Madre di dodici figli, tra cui il futuro re Ferdinando II, rimase una figura centrale nella famiglia reale borbonica anche dopo la morte del marito. Negli ultimi anni della sua vita visse ritirata a Napoli, dove morì nel 1848.
Biografia Infanzia
Nata al Palazzo reale di Madrid il 6 luglio 1789, Maria Isabella era l'undicesima figlia di Carlo IV di Spagna, e di sua moglie, Maria Luisa di Parma, nipote di Luigi XV di Francia. I suoi nonni paterni erano Carlo III di Spagna e Maria Amalia di Sassonia. I suoi nonni materni erano il duca Filippo I di Parma e la principessa Luisa Elisabetta di Francia. I suoi nonni erano fratelli, entrambi figli di Filippo V di Spagna, e della sua seconda moglie, Elisabetta Farnese. Ebbe quattordici fratelli, tra i quali figuravano Carlotta Gioacchina, regina del Portogallo, Maria Luisa, regina d'Etruria e duchessa di Lucca, e Ferdinando VII, re di Spagna.
Il padre di Maria Isabella era considerato da molti come intellettualmente pigro e piuttosto credulone Rubio, Reinas de España, p. 293. Anche se mantenne una figura di un monarca assoluto, egli lasciò gli affari di governo nelle mani della moglie e del primo ministro Manuel Godoy. Sua madre, la regina Maria Luisa, dominava completamente il marito. La nascita di Maria Isabella coincise con l'ascesa di Godoy, che provocò l'impopolarità di Maria Luisa. I loro nemici li accusarono di essere amanti Rubio, Reinas de España, p. 307. Girarono voci che affermavano che Maria Isabella fosse la figlia del giovane Godoy, che divenne primo ministro nel 1792 Rubio, Reinas de España, p. 311.
L'infanzia di Maria Isabella coincise con gli eventi della rivoluzione francese e le turbolenze politiche in Spagna Rubio, Reinas de España, p. 308. A causa del comportamento dei suoi genitori, ella non ricevette una buona istruzione Acton, The Bourbons of Naples, p. 479. Nel dicembre del 1800, Luciano Bonaparte arrivò in Spagna come nuovo ambasciatore francese. Attraverso di lui, la regina Maria Luisa offrì Maria Isabella in sposa a Napoleone Bonaparte nel mese di aprile 1801 Rubio, Reinas de España, p. 325.
Matrimonio Nella primavera del 1801 la regina Maria Luisa di Spagna progettò di far sposare la figlia Maria Isabella al principe Francesco di Napoli e di Sicilia, la cui moglie, l'arciduchessa Maria Clementina d'Austria, sarebbe morta di parto nel novembre dello stesso anno. Rubio, Reinas de España, p. 327 L'idea nacque dal diplomatico francese, che era stato ambasciatore a Madrid e a Napoli. Il suo piano era quello di portare il Regno di Napoli, alleato con l'Inghilterra e ostile alla Francia, nella recente formazione dell'alleanza franco-spagnolo, proponendo un rapporto più stretto tra le due famiglie attraverso doppi matrimoni .
L'Infanta Maria Isabella e suo fratello maggiore, Ferdinando, principe delle Asturie, avrebbero sposato i loro cugini di primo grado: Maria Antonia di Napoli e Francesco, duca di Calabria. L'idea fu accolta dal re Ferdinando IV di Napoli, che voleva migliorare i suoi rapporti con il re di Spagna, suo fratello maggiore . La moglie, Maria Carolina d'Austria, che odiava la Francia e diffidava della Spagna per la sua buona volontà verso Napoleone, si oppose. I contratti dei due matrimoni furono firmati a Aranjuez nel mese di aprile 1802 Rubio, Reinas de España, p. 365.
Il 6 luglio 1802, a Madrid, Maria Isabella, nel giorno del suo tredicesimo compleanno, sposò per procura il suo primo cugino Francesco, duca di Calabria. Il 4 ottobre Rubio, Reinas de España, p. 366 a Barcellona i due si sposarono di persona. I festeggiamenti durarono fino al 12 ottobre, quando Maria Isabella partì alla volta di Napoli .
Duchessa di Calabria
Maria Isabella non fece una buona impressione al suo arrivo alla corte di Napoli. A differenza delle sue sorelle, Maria Isabella aveva lineamenti regolari, ma sembrava ancora più giovane dei suoi tredici anni. La principessa fu descritta come "piccola e rotonda come una palla". Tra i novelli sposi c’era una forte differenza di età: Francesco aveva 25 anni, era un uomo già formato ed era preparato politicamente a gestire la vita politica del regno, mentre Maria Isabella era ancora una timida ragazzina lontana dalla vita politica dello stato.
La suocera, la regina Maria Carolina, era stata molto attaccata alla prima moglie di suo figlio, che era anche sua nipote. Maria Isabella soffrì profondamente il distacco dalla propria famiglia e dalla Spagna. Nei primi anni trascorsi a Napoli visse con grande nostalgia la lontananza dalla patria e dai suoi cari, faticando ad adattarsi alla nuova vita di corte e al brusco passaggio dall'infanzia alle responsabilità imposte dal suo rango. Maria Isabella diede alla luce la primogenita Luisa Carlotta all'età di quindici anni. Partorì in tutto dodici figli:
Luisa Carlotta (1804 - 1844), infanta di Spagna; Maria Cristina (1806 - 1878), regina consorte di Spagna; Ferdinando (1810 - 1859), re delle Due Sicilie; Carlo Ferdinando (1811 - 1862), principe di Capua; Leopoldo (1813 - 1860), conte di Siracusa; Maria Antonia (1814 - 1898), granduchessa di Toscana; Antonio Pasquale (1816 - 1843), conte di Lecce; Maria Amalia (1818 - 1857), infanta di Spagna; Maria Carolina (1820 - 1861), contessa di Montemolín; Teresa Cristina (1822 - 1889), imperatrice del Brasile; Luigi (1824 - 1897), conte di Aquila; Francesco di Paola (1827 - 1892), conte di Trapani.
Non si interessò mai di politica. La vita di Maria Isabella fu profondamente segnata dalle azioni di Napoleone Bonaparte. Dopo essere stato incoronato imperatore dei francesi, nel dicembre 1804, Napoleone procedette ad espandere il suo potere nella penisola italiana. Temendo per la sua corona, re Ferdinando si unì alla terza coalizione contro Bonaparte. Le truppe napoleoniche sconfissero gli eserciti alleati ad Austerlitz, nel dicembre del 1805, e a Campotenese. A seguito di queste vittorie, le forze di Napoleone occuparono il Regno di Napoli nel 1806. L'imperatore diede la corona di Napoli al fratello Giuseppe Bonaparte, e quattro anni dopo al cognato Gioacchino Murat.
Maria Isabella, con il resto della famiglia reale, dovette fuggire da Napoli riparando in Sicilia nel febbraio 1806. Nonostante i ripetuti tentativi di Murat di invadere l'isola, il re Ferdinando e Maria Carolina mantennero il loro status e potere in Sicilia sotto la protezione delle truppe britanniche. Il vero potere in Sicilia poggiava su Lord William Bentinck, comandante delle truppe britanniche sull'isola. Bentinck stabilì una costituzione e privò Ferdinando di ogni potere. Nel 1812, Francesco, duca di Calabria, fu nominato reggente. Maria Isabella non venne coinvolta nelle complesse vicende siciliane della corte napoletana in esilio a Palermo. Francesco si scontrò con l'aristocrazia dell'isola che si opponeva alle nuove tasse per finanziare la guerra contro la Francia, sostenendo un elevato grado di autonomia. Privata della sua influenza, la regina Maria Carolina fu esiliata in Austria nel 1813, dove morì nel 1814.
Nel 1815, sotto la protezione austriaca, Ferdinando tornò a Napoli; soppresse la Costituzione siciliana e unì i regni di Napoli e Sicilia nel Regno delle Due Sicilie nel 1816 Acton, The Bourbons of Naples, p. 679. Servendo come luogotenente in Sicilia (1815 - 1820), Francesco e Maria Isabella rimasero in Sicilia, facendo, in rare occasioni, visita alla corte a Napoli. Anche se aveva lasciato la Spagna in tenera età, Maria Isabella rimase affettivamente attaccata alla sua famiglia e al suo paese natale. Nell'autunno del 1818, visitò i suoi genitori che vivevano in esilio a Roma Rubio, Reinas de España, p. 345. Assisté la madre quando ella morì nel gennaio 1819 Rubio, Reinas de España, p. 346. L'influenza di Maria Isabella fu determinante nelle scelte matrimoniali delle sue figlie, di cui quattro (su sei) sposarono membri della famiglia reale spagnola. Nel luglio 1820, Francesco e Maria Isabella ritornarono a Napoli Acton, The Bourbons of Naples, p. 698. Durante i successivi quattro anni il suocero di Maria Isabella, re Ferdinando I, regnò come un monarca assoluto all'interno del suo dominio, non concedendo riforme costituzionali.
Regina delle Due Sicilie
Il 4 gennaio 1825, il suocero, re Ferdinando I, morì e Francesco salì al trono. Maria Isabella divenne la regina consorte. Fin dall'inizio, Francesco I si comportò molto diversamente dal principe liberale che era stato, come erede della corona, e il suo breve regno fu essenzialmente reazionario. Nel suo nuovo ruolo di regina consorte, Maria Isabella non ebbe alcun peso politico. Non aveva né l'ambizione né interesse di essere d'aiuto al marito, che, dal canto suo, aveva un carattere placido. A causa delle numerose gravidanze, Maria Isabella aumentò molto di peso e i suoi lineamenti regolari scomparvero Acton, The Last Bourbons of Naples, p. 16. Maria Isabella era descritta dai contemporanei come frivola, infantile ma di buon cuore Acton, The Last Bourbons of Naples, p. 3. Amava il teatro, i balli e le feste pubbliche Acton, The Last Bourbons of Naples, p. 132. Semplice e generosa, era più popolare di suo marito .
La coppia reale visse circondata da soldati, sempre nel timore di una rivoluzione . La loro sicurezza era garantita dalle truppe austriache di stanza a Napoli, ma il pagamento delle truppe fu un pesante fardello per le casse dello Stato e la ragione principale per l'alto debito pubblico Acton, The Last Bourbons of Naples, p. 4. In occasione delle nozze della figlia Maria Cristina con suo fratello Ferdinando VII di Spagna, Maria Isabella riuscì a convincere il marito a intraprendere il lungo viaggio per la Spagna. I sovrani viaggiarono via terra, partendo il 28 settembre 1829. Sulla loro strada, visitarono Papa Pio VIII a Roma. A Grenoble incontrarono la duchessa di Berry, figlia di primo letto del re delle Due Sicilie, che fu felice di rivedere i genitori dopo tredici anni di separazione. Il matrimonio della figlia Maria Cristina con re Ferdinando venne celebrato il 25 gennaio 1830. Sulla via del ritorno, i sovrani delle Due Sicilie si ritrovarono ancora una volta con la duchessa di Berry. Maria Isabella e suo marito si recarono a Parigi, dove furono intrattenuti dal re Carlo X di Francia. Il 30 luglio ritornarono a Napoli. Dopo il loro ritorno, la salute del re si deteriorò. Francesco morì l'8 novembre 1830.
Vedovanza
Alla morte del marito, il figlio primogenito Ferdinando divenne il nuovo re. Maria Isabella divenne de facto la regina madre delle Due Sicilie. All'insaputa di lei, Maria Isabella era al centro di un complotto ordito dal principe Vincenzo Ruffo della Scaletta e dal duca Pietro Ugo delle Favare. La loro intenzione era quella di nominare Maria Isabella reggente del regno, destituendo il figlio conservatore dal trono per almeno un paio d'anni. Il complotto fu scoperto e soppresso immediatamente dal giovane re. Ferdinando II, timido e tranquillo, si dimostrò però più energico del padre e del nonno, svolgendo i doveri del regno con più determinazione. Il rapporto tra Maria Isabella e Ferdinando II era freddo.