A norma del diritto canonico (CIC, can. 622), il moderatore supremo (detto in passato generale) è il capo di un istituto di vita consacrata o di una società di vita apostolica che ha potestà su tutti i membri, le case e le province della congregazione.
Le costituzioni dei singoli istituti stabiliscono i requisiti, le modalità di elezione e il mandato dei rispettivi moderatori: generalmente vengono eletti dal capitolo generale al massimo per dodici anni (ma anche a vita, come per i gesuiti e i rosminiani), devono aver compiuto quarant'anni di età e almeno dieci di professione religiosa; hanno l'obbligo di risiedere presso la casa generalizia dell'istituto e hanno poteri simili a quelli dei vescovi (in caso di concilio ecumenico hanno voto deliberativo, ma non possono celebrare alcuni sacramenti come l'ordine e la cresima).
La figura del generale nasce al principio del XIII secolo insieme agli istituti centralizzati, quindi con gli ordini domenicano e francescano (i religiosi appartenenti a ordini più antichi, come i Benedettini, erano organizzati in case o monasteri autonomi).
I moderatori supremi possono assumere denominazioni diverse, a seconda dell'istituto che governano: superiore generale (ess. barnabiti, camilliani, redentoristi, Paolini, guanelliani) abate generale (ess. lateranensi, premostratensi, trappisti) ministro generale (ess. ordini francescani, trinitari) maestro generale (ess. domenicani, crocigeri, mercedari) priore generale (ess. carmelitani, serviti, fatebenefratelli, agostiniani) preposito generale (ess. chierici regolari minori, gesuiti, maristi, passionisti, rosminiani) rettore generale (ess. leonardini, pallottini) rettore maggiore (ess. salesiani, oblati di Maria Vergine) moderatore (ess. missionari del Preziosissimo Sangue).
Voci correlate Ministro generale dell'Ordine certosino Ministro generale dell'Ordine francescano Maestro generale dell'Ordine dei predicatori Ministro generale dell'Ordine della Santissima Trinità e degli Schiavi Preposito generale della Compagnia di Gesù Rettor maggiore della Congregazione salesiana Superiore generale dei redentoristi
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