La pubertà è un periodo di cambiamenti fisici attraverso i quali il corpo di un bambino diviene un corpo fisicamente adulto. Il termine pubertà si riferisce ai cambiamenti corporali della maturazione sessuale e psichica.
La pubertà avviene tra i 9 e i 14 anni (ma può continuare anche dopo) sotto il controllo dell'ipofisi, ghiandola situata alla base del cervello, che ha la capacità di secernere ormoni capaci di stimolare le gonadi (produttrici di gameti), rispettivamente testicoli e ovaie. Le gonadi diventano capaci di produrre gli ormoni sessuali che stimolano lo sviluppo dei caratteri sessuali primari (sviluppo degli organi sessuali, prima mestruazione chiamata menarca, produzione degli spermatozoi), e dei caratteri sessuali secondari (cambiamento della voce, crescita del seno e del pene, comparsa di peli su tutto il corpo, allargamento del bacino, sviluppo della muscolatura).
Dimorfismo sessuale Due delle differenze più significative tra la pubertà nelle ragazze e la pubertà nei ragazzi sono l'età in cui inizia e i principali steroidi sessuali coinvolti, gli androgeni e gli estrogeni.
Sebbene esista un'ampia gamma di età normali, le ragazze in genere iniziano la pubertà intorno ai 10-11 anni e terminano la pubertà intorno ai 15-17 anni; i ragazzi iniziano intorno agli 11-12 anni e finiscono intorno ai 16-17. Le ragazze raggiungono la maturità riproduttiva circa quattro anni dopo la comparsa dei primi cambiamenti fisici della pubertà. Al contrario, i ragazzi accelerano più lentamente ma continuano a crescere per circa sei anni dopo i primi visibili cambiamenti puberali. Qualsiasi aumento in altezza oltre l'età post-puberale è raro.
Per i ragazzi, il testosterone androgeno è il principale ormone sessuale; mentre viene prodotto il testosterone, tutti i cambiamenti dei ragazzi sono caratterizzati come virilizzazione. Un prodotto sostanziale del metabolismo del testosterone nei maschi è l'estrogeno estradiolo. La conversione del testosterone in estradiolo dipende dalla quantità di grasso corporeo e i livelli di estradiolo nei ragazzi sono in genere molto più bassi che nelle ragazze. Anche lo "scatto di crescita" maschile inizia più tardi, accelera più lentamente e dura più a lungo prima che le epifisi si fondano. Sebbene i ragazzi siano in media 2 centimetri (0,8 pollici) più bassi delle ragazze prima dell'inizio della pubertà, gli uomini adulti sono in media circa 13 centimetri (5,1 pollici) più alti rispetto alle donne. La maggior parte di questa differenza sessuale nelle altezze degli adulti è attribuibile a un inizio successivo dello scatto di crescita e a una progressione più lenta fino al completamento, un risultato diretto del successivo aumento e della diminuzione dei livelli di estradiolo nei maschi adulti.
La maturazione ormonale delle femmine è notevolmente più complicata che nei maschi. I principali ormoni steroidei, testosterone, estradiolo e progesterone così come la prolattina svolgono importanti funzioni fisiologiche durante la pubertà. La produzione di steroidi gonadici nelle ragazze inizia con la produzione di testosterone, che in genere viene rapidamente convertito in estradiolo all'interno delle ovaie. Tuttavia, il tasso di conversione dal testosterone all'estradiolo (guidato dall'equilibrio FSH/LH) durante la prima pubertà è altamente individuale, con il risultato di modelli di sviluppo molto diversi dei caratteri sessuali secondari. La produzione di progesterone nelle ovaie inizia con lo sviluppo dei cicli ovulatori nelle ragazze (durante la fase luteale del ciclo), prima della pubertà vengono prodotti bassi livelli di progesterone nelle ghiandole surrenali sia dei ragazzi che delle ragazze. I livelli di estradiolo aumentano prima e raggiungono livelli più alti nelle donne che negli uomini. Mentre l'estradiolo promuove la crescita del seno e dell'utero, è anche l'ormone principale che guida lo scatto di crescita puberale e la maturazione e chiusura epifisaria.
Esordio puberale
La pubertà è preceduta dall'adrenarca, che segna un aumento della produzione di androgeni surrenali tra i 6 e i 10 anni. L'adrenarca è talvolta accompagnato dalla comparsa precoce di peli ascellari e pubici. Anche i primi peli androgenici derivanti dall'adrenarca possono essere transitori e scomparire prima dell'inizio della vera pubertà.
L'inizio della pubertà è associato a pulsazioni elevate di GnRH, che precedono l'aumento degli ormoni sessuali, LH e FSH. Gli impulsi esogeni di GnRH causano l'inizio della pubertà. I tumori cerebrali che aumentano la produzione di GnRH possono anche portare a pubertà prematura.
La causa dell'aumento del GnRH è sconosciuta. La leptina potrebbe essere la causa dell'aumento del GnRH. La leptina ha recettori nell'ipotalamo che sintetizza il GnRH. Gli individui che sono carenti di leptina non riescono ad iniziare la pubertà. I livelli di leptina aumentano con l'inizio della pubertà e poi diminuiscono ai livelli degli adulti quando la pubertà è completata. L'aumento del GnRH potrebbe anche essere causato dalla genetica. Uno studio ha scoperto che una mutazione nei geni che codificano sia per la neurochinina B che per il recettore della neurochinina B può alterare i tempi della pubertà. I ricercatori hanno ipotizzato che la neurochinina B possa svolgere un ruolo nella regolazione della secrezione di kisspeptin, un composto responsabile dell'attivazione del rilascio diretto di GnRH e del rilascio indiretto di LH e FSH.
Anomalie Le anomalie dell'esordio puberale sono variazioni dei tempi di insorgenza dello sviluppo puberale. Tale deviazione può configurarsi come anticipo o posticipo dell'esordio puberale, esprimendo, dunque, due disturbi specifici: Pubertà precoce (o anticipata): insorgenza dei segni puberali prima dell'età considerata normale; generalmente si considera pubertà precoce quando l'esordio avviene prima degli 8 anni nelle femmine e dei 9 anni nei maschi. Pubertà tardiva (o ritardata): assenza o al ritardo dell'insorgenza dei segni puberali prima dell'età considerata normale; generalmente si considera pubertà tardiva quando l'esordio avviene dopo i 12 anni nelle femmine e i 13 anni nei maschi.
Diversi studi sulla pubertà hanno esaminato gli effetti di un inizio precoce o tardivo della pubertà nei maschi e nelle femmine. In generale, le ragazze che entrano nella pubertà in ritardo sperimentano esiti positivi nell'adolescenza e nell'età adulta, mentre le ragazze che entrano nella pubertà precoce sperimentano esiti negativi. I ragazzi che hanno un anticipo puberale generalmente hanno esiti più positivi nell'età adulta ma esiti più negativi nell'adolescenza, mentre è vero il contrario per i ritardi puberali.
Sviluppo puberale maschile
Nei ragazzi il gonadarca è rappresentato dall'ingrossamento dei testicoli, dello scroto e del pene. Compaiono poi i peli pubici e nei testicoli iniziano ad essere prodotti gli spermatozoi i quali, assieme ad altri fluidi, vanno a formare lo sperma. L'emissione di questo, detta eiaculazione, diventa idonea alla fecondazione. La prima eiaculazione è una pietra miliare importante nello sviluppo di un ragazzo e in media si verifica all'età di 13 anni, talvolta anche durante il sonno sotto forma di polluzione.
Dimensione testicolare
I testicoli nei ragazzi in età prepuberale cambiano poco di dimensioni da circa 1 anno di età all'inizio della pubertà, con una media di circa 2–3 cm di lunghezza e circa 1,5–2 cm di larghezza. La dimensione dei testicoli rientra tra i parametri della scala di Tanner per i genitali maschili, dallo stadio I che rappresenta un volume inferiore a 1,5 ml, allo stadio V che rappresenta un volume testicolare maggiore o uguale a 20 ml. La dimensione dei testicoli raggiunge la dimensione massima dell'adulto circa 6 anni dopo l'inizio della pubertà. Mentre 18–20 cm³ è una taglia media per adulti, c'è un'ampia variazione nella dimensione dei testicoli nella popolazione normale. Dopo che i testicoli del ragazzo si sono ingrossati e sviluppati per circa un anno, la lunghezza e poi la larghezza dell'asta del pene aumenteranno e anche il glande e i corpi cavernosi inizieranno ad allargarsi fino a raggiungere le proporzioni di un adulto.
Muscolatura maschile e forma del corpo Entro la fine della pubertà, gli uomini adulti hanno ossa più pesanti e quasi il doppio dei muscoli scheletrici. Parte della crescita ossea (ad es. larghezza delle spalle e mascella) è sproporzionatamente maggiore, determinando forme scheletriche maschili e femminili notevolmente diverse. Il maschio adulto medio ha circa il 150% della massa corporea magra di una femmina media e circa il 50% del grasso corporeo.
Questo muscolo si sviluppa principalmente durante le ultime fasi della pubertà e la crescita muscolare può continuare anche dopo che i ragazzi sono biologicamente adulti. Il picco del cosiddetto "scatto di forza", il tasso di crescita muscolare, viene raggiunto circa un anno dopo che un maschio ha sperimentato il suo picco di crescita.
Spesso, i cuscinetti adiposi del tessuto mammario maschile e i capezzoli maschili si sviluppano durante la pubertà; a volte, specialmente in un seno, questo diventa più evidente ed è chiamato ginecomastia. Di solito non è un fenomeno permanente.
Erezioni Le erezioni durante il sonno o al risveglio sono note dal punto di vista medico come tumescenza peniena notturna e colloquialmente indicate in inglese come morning wood (in italiano erezione mattutina). Il pene può regolarmente erigersi durante il sonno e uomini o ragazzi spesso si svegliano con un'erezione. Una volta che un ragazzo raggiunge la sua adolescenza, le erezioni si verificano molto più frequentemente a causa della pubertà. Le erezioni possono verificarsi spontaneamente in qualsiasi momento della giornata e, a causa degli abiti, possono rendersi visibili come un rigonfiamento. Questo può essere mascherato o nascosto indossando biancheria intima attillata, una camicia lunga e vestiti larghi. Le erezioni sono comuni per i bambini e i neonati maschi in età prepuberale e possono verificarsi anche prima della nascita. Le erezioni spontanee sono anche note come erezioni involontarie o indesiderate e sono normali. Tali erezioni possono essere imbarazzanti se avvengono in pubblico, come un'aula o un soggiorno.
Retrazione del prepuzio Durante la pubertà, se non prima, la punta e l'apertura del prepuzio di un ragazzo si allargano, consentendo progressivamente la retrazione lungo l'asta del pene e dietro il glande, cosa che alla fine dovrebbe essere possibile senza dolore o difficoltà. La membrana che unisce la superficie interna del prepuzio con il glande si disintegra e rilascia il prepuzio per separarsi dal glande. Il prepuzio diventa quindi gradualmente retrattile.
La ricerca di Øster (1968) ha rilevato che con l'inizio e la continuazione della pubertà, la percentuale di ragazzi in grado di tirare indietro il prepuzio è aumentata. All'età di 12-13 anni, Øster ha scoperto che solo il 60% dei ragazzi era in grado di ritrarre il prepuzio; questo è aumentato all'85% dai 14 ai 15 anni e al 95% dai 16 ai 17 anni. Ha anche scoperto che l'1% di coloro che non erano in grado di ritrarre completamente la fimosi diagnosticata all'età di 14-17 anni, il resto era parzialmente in grado di farlo. I risultati sono stati supportati da ulteriori ricerche di Kayaba e altri (1996) su un campione di oltre 600 ragazzi, e Ishikawa e Kawakita (2004) hanno scoperto che all'età di 15 anni, il 77% del loro campione di ragazzi poteva ritrarre i loro prepuzi. Beaugé (1997) riferisce che i ragazzi possono favorire lo sviluppo del prepuzio retrattile mediante stiramento manuale.