1974 - The Legendary 1974 - You Send Me 1975 - Sam's Soul 1975 - Songs of Sam Cooke and Others 1975 - Gold Deluxe 1975 - Interprets Billie Holiday 1975 - Forever 1976 - The Legendary 1976 - The Golden Age Of 1976 - Solid Gold 1977 - 20 Greatest Hits 1977 - Gospel in My Soul 1977 - His Greatest Hits 1977 - A Further Collection : Undiscovered Songs by Sam Cooke and Others 1978 - The Inspirational Magic of Sam Cooke 1978 - The Legendary Soul of Sam Cooke 1979 - My Foolish Heart 1979 - The Pick Of... 1980 - Best 1981 - 20 Great Hits 1981 - Evergreen - 20 Great Songs 1981 - Sam Cooke 1982 - You Send Me 1984 - Solitude 1985 - Soul Collection 1986 - The Man and His Music 1986 - Wonderful World 1986 - The Sam Cooke Sampler 1987 - The Gospel Soul of Sam Cooke with The Soul Stirrers 1988 - An Original 1988 - Diamond Series - 16 Top Tracks 1988 - The Wonderful World of Sam Cooke 1988 - Heavens in My Home 1988 - For Sentimental Reasons 1989 - The World of Sam Cooke 1989 - Sam Cooke 1989 - In the Beginning 1989 - A Portrait of Sam Cooke 1990 - Let the Good Times Roll 1993 - The Great Sam Cooke 1993 - Gold 1995 - The Rhythm and the Blues 1995 - Sam Cooke 1996 - Original Legends Version 1999 - All Hits 2000 - Hits! 2000 - The Man Who Invented Soul 2001 - Keep Movin' On 2002 - The Complete Specialty Recordings 2003 - Portrait of a Legend 1951-1964 2005 - Peace in the Valley 2005 - My Gospel Roots