Esponente fino al 1932 del Partito di Centro Cattolico, fu cancelliere della Repubblica di Weimar nel 1932 e vice cancelliere del governo Hitler dal 1933 al 1934. Fu poi ambasciatore del Reich in Austria e quindi in Turchia.
Biografia Nato da una ricca e nobile famiglia cattolica che abitava in Vestfalia, terzo dei cinque figli di Friedrich von Papen (1839-1906) e di Anna Laura von Steffens-Drimborn (1852-1939)Rolfs, Richard (1995). The Sorcerer's Apprentice: The Life Of Franz von Papen. Lanham: University Press of America. ISBN 0-7618-0163-4. P. 4., intraprese fin da giovanissimo la carriera militare, entrando nella scuola per cadetti di Bensberg a soli 11 anni e proseguendo gli studi nella Preußische Hauptkadettenanstalt. Dopo un periodo trascorso come attendente al palazzo imperiale, entrò nello Stato Maggiore generale nel marzo 1913. Poco incline alla staticità militare, preferì dedicarsi alla carriera diplomatica per rispondere alla propria indole viaggiatrice.
Entrò nel servizio diplomatico nel dicembre 1913 come addetto militare dell'ambasciatore tedesco negli Stati Uniti d'America. All'inizio del 1914 si recò in Messico (dove era anche accreditato) e seguì i fatti della rivoluzione messicana. Una volta, quando gli zapatisti anti-Huerta stavano avanzando su Città del Messico, Papen organizzò un gruppo di volontari europei per combattere per il generale messicano Victoriano Huerta. Nella primavera del 1914, come addetto militare tedesco in Messico, Papen fu profondamente coinvolto nella vendita di armi al governo del generale Huerta, credendo di collocare il Messico nella sfera d'influenza tedesca; tuttavia, il crollo del regime di Huerta nel luglio del 1914 pose fine a quella speranza.Bisher, Jamie (2016). The Intelligence War in Latin America, 1914–1922. Jefferson: McFarland. Pg. 33-34, 71, 172.
Nell'aprile 1914, Papen osservò personalmente l'occupazione statunitense di Veracruz, trasgredendo gli ordini di Berlino di rimanere a Città del Messico. Durante la sua permanenza in Messico, Papen sviluppò l'amore per gli intrighi e le avventure internazionali che caratterizzarono i suoi successivi incarichi diplomatici negli Stati Uniti, in Austria e in Turchia.Rolfs, Richard (1995). The Sorcerer's Apprentice: The Life Of Franz von Papen. Lanham: University Press of America. ISBN 0-7618-0163-4. Pg. 8.
Il 30 luglio 1914 Papen arrivò a Washington dal Messico per assumere il suo incarico come addetto militare tedesco negli Stati Uniti. Durante la prima guerra mondiale cercò di acquistare armi negli Stati Uniti per il suo paese, ma il blocco navale imposto dal Regno Unito rese quasi impossibile la spedizione di armi in Germania.Rolfs (1995), op. cit., pg. 11. Il 22 agosto 1914, Papen assunse l'investigatore privato statunitense Paul Koenig, con sede a New York, per condurre una campagna di sabotaggio e bombardamenti contro imprese di New York di proprietà di cittadini delle nazioni alleate. Papen, a cui Berlino aveva dato un fondo illimitato di denaro a cui attingere, tentò di impedire ai governi britannico, francese e russo di acquistare rifornimenti di guerra negli Stati Uniti. Egli creò una società di copertura, che cercò di acquistare in modo esclusivo ogni pressa idraulica negli Stati Uniti per i prossimi due anni, per limitare la produzione di proiettili di artiglieria da parte delle aziende statunitensi con contratti con gli Alleati. Per consentire ai cittadini tedeschi che vivevano nelle Americhe di tornare in patria in Germania, Papen organizzò un'operazione a New York per creare falsi passaporti statunitensi.Bisher (2016), op. cit., pg. 33.
A partire dal settembre 1914 Papen approfittò della sua immunità diplomatica, come addetto militare tedesco, e violò la neutralità degli Stati Uniti, organizzando piani per incursioni nel territorio del Canada nel quadro di una campagna di sabotaggio contro canali, ponti e ferrovie.McMaster, John B. (1918). The United States in the World War. Vol. 2. New York; London: D. Appleton & Co. pp. 258–261. Nell'ottobre 1914 Papen fu coinvolto nella cospirazione indo-tedesca, quando contattò i nazionalisti indiani anti-britannici che vivevano in California, organizzando la consegna delle armi. Nel febbraio 1915 egli organizzò l'attentato al ponte internazionale di Vanceboro, approfittando della protezione dall'arresto garantitagli dalla sua immunità diplomatica. Allo stesso tempo fu coinvolto nei piani per riportare Huerta al potere, provvedendo all'armamento e al finanziamento della prevista invasione del Messico.Bisher (2016), op. cit., pg. 33-34 e 43.
Le attività di Papen erano note ai servizi segreti britannici, che condividevano le loro informazioni col governo degli Stati Uniti.Pomar, Norman; Allen, Thomas (1997). The Spy Book. New York: Random House. p. 584. Di conseguenza, egli fu espulso dagli Stati Uniti per complicità nella pianificazione di atti di sabotaggio, su richiesta dell'allora presidente statunitense Thomas Woodrow Wilson. Nel dicembre 1915 fu dichiarato persona non grata e richiamato in Germania. Al suo ritorno, gli fu data la Croce di Ferro.
Papen rimase coinvolto in complotti nelle Americhe. Contattò nel febbraio 1916 il colonnello messicano Gonzalo Enrile, residente a Cuba, nel tentativo di organizzare l'appoggio tedesco a Félix Díaz, l'aspirante uomo forte del Messico.Bisher (2016), op. cit., pg. 71. Papen servì da intermediario tra Roger Casement, dei "Volontari irlandesi", e il governo tedesco per quanto riguardava l'acquisto e la consegna di armi da utilizzare contro il Regno Unito durante la Rivolta di Pasqua del 1916. Servì anche da intermediario per azioni di sabotaggio con i nazionalisti indiani. Nell'aprile 1916 un gran giurì federale degli Stati Uniti emise un atto d'accusa contro Papen per un complotto per far esplodere il Canale di Welland in Canada; rimase sotto accusa fino a quando divenne cancelliere della Germania, momento in cui le accuse furono ritirate.
Dal 1916 fino al termine della prima guerra mondiale combatté in Turchia con il grado di tenente colonnello e operò anche in Palestina nella 4ª Armata.Rolfs (1995), op. cit., pg. 25. Alla fine della guerra, Papen si ritirò a vita privata fino all'aprile del 1920, quando prese il comando di un Freikorps per combattere contro l'insurrezione comunista nella Ruhr. Il suo successo alla testa del Freikorps portò alcuni elementi conservatori della scena tedesca a chiedergli di entrare in politica, cosa che fece entrando nel Partito di Centro cattolico, di cui guidò l'ala destra.Rolfs (1995), op. cit., pp. 34-35.
In questo periodo, von Papen si distinse per le proprie posizioni nettamente più radicali della media del partito e per la propria opposizione all'introduzione di un sistema repubblicano.Jones, Larry Eugene (2005). "Franz von Papen, the German Center Party, and the Failure of Catholic Conservatism in the Weimar Republic". Central European History. 38 (2): 191–217. doi:10.1163/156916105775563670. S2CID 145606603. Dopo il matrimonio con la figlia di un noto industriale, divenne il principale punto di riferimento politico per le classi più abbienti, soprattutto dopo che, nel 1920, fu eletto deputato nella Dieta di Prussia. Conservò il suo seggio anche nelle elezioni del 1928 e in quelle del 1930. Cancelliere Il 1º giugno 1932, dopo una profonda crisi politica che investì la Repubblica di Weimar, il presidente della Repubblica Paul von Hindenburg lo nominò Cancelliere, apprezzandone le forti credenziali conservatrici, aristocratiche e militari e sperando potesse facilitare una coalizione fra i nazisti e il partito di centro. Minacciato di espulsione dal proprio partito al giungere della notizia, Papen lasciò il partito e si mise alla guida di un governo sostenuto solo dai nazisti e dal liberal-nazionale Partito Popolare Tedesco.Longerich, Peter (2019) . Hitler: A Life [Hitler: Biographie]. Oxford: Oxford University Press. Pg. 247.
Il sostegno nazista si reggeva sulla promessa che il governo avrebbe indetto nuove elezioni, legalizzato le SA, e concesso ai nazisti l'accesso alla rete radiofonica.Longerich, Peter (2019) . Hitler: A Life [Hitler: Biographie]. Oxford: Oxford University Press. Pp. 245-246. Il 4 giugno, come da accordi, il governo Papen dissolse il Reichstag e convocò le elezioni per il 31 luglio 1932. Utilizzando decreti presidenziali, Papen completò anche il resto dell'accordo, legalizzando le SA e le SS. Sempre con lo stesso metodo, Papen adottò riduzioni del cuneo fiscale per le aziende e i ceti più ricchi, riducendo gli stipendi e i pagamenti offerti dal fondo per la disoccupazione.Longerich (2019), pg. 250.
Il 20 luglio 1932 von Papen, attraverso un decreto di emergenza del presidente Paul von Hindenburg, assunse pieni poteri in Prussia in seguito allo scioglimento del governo prussiano (Preußenschlag, colpo di Stato prussiano). Il governo agì col pretesto di una falsa voce secondo cui i socialdemocratici e i comunisti prussiani stavano pianificando una fusione, e trovò un casus belli negli scontri fra nazisti, comunisti e polizia della Domenica di sangue di Altona del 17 luglio 1932. Il colpo di stato prussiano era, secondo von Papen stesso, un modo di consolidare il supporto nazista al suo governo.Longerich (2019), pg. 252.
Alle elezioni del 31 luglio, i nazisti ottennero il più alto numero di seggi. Di fronte alla violenza scatenata dalle SA e le SS in seguito al voto, Papen facilitò l'applicazione della pena di morte e creò nuovi tribunali speciali; tuttavia, quando cinque membri delle SA uccisero il comunista Konrad Pietrzuch nella città di Potempa, Papen si vide costretto, sotto insistenza di Hitler, a commutare la loro pena in ergastolo.Beck, Hermann (2013). The Fateful Alliance: German Conservatives and Nazis in 1933. Oxford: Berghahn Books. p. 81.
Papen aveva ormai un supporto limitatissimo in parlamento. Il 12 settembre 1932 il Reichstag approvò una mozione di sfiducia nel governo presentata dai comunisti e sostenuta da socialdemocratici, nazisti e dal centro cattolico. Invece di dimettersi, Papen convinse Hidenburg a sciogliere il Reichstag. Le elezioni per il Reichstag, tenutesi il 6 novembre 1932, restituirono nuovamente una maggioranza anti-governativa.Kolb, Eberhard (1988). The Weimar Republic. Londra: Unwin Hyman. Pg. 122.
Papen intendeva dichiarare la legge marziale per esautorare il Reichstag, ma i suoi piani furono contrastati dal Ministro della difesa Kurt von Schleicher. Il 17 novembre 1932 Papen fu costretto a dimettersi. Il 3 dicembre 1932 il presidente Hidenburg nominò come nuovo Cancelliere Schleicher, che Papen non perdonò per il tradimento subito.Longerich 2019, op. cit., p. 264.
Vice nel primo governo Hitler Ebbe comunque subito l'occasione di vendicarsi, stringendo un'alleanza con il Partito Nazista e convincendo Hidenburg (con cui era rimasto in buoni rapporti) a destituire Schleicher e nominare Hitler alla Cancelleria. Quando il governo Hitler prestò giuramento il 30 gennaio 1933, Papen ottenne il ruolo di vicecancelliere. Sottovalutò il rischio che Hitler assumesse pieni poteri per sé, ritenendo che non avesse esperienza e che in ogni caso Hidenburg lo avrebbe impedito.Geoepoche, Endspiel um die Macht in Die Weimarer Republik, nº 27, pag. 164 e segg.