La madre di Grendel (in antico inglese Grendles modor) è una dei tre antagonisti (insieme a Grendel e al drago) nel poema epico anglosassone anonimo Beowulf (700-1000 d.C.). Non le viene mai dato un nome all'interno del testo.
La natura della madre di Grendel è stato oggetto di discussioni e dibattiti fra gli studiosi del Medioevo. Ciò è dovuto all'ambiguità di certe parole dell'antico inglese che compaiono nel Cotton Vitellius (il manoscritto originale del Beowulf). Queste parole, in particolare "ides, aglæcwif" (1258a-1259b), sembrano poter essere messe in relazione sia con la madre di Grendel che con il luogo in cui vive (un lago). Alcune hanno un significato specifico nel contesto della mitologia germanica.
La vicenda
Come scritto nei versi 106-114 e 1260-1267 del Beowulf, Grendel e sua madre discendevano da Caino. Dopo che Grendel fu ucciso e sua madre ebbe attaccato Heorot per vendicarsi, Beowulf si avventurò nella sua casa sul lago. Quando la madre di Grendel avvertì la sua presenza, lo attaccò subito e lo trascinò in casa sua; poi combatterono accanitamente. La madre di Grendel aveva quasi sconfitto Beowulf, quando questi vide una spada nel laghetto. Egli usò la spada dapprima per uccidere la madre di Grendel e poi per decapitare il cadavere di Grendel. Beowulf poi ritornò dai suoi uomini alla "nona ora" (verso 1600, "nōn", cioè circa le tre del pomeriggio)Beowulf: Edizione per Studenti, George Jack, pagina 123..
Funzione nel poema Alcuni studiosi hanno discusso sul fatto che i personaggi femminili del Beowulf ricoprono certi ruoli stabiliti come padrone di casa (Wealhþeow e Hygd) e paciere (Freawaru e Hildeburh). La madre di Grendel e Modthryth (prima del suo matrimonio con Offa), che si oppongono a questi ruoli, rappresentano le "donne-mostri"The Social Centrality of Women in Beowulf: A New Context , Dorothy Porter, The Heroic Age: A Journal of Early Medieval Northwestern Europe estate/autunno 2001.. In questo contesto, Jane Chance Nitzsche (docente d'inglese all'Università Rice) discusse sulla somiglianza tra l'affiancare Wealhþeow alla madre di Grendel e l'affiancare Maria ad Eva.
Nitzsche ipotizzò che ci fossero due interpretazioni del poema: una che suggerisce una struttura bipartita (cioè il poema è diviso tra la battaglia di Beowulf con Grendel e quella col drago), e l'altra che ne suggerisce una tripartita (cioè la battaglia di Beowulf con la madre di Grendel è separata da quella con Grendel)L'unità Strutturale del Beowulf: il Problema della Madre di Grendel, Jane Chance, Ufficio Stampa dell'Università dell'Indiana, Helen Damico e Alexandra Hennessey Olsen (editori), 1990; pagina 248.. Chance disse che "la visione bipartita è generalmente prevalsa poiché fu accettata da J. R. R. Tolkien nel suo Beowulf: The Monsters and the Critics (Il medioevo e il fantastico, 1936)."L'unità Strutturale del Beowulf: il Problema della Madre di Grendel, Jane Chance, Ufficio Stampa dell'Università dell'Indiana, Helen Damico e Alexandra Hennessey Olsen (editori), 1990; pagina 248. In contrasto la Chance afferma che la struttura tripartita sta diventando "sempre più popolare".
Discussioni sulla natura della madre di Grendel Qui è presentato il dibattito tra gli studiosi del Medioevo sull'ambiguità di alcune parole dell'antico inglese messe in relazione con la madre di Grendel o con la sua casa (il lago) che compaiono nel Cotton Vitellius. Poiché questi termini sono ambigui, gli studiosi discordano sulla sua natura e sul suo aspetto. Infatti, poiché il suo esatto aspetto non è mai descritto direttamente nel Beowulf, parte del dibattito gira intorno a ciò che è noto, come la sua discendenza da Caino (il primo omicida nelle religioni abramitiche). Per alcuni studiosi, questa discendenza collega lei e Grendel ai mostri e ai giganti della Tradizione di CainoCaino e Beowulf: Studio di Allegoria Secolare, David Williams, Ufficio Stampa dell'Università di Toronto, Toronto, 1982.. Altri dicono che la mancanza di descrizioni relegano la madre di Grendel ad un ruolo marginaleIl Problema della Mostruosità Femminile: Una Rivalutazione della Madre di Grendel, Christine Alfano, Comitatus: A Journal of Medieval and Renaissance Studies 23° volume, 1992..
Questa mancanza di consenso ha portato alla produzione di alcuni testi da parte degli studiosi negli ultimi decenni. Un punto importante di questi libri e articoli è l'esistenza di numerose, e talvolta opposte, traduzioni delle parole antico-inglesi: 1258b: ...Grendles modor / 1259a: ides, aglæcwif...
La spregevole, o un mostro di donna (Klaeber e Gillam) Fino agli anni settanta, tutti gli studi sulla madre di Grendel e le traduzioni della frase "aglæc-wif" erano influenzate dal famoso studioso del Beowulf Frederick Klaeber e dalla sua traduzione Beowulf e la Battaglia di Finnsburg. Questa edizione è stata considerata uno standard nello studio del Beowulf fin dalla sua prima pubblicazione nel 1922Benevolente Autoritarismo nel Beowulf di Klaeber, Josephine Bloomfield, Modern Language Quarterly 60:2, giugno 1999.. Secondo il glossario di Klaeber, aglæc-wif andava tradotto come "la spregevole, o un mostro di donna". Il glossario di Klaeber traduceva anche aglæca/æglæca come "mostro, demone, essere malvagio" in riferimento a Grendel o alla madre di Grendel. D'altra parte aglæca/æglæca è tradotto da Klaeber con "guerriero, eroe" in riferimento a BeowulfBeowulf e la Battaglia di Finnsburg, Frederick Klaeber (autore ed editore), 3ª edizione Heath, Boston, 1950..
Klaeber ha influenzato molti traduttori del Beowulf. Traduzioni del verso 1259a degne di nota che seguono le idee di Klaeber sono: "Mostruosa sposa dell'inferno" (Heaney)Beowulf: Nuova Traduzione in Versi, Seamus Heaney, W.W.Norton, New York, 2001., "Donna-mostro" (Chickering)Beowulf, Howell D. Chickering, Anchor Books, Garden City, Stato di New York, 1989., "Donna, moglie-mostro" (Donaldson)Beowulf: Una Traduzione in Prosa: Sfondi e Contesti, Critiche, E. Talbot Donaldson e Nicholas Howe, 2ª edizione Norton, New York, 2002., "Orribile troll femmina" (Trask)Beowulf e Giuditta: Due Eroi, Richard M. Trask, Lanham, 1998. e "Mostruosa megera" (Kennedy)Beowulf, l'Epica Inglese più Antica, Charles W. Kennedy, Ufficio Stampa dell'Università di Oxford, 1940..
Il lavoro di Doreen M. E. Gillam, "L'uso del termine Æglæca nel Beowulf ai Versi 893 e 2592", discute della doppia traduzione di Klaeber del termine aglæca/æglæca per Beowulf e Sigmund da una parte e per Grendel e sua madre dall'altra. Dice che aglæca/æglæca è usato in opere oltre al Beowulf per indicare "modi d'essere diabolico e umano". Più tardi dice anche che questo termine è utilizzato per indicare caratteristiche "soprannaturali, innaturali o comunque inumane", come anche l'ostilità verso ogni altra creaturaL'Uso del Termine "Æglæca" nel "Beowulf" ai Versi 893 e 2592, Doreen M. E. Gillam, Studia Germanica Gandensia 3, 1961.. Gillam poi suggerisce: "Beowulf, il campione degli uomini contro i mostri, è anche lui inumano. [Aglæca/æglæca] riassume, in una parola, la natura eccezionale del combattimento col drago. Beowulf, il campione del Bene, il 'mostro' tra gli uomini, sfida la tradizionale incarnazione del Male, il Drago: æglæca incontra æglæcan."L'Uso del Termine "Æglæca" nel "Beowulf" ai Versi 893 e 2592, Doreen M. E. Gillam, Studia Germanica Gandensia 3, 1961; pagina 169.
Signora guerriera (Kuhn, Stanley, Alfano e Heaney) Nel 1979, gli studiosi del Beowulf Kuhn e Stanley si mostrarono in disaccordo con la versione di Klaeber sulla madre di Grendel. Sherman Kuhn (docente d'inglese all'Università del Michigan ed editore del Dizionario di Medio Inglese.) contestò le traduzioni di Klaeber di aglæc-wif e di aglæca/æglæca in riferimento a Grendel e alla madre di Grendel:
Egli continuò la disputa dicendo: "Suggerisco quindi che si traduca aglæca con 'combattente, valente guerriero, avversario pericoloso, persona che combatte fieramente'""Aglæca antico inglese-Olach medio irlandese" in Studi in Onore di Herbert Penzl, S. Kuhn, Mouton Publishers, 1979; pagina 218.. In una nota a piè di pagina a questa frase, Kuhn aggiunse: "Se ci fosse un chiaro esempio di un áglæca inteso come mostro non bellicoso, demone pacifico o qualcosa del genere, questa definizione cadrebbe""Aglæca antico inglese-Olach medio irlandese" in Studi in Onore di Herbert Penzl, S. Kuhn, Mouton Publishers, 1979; pagina 227.. Kuhn suggerì più tardi che: "La madre di Grendel era una aglæc-wif, una 'signora guerriera'. [...] Non ci sono più ragioni di introdurre l'idea di mostruosità e miseria di quante ce ne siano al verso 1519 dov'è chiamata merewif, 'donna acquatica' o 'donna dello stagno'.
E. G. Stanley (docente di antico inglese all'Università di Oxford)E.G. Stanley . si aggiunse il dibattito criticando Klaeber e Gillam:
Queste tesi sono state supportate da Christine Alfano (Stanford University), che ha messo in dubbio le traduzioni standard riguardo alla madre di Grendel nel suo articolo del 1992, "Il Problema della Mostruosità Femminile: Una Rivalutazione della Madre di Grendel". La Alfano disse: "Ho rilevato una notevole disparità tra la madre di Grendel originariamente creata dal poeta del Beowulf e quella che si trova nelle odierne traduzioni dell'opera. Invece di essere quella che Sherman Kuhn chiama una 'signora guerriera', la madre di Grendel moderna è un mostro. Questa definizione influenza tutte le aree di studio del Beowulf, anche se questa sua caratterizzazione nell'opera originale in antico inglese è poco marcata.""Il Problema della Mostruosità Femminile: Una Rivalutazione della Madre di Grendel", Christine Alfano, Comitatus: A Journal of Medieval and Renaissance Studies, 1992; volume 23, pagine 1-12.
Seamus Heaney, nella sua traduzione del Beowulf, paragona la madre di Grendel ad una guerriera amazzone al verso 1283 (swá bið mægþa cræft)Beowulf: Una Nuova Traduzione in Versi, Seamus Heaney, W.W. Norton, New York, 2001..
Aspetto Inoltre, Alfano mette in discussione il fatto che il poeta del Beowulf non descrive mai esplicitamente come appaia la madre di Grendel ed esamina una serie di diverse traduzioni sul suo ambiguo aspetto. Riguardo alle mani della madre di Grendel, Alfano dice: "Dove una traduzione letterale di atolan clommum (verso 1502) suggerirebbe un 'terribile presa/stretta', la frase può invece diventare 'terribili unghie' [...] allo stesso modo, lapan fingrum (verso 1505), letteralmente 'dita ostili', può diventare 'unghie ostili', e grimman grapum (verso 1542), 'stretta feroce', può essere reso come 'unghie feroci/affilate'". Alfano contesta anche la scelta di alcuni traduttori di rendere modor con un significato più animalescoIn inglese modor viene tradotto nel Beowulf (in rapporto alla madre di Grendel) 'dam', che indica la madre di un animale, anziché 'mother' ('madre' per gli esseri umani). invece di un semplice 'madre': "La semplice sostituzione della parola 'dam' con 'mother' nella traduzione di modor (verso 1538) diminuirebbe sensibilmente la sua non-umanità""Il Problema della Mostruosità Femminile: Una Rivalutazione della Madre di Grendel", Christine Alfano, Comitatus: A Journal of Medieval and Renaissance Studies, 1992; volume 23, pagina 3..
Signora o eroina (Temple, Taylor e Kiernan)