La National Italian American Foundation o NIAF è un'associazione culturale statunitense senza fini di lucro, nata nel 1975 con lo scopo di promuovere la storia, la lingua e la cultura dell'Italia negli Stati Uniti e di fare da punto di riferimento per i circa 20 milioni di statunitensi che vantano origini italiane.
La sede legale della NIAF si trova a Washington. Tra le attività e i programmi svolti dalla NIAF vi sono; congressi e conferenze su scala nazionale sulla lingua e cultura italiana; borse di studio; monitoraggio dei mass-media al fine di proteggere l'immagine degli italoamericani; promozione dei rapporti sia culturali che economici tra Italia e Stati Uniti.
NIAF funge anche da voce importante per gli italoamericani a Washington, DC. La Fondazione lavora a stretto contatto con il Congresso degli Stati Uniti, la Casa Bianca, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, l'ambasciata degli Stati Uniti a Roma e l'ambasciata italiana a Washington per promuovere il patrimonio italiano americano e fungere da fondazione educativa bipartisan. Come voce unificata su questioni importanti per gli italoamericani, la Fondazione instaura relazioni con i principali decisori per conto della comunità italoamericana e funge da leader di risorse e pensiero per politici e diplomatici.
Storia 1975-1985: un'agenda nazionale Nel pomeriggio di sabato 26 aprile 1975, diciannove italoamericani sotto la guida di mons. Geno Baroni, un prete cattolico e rinomato attivista sociale, si sedettero insieme al Centro nazionale per gli affari etnici urbani e si dedicarono al compito di formare "un ufficio nazionale degli italoamericani situato a Washington, DC - una sede centralizzata per la ricerca e lo sviluppo di un'agenda nazionale di questioni e obiettivi formata da americani di origine italiana". Da questo incontro è nato il nucleo di quella che sarebbe cresciuta fino a diventare la National Italian American Foundation.
I primi dirigenti immaginavano un forum nazionale che avrebbe riunito italoamericani per seminari e discussioni su argomenti come l'istruzione, la politica, la diffamazione, gli affari, gli affari della comunità, i media, la religione e la cultura. A metà degli anni '70 la comunità italo-americana ha lottato con la crescita e il progresso verso il sogno americano. Leader civici come Mons. Baroni hanno visto la creazione di qualcosa di diverso e distinto dai gruppi precedenti come la migliore strada per il futuro successo e l'integrazione per gli italoamericani. La Fondazione italiana americana (IAF) ha aperto il suo primo ufficio nel centro di Washington, DC, il 1º aprile 1976. Il famoso uomo d'affari Jeno Paulucci è stato il primo presidente ed è onorato come fondatore ufficiale della NIAF. Una delle prime iniziative di Paulucci è stata la creazione di un gruppo centrale di sostenitori finanziari, il Consiglio dei 100.
Nel settembre 1976, IAF ha ospitato la sua prima cena tributo bicentenario in onore dei 29 italiani americani che hanno servito nella delegazione congressuale italoamericana al 94º congresso. Tra i partecipanti c'erano l'ex presidente Gerald Ford, il presidente Jimmy Carter e il vicepresidente Walter Mondale. Lì il presidente Paulucci ha detto agli ospiti: "Stasera, rappresentiamo la comunità italoamericana di questo paese, sono davvero visibili: vedi la forza, vedi l'influenza, vedi il riconoscimento di una comunità unificata di italoamericani. Non siamo più un gigante dormiente".
Nel 1977 è stata pubblicata la prima newsletter IAF di Washington, introducendo la Fondazione a un pubblico di oltre 65.000 persone. Quando la Fondazione ha pubblicato il suo primo sondaggio, cercando le opinioni della comunità sulle principali questioni che affrontano gli italoamericani, hanno risposto oltre 10.000 persone. I risultati sono stati informatizzati, tabulati e analizzati per fornire una delle prime valutazioni della coscienza nazionale italiana in America. Nel maggio 1978, la IAF è stata ribattezzata ufficialmente dalla National Italian American Foundation (NIAF).
Negli anni '80 la NIAF ha acquisito un ruolo sempre più importante come organizzazione anti-diffamazione per gli italoamericani. La NIAF ha inoltre ampliato i suoi programmi esistenti, aggiungendo al contempo maggiori sforzi per generare entrate. Sono state istituite borse di studio nel 1981 e gli impegni del Fondo di dotazione hanno raggiunto 800.000 dollari nel 1982. La cena in cravatta nera di Washington, DC Tribute Gala, è stata ulteriormente estesa in una convenzione di più giorni con conferenze, una mostra e molteplici eventi accessori; e il formato di gala di ottobre ha iniziato a essere seguito per le cene regionali nelle principali città. La NIAF ha iniziato a creare "regioni" amministrative negli Stati Uniti in modo da poter nominare coordinatori regionali e ospitare eventi di raccolta fondi locali. E la NIAF ha iniziato a pubblicare il suo periodico trimestrale, la rivista "Ambassador", che è stata spedita ai membri della NIAF dal 1985.
Gli anni '80 hanno inaugurato quello che Paulucci e il suo successore, il presidente Frank Stella, hanno definito "un decennio italo-americano". Nel 1982 Mario Cuomo divenne il 52º governatore dello Stato di New York, un emblema per gli italoamericani del "successo dalle stalle alle stelle" a cui aspiravano duramente. Poco dopo, il "New York Times" ha pubblicato un articolo intitolato "Gli italoamericani stanno arrivando da soli" e ha messo in evidenza la NIAF. "La forza principale che spinge all'unanimità e alla cooperazione è la National Italian American Foundation", ha scritto Stephen Hall, egli stesso nipote di immigrati italiani. Nel 1984 Geraldine Ferraro, già fervente sostenitrice della NIAF, divenne sia la prima nominata vicepresidente democratica italiana americana che la prima donna. Nel 1986 Antonin Scalia è stato nominato alla Corte suprema.
Nel corso del decennio NIAF ha supportato innumerevoli conferenze, molte in collaborazione con gruppi italo-americani di lunga data come Order Sons of Italy in America. La NIAF ha avuto un ruolo iniziale nel sostenere il documentario vincitore dell'Oscar The Stone Carvers, che ha esaminato il lavoro degli scultori di pietre italoamericani che lavoravano alla Cattedrale di Washington. La quinta cena dei Premi congressuali biennali della NIAF, nel 1984, ha visto la partecipazione del presidente Ronald Reagan e del vicepresidente George H. W. Bush, insieme ai loro rivali democratici Walter F. Mondale e Geraldine Ferraro.
1985-1995: il decennio italo-americano Nel 1985 la NIAF ha lanciato importanti nuove attività rivolte agli americani di eredità italiana, dai 18 ai 40 anni, attraverso una divisione per attività giovanili di recente costituzione. La NIAF ha anche annunciato la creazione di un National Media Institute per aiutare i media nazionali e locali alla ricerca di una rappresentazione accurata e autentica delle realtà della vita italiana americana e dei contributi in America.
Nell'ottobre 1985, in un momento cruciale per l'organizzazione, Frank Sinatra, unico premiato della cena di gala del 10º anniversario della NIAF, disse che per lui "il premio NIAF era speciale perché veniva dalla famiglia". Ronald e Nancy Reagan si sono uniti a Frank e Barbara Sinatra sul palco quella sera, e il Presidente ha elogiato il lavoro della NIAF per onorare il sogno americano.
Nel 1986 la NIAF ha istituito un programma di scambio di studenti con l'Italia attraverso un progetto cooperativo con l'USIA. La NIAF avrebbe inviato 15 studenti italoamericani in Italia e l'Italia avrebbe inviato 15 studenti negli Stati Uniti. Questo programma inaugurale alla fine si trasformerà in dozzine di opportunità di scambio in più una volta che la NIAF sia diventata il ponte tra le due nazioni. Con lo stesso occhio rivolto al futuro, NIAF e FIERI Inc. hanno sponsorizzato più tardi, sempre quell'anno, la prima conferenza nazionale per giovani italoamericani a Washington, DC.
Alla fine degli anni '80, la NIAF si era evoluta nella voce principale della nazione per gli italoamericani e il suo galà annuale era diventato uno dei più alla moda di Washington. Alla cena di gala del 1989, la leggenda del baseball Joe DiMaggio decise di saltare il primo gioco delle World Series del 1989 nella sua città natale di San Francisco per partecipare al Gala della NIAF. Lo Yankee Clipper osservò: "Sai che la NIAF è importante per me quando un vecchio centrocampista distrutto lascia la prima notte delle World Series per essere qui". Nello stesso anno, la famosa casa d'aste Christie's accettò di condurre l'asta NIAF.
Nell'estate del 1990, la NIAF è stata nominata dal Dipartimento di Stato il deposito del settore privato per i fondi donati per aiutare a ripristinare e rinnovare Villa Taverna, la sede dell'ambasciatore americano a Roma: il primo di una lunga serie di partenariati pubblico-privato in cui la NIAF avrebbe collaborato con il governo per incoraggiare l'orgoglio italo-americano.
Nel 1992, a seguito di una missione di successo di tre anni prima per incontrare la leadership della comunità italiana in Argentina, NIAF ha condotto un viaggio in Australia e Nuova Zelanda per raggiungere l'obiettivo di aiutare gli italoamericani a conoscere le popolazioni italiane in altri paesi. In quello che sarebbe diventato il primo di un'altra tradizione di lunga data della NIAF, il 1994 vide l'inaugurazione del concerto commemorativo di Sergio Franchi. Una collaborazione tra NIAF ed Eva Franchi, vedova del grande tenore americano italiano e sostenitore di lunga data della NIAF Sergio Franchi, il concerto si sarebbe sviluppato in uno dei luoghi più importanti della nazione per i giovani talenti musicali.
1995-2005: il matrimonio tra il passato e il presente Nel giugno del 1994, la NIAF trasferì la propria sede al Peter F. Secchia Building, 1860 a St. NW. Passando al DuPont Circle, la NIAF ha creato un'ambasciata per la comunità italoamericana nella capitale della nazione. Non più semplicemente un'organizzazione che cerca di mobilitare l'influenza italo-americana nelle sale del governo, la NIAF è entrata nel suo terzo decennio ben consapevole della propria responsabilità di principale rappresentante della nazione dei quasi 20 milioni di italoamericani. Come parte dei suoi sforzi per onorare tale dovere, il leader della NIAF ha inaugurato il nuovo edificio svelando il Muro d'Onore italo-americano, onorando le centinaia di italoamericani che hanno aiutato nella creazione e nel successo della NIAF.
2005-2015: "Steward of our Heritage" Nel marzo 2005, sono stati avviati i forum di politica pubblica NIAF-Frank J. Guarini a Capitol Hill, con la Fondazione che ha invitato l'ambasciatore Charles A. Gargano a fungere da oratore principale. Questi forum riuniscono leader e politici dall'interno e dall'esterno della comunità italoamericana per affrontare, in una sede bipartisan, le questioni più urgenti che la nazione deve affrontare.
Il programma "Ambasciatore Peter F. Secchia Voyage of Discovery" è stato lanciato nel 2007. Questo programma porta da 20 a 30 studenti universitari italoamericani in Italia per due settimane di servizio e viaggi storici ogni estate. Nel presentare la sua iniziativa, l'ambasciatore Secchia ha affermato che "offrendo queste opportunità ai giovani italoamericani per stringere legami più profondi e più forti con le persone e i luoghi che condividono il loro passato e per aggiungere a quei valori che possono ispirare la loro futura partecipazione con NIAF, Voyage di Discovery prepara anche la prossima generazione di giovani italoamericani per il loro ruolo di amministratori della nostra eredità".